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“当然，这些都是我的一家之言，大家不要当真。不过从这段话说开去，说到今天‘为何读书，读书为何’的问题上来，就很有意味了。读书，首先是‘为己’，就是学得一技之长，可以养活自己，进而养活全家，不至于一事无成，要别人来养活，拖累他人；同时，注意自己的素质修养，让自己融入社会，争取成为值得他人尊重的人。”
“‘为己’一层，只要保持诚心和良心，甚至贩夫走卒都可以做到。作为社会中培育精英人才的大学，我们在培养学生时，仅仅做到‘为己’一层是不够的。而学生把自己局限在‘为己’一层，也是落入了下乘。我们在‘为己’之后，必须还要‘为人’。比如做官，除了俸禄供养全家之后，要想到在力所能及的范围惠及百姓；做医生，在丰衣足食之后，要更好的研究医术、普及医疗，拯救更多的患者；当科学家，除了满足自己的求知欲，还要开发出物美价廉的民生用品，福泽大众……我们经世大学的宗旨是经世致用，强国利民。在培养学生具有良好品德、学习能力、谋生技艺的同时，也要教育学生具有为国为民、兼济天下的广阔胸怀，及与之相称的能力。”
“现在，我们国家外则列强环伺，内则工弱民穷。各位都是有志青年，当此大有为之际，更需要立定脚跟，兴起力挽狂澜的决心，振兴国家与民族。而努力的方向，却不止做官一途。学习物理化学的，可以用力于钢铁、舰船、铁路、电力；学习工程电子的，可以用力于枪炮、水泥、煤炭、通讯；学习教育的，可以教化国民；学习医药的，可以救助百姓……今天，我当着这官儿，却实在是情非得已，兴趣终不在此。希望大家不要学我，利用宝贵的青春时光，怀着为国为民之心，学习上努力，努力，再努力。”
回到经世大学休息了一日，正想着如何向耶鲁、MIT解释自己推迟赴美好先去敦煌呢，便见潘咸鬼鬼祟祟地溜进校长办公室，小意地问了声“先生好”。
“咋啦？有事？”孙元起以为他的毕业设计出现了问题。如今，经世大学第一批入学的学生已经完成了四年的学习任务，只剩下最后的毕业论文了。
“没有……不不，是有一点小事。”潘咸期期艾艾地说道。
“哦？”
潘咸畏畏缩缩地挪到办公桌旁，从怀里掏出一张纸，恭敬地递到孙元起面前：“先生，就是、就是想请你在上面签个字……”
孙元起接过来，却看到标题是《全国学界反对美利坚续约之公开宣言》，连忙往下读去。
原来在鸦片战争之后，大批华工被淘金等幌子诱骗到了美国，担负着垦荒、修路、开矿等极为繁重的劳动，促进了美国的繁荣。同治、光绪年间，美国发生经济危机，美国为了摆脱困境，开始煽动排华。光绪二十年（1894），美国迫使清廷订立了《限禁来美华工保护寓美华人条约》，对赴美华工作了种种苛刻的限制。此约以十年为期。
去年年底，条约期满，清政府在广大华侨和国内人民的呼吁下，向美国提出了修约的要求。美国断然拒绝废约，并要求续订新约。由此激发了反对美国排华、抵制美货的爱国运动。在本年5月，上海商务总会决定以两个月为期，如美国强我续约，则联合全国誓不运销美货以作为抵制。运动以上海为中心，迅速波及全国许多大中小城市，并得到了海外侨胞的大力声援。工商业者、学校师生和各界群众组成了各种爱国团体，举行集会演说，商家不进、不卖美货，人们不买、不用美货，码头工人不装、不卸美货。
孙元起现在手中拿的公开宣言，就是由教育界团体拟定的。
看着孙元起颦着眉头，潘咸心中惴惴，干笑着解释道：“全校就数我点儿背，那么多人抽签，结果让我给抽着了，嘿嘿……我也不想来，他们非说我胆子最大，死活要我来，我也没辙，只好来了……”
“你不是胆子大，而是脸皮厚！”孙元起看完，边签字边调侃道。
看孙元起签了字，潘咸大喜过望，眉开眼笑地接过纸：“谢谢先生！谢谢先生夸奖！”
说完，一溜烟地跑出校长室。
孙元起在他走后，也是大喜，正好比瞌睡遇上枕头，当下便给MIT、耶鲁去信，表明自己坚决反对美国政府要求续约的立场：
此条约一天不废除，作为“劳工”之一的自己，就一天不踏足美国领土。
卷五、闺怨无梦
一〇一、浪迹南云真万里
发完电报，命人赶紧收拾好行囊，乘着五月天气不热，赶紧前往甘肃考察。作为校长，七月份学生的毕业典礼可不能缺席。
估计这一趟来回怎么也得两个月，该准备的东西可不少。学校里面的很多事情也得要事先做好计划，比如图书馆和留学生院的建筑，比如留学生招生考试试题，免得走到半路上再折回来，那就恼人了。
动身前一日，孙元起进了趟城，一是把考试试题送给外务部，二是向叔祖父告别。老中堂大人听说要去甘肃，眼睛一瞪：“百熙，你就这么一走俩月？”
孙元起心想，这学校的事情，已经安排妥当；留学生相关事宜，也告一段落，貌似没什么事情啦？当下点点头：“嗯，事情都安排妥当了，差不多两个月就能回来。”
“那你上折子请假了么？”老大人拈着胡髭问道。
“……”孙元起真还没想这档子事儿，嗫嚅道：“一直以来，都不用请假的呀！这还用请假？”
说来也是，孙元起从光绪二十八年出任国子监博士厅博士开始，到现在已经三四年了，哪回不是想出国出国、想休息休息，还从没向谁请过假，也没有听说要请假。
“以前？以前你的那些品职，其实算不得真正的官，不过是挂着品衔办差罢了。执行差遣，自然有上官发调，不用向朝廷告假。”老大人慢条斯理地给孙元起普及大清官制常识，然后声调一转：“如今，你任翰林院侍讲学士，乃是朝廷命官，虽然差事清闲，不用日日到院中点卯，却也不能随便离京的！照你这样，一去俩月，又不告假，与逃官有何区别？遇到御史纠察，轻则开缺，降级罚俸；重则革职查办，永不录用。这些，你难道不知道么？”
孙元起听得满头汗水，原来官场还有这些规矩，自己闻所未闻，只好老老实实地回答：“这些，真不知道！”
挨了老大人一番训斥，只好老老实实写份折子，说明自己要去西北考察，申请告假俩月，递进宫里。第二天上午，折子就发还回来，上面有慈禧的御笔朱批：“另有旨意。”
果然，下午的时候就有太监前来宣旨：“命翰林院侍讲学士孙元起往西北陕西、甘肃等处公干，考察兴办学校、洋务诸事宜，谕令沿路地方州道府县予以保护，不得玩忽。此谕。”
除了给太监塞了一封银子时感到别扭外，领到圣旨总体感觉良好：有了这道圣旨，路上的安全和饮食再也不用担心。想来是自己给慈禧老奶奶节省一百万两银子，她便投桃报李，给了自己个好处。
一旦有了安全保障，孙元起的心思又活泛开了：要不，趁着这个机会，把西北之行变成学校的一次实习？反正现在经费不成问题。把主意跟罗振玉他们一说，他们都拍手赞成，连卢弼、爱因斯坦这些年青老师也有些心动。商量一回，最终决定带上教育系、历史系、化学工程系、生物学系、地理学系等五个系的学生，再有部分老师，以及部分随从保镖，一行近百人，在五月上旬浩浩荡荡地离开了大学。
行前，孙元起已经做好准备，代步工具是马车，往返所经过的线路不同，大体上是每天走六十里，走两天休息一天。在一些比较重要的地方，或者天气不好时，可以多休息几日。
为什么带那五个系的学生？孙元起有自己的考量：经世大学的学生，要经世致用，学以致用。所以学生要走入社会中，进行实践，与自己所学习的知识相印证。教育系学生，要调查西北地区的教育情况；生物系学生，要收集西北地区的动植物标本；地理系学生，要考察西北地区的地质地貌，绘制地图；化学工程系学生，要查找各种矿物样品；历史系，要搜集拓印各地的金石文字和图书方志。按照规定，每位学生每天都要写考察日记。考察结束后，每人还要完成一篇考察报告。
学生都是二十岁左右的小伙子，平日里难得有这种集体外出的机会。这种类似春游