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李莲英也不知道如何接话，正待打个哈哈岔开话题的时候，就听慈禧自顾自地往下说：“呵呵，如今这些洋人也知道我大清是物华天宝、人杰地灵，不是他等蕞尔小邦所能比拟，想着要派遣学生来游学，说什么如获应允，可以充抵部分庚子赔款。真是好笑！”
“竟然还有这等事情？”李莲英也是一愣。
“圣祖仁皇帝和高宗纯皇帝的时候，朝鲜、安南、琉球、廓尔喀这些属国倒也曾派过士子入国子监，不过这些都是陈年旧事了。但泰西这些洋人要派人过来，却是开天辟地的第一遭。”慈禧有些得意地扬了扬手里的折子：“这不，外务部接到各国的照会，也拿不出什么章程了，所以上了折子来问。”
“嗬！这是万国来朝啊，足以媲美圣祖仁皇帝和高宗纯皇帝时之盛事！”李莲英一脸与有荣焉的兴奋劲，“要是洋人也来了几千人，那可怎么安置啊？”
李莲英的担心，就好比某人在操心“中了五百万之后，那么多现金放哪儿”一样令人蛋疼。不过老佛爷和李莲英都没蛋蛋，所以他们不怕。
“要来多少人？这折子上真还没说。”老佛爷又大致看了遍奏折。
李莲英试探着说：“要不……召外务部的人来问问？”
老佛爷看了看窗外，现在是下午三点半钟左右，夏天天长，一时半会儿还黑不了天，心想：难得遇到这种新鲜事，那就高兴高兴吧。于是点点头：“那就传外务部的人来问问吧！”
李莲英一躬身，退出书房，召个腿快的小太监：“太后懿旨，传外务部相关人员，询问洋人派遣游学生事宜。”小太监重复了一遍，没问题，撒开脚丫子就朝宫外跑。
老佛爷可不管外面是如何的鸡飞狗跳，派人把批好的奏折送回军机处，而后倚在床榻上就着热茶，吃了几口御膳房刚送来的小点心。一壶六安瓜片还没喝完，门外的太监进来禀报：“启禀老佛爷，外务部尚书那桐、司员唐国安觐见。”
老佛爷微微一颔首，一旁的李莲英代答道：“传！”
时间回到半个钟头前。
在外务部衙门正堂上，年近半百的那桐正和几位幕僚一边喝茶，一边说些官场上的碎事。那桐是满洲镶黄旗人，和当今的慈溪皇太后同样姓叶赫那拉氏，或许因为这个缘故，仅仅是举人出身的那桐，在庚子国变、帝后西狩之时，被充任为留京办事大臣。眼下，更是官至外务部尚书、会办大臣、步军统领、管理工巡局事务。这些年仕途坦荡，加上养气工夫，心宽体胖的那大人看上去只有四十岁。
此刻，他靠在太师椅上，手摸着油亮的短髭，表面上听着师爷们说话，心里却在筹算着晚上是去庆宁部听王倚云的段子呢，还是答应盛宣怀在同春园的宴请？这可是两难选择，去同春园，那盛宣怀自然少不了孝敬些，怎么着也得几千两吧。但一想到王倚云那秀媚不让韶华女子的神态，心中不禁一荡：你说这男子怎么也长得那么祸国殃民呢？
正思谋间，打门外跑进来一侍从：“爷，宫里来人，宣您觐见！”
“人呢？”那桐连忙抛开那些绮思，在椅子上坐直。那些师爷也赶紧站起来。
“在门外。”侍从连忙答道，“说是太后想询问洋人派遣游学生的事……”
“赶紧准备轿子，马上进宫！”那桐一声令下，周围的仆从都忙碌起来，蟒袍、官靴、顶戴都递过来。一边穿，那桐还吩咐：“这些日子，洋人派遣游学生的事是谁在管？”
“回爷，是度务司司员唐国安在办。”一旁幕僚的连忙回答道。
“那让他给我一起进宫！”那桐紧了紧袖口，随口吩咐道。
就这样，被埋在一堆文书里的唐国安被揪了出来，作为陪绑。听说要进宫，在体制内呆了近二十年的唐国安还有些紧张，毕竟还没这么直接面对过帝国的最高层。
那桐就轻松多了，一个月即便没事，也要进几回宫。最近部里没什么大事，也不怕老佛爷念叨。倒是这洋人不好好在自家呆着，不远万里跑来大清游学，难道又想整什么幺蛾子？路上问了唐国安几句，都是些洋人的玩意儿，一时半会儿也闹不明白。只好吩咐唐国安：“一会儿老佛爷问话，你来回奏。”
“是，大人！”唐国安知道这是个机会，连忙应允。
走了一会儿，到储秀宫门口的时候，那桐又回头叮嘱一句：“回话的时候，捡老佛爷高兴的说，知道么？”也不等唐国安答允，一步跨进大门。
老佛爷今儿心情不错，那桐、唐国安请安之后，赏了座，还赐给每人一盘小点心。只是两人哪里敢坐、敢吃？说是坐，只有小半个屁股搭在锦墩上；说是吃，一粒豌豆黄只咬了层皮儿。
慈禧太后也不管他们，估计这模样是看多了，抬眼一扫，然后问道：“今儿刚看了你们的折子，说什么洋人想派遣游学生。可折子里头说得不大明白，就诏你们过来问问。”
那桐连忙起身回禀：“回太后的话，去年腊月的时候，美利坚公使曾向外务部发来照会，希望大清能接收该国游学生。奴才以为向无陈例，且华夷杂处，言语行为之间或有纠葛，以成衅端，终属不便。所以回函婉拒。本年正月之后，美利坚公使再次发来照会，说派遣游学生一事为该国政府之决定，非个人之意愿，请大清妥善处理；且言大清在彼国亦有游学生，何以美利坚之士子不可来大清？”
慈禧点点头：“这美利坚人说得倒也在理。”
“太后说得极是。奴才等不好回绝，只好以生活不便、愚民闹事等因以劝阻之。然其一意孤行，并言彼国每派遣一名游学生，可于庚款内减免五千两白银。”那桐说到这里，抬眼斜觑了慈禧太后一眼，然后迅速往下说，“当然，那些银两，大清自然是不在意的。哪知道，英吉利、法兰西、德意志等国公使得知消息后，也纷纷发来照会，希望照美利坚国之例一体办理。奴才觉得兹事体大，才具折上奏，烦渎圣听。”
“嗯。”慈禧听罢，暗里盘算一下：每人五千两，如果一年有1000人，即可省五百万两白银。心中不觉一动。又想，洋人个顶个的油滑，这回怎么那么大方呢？难道有什么猫腻？当下又问道：“那洋人有没有提出什么苛求？”
那桐道：“会太后的话，洋人派遣游学生事宜，由本部度务司负责交涉，恳请准其回话。”
太后点点头：“准。”
早在那桐站起来的时候，唐国安就跟着站起来，此时才轮到他说话：“回禀太后，洋人确实提出了一个条件，那就是游学生必须在私立经世大学学习。”
九十五、馆阁江湖并盛名
“私立经世大学？那是什么学堂？在什么地方？”这个条件让老太后一怔，在榻上微微直起身。
“回太后，私立经世大学是由国子监司业衔、京师大学堂副主办孙元起创办，在北京城外靠近香山的地方。”唐国安之前曾数次拜访过孙元起，也去过经世大学，如今因为这事儿，对经世大学可谓了如指掌。
“噢——”慈禧似乎想起一件旧事，“去年中秋前，哀家去香山赏红叶的时候，发觉路边上热闹不少，还多了一个小镇子，原以为是京城哪家新建的庄园，现在想起，却是那学堂了。”
“老佛爷这么一说，奴才也想起来了。”李莲英搭话道，“才几年没见，就变出个镇子来，奴才也觉得奇怪，可不及太后，却想不到这一层。不过，那个地方挺偏僻的，洋人怎么爱往哪儿跑？”
“是啊，那地方要说清幽，远不及香山、八大处；要说靠近京城，那京城周围的地方海了去。”慈禧也有些疑惑：“就说咱们的京师大学堂，可就在城里马神庙，多热闹！里面的师傅、先生，都是海内名宿，乃至东西洋的教师，在全国也是翘楚。怎么洋人还眼巴巴去那个私立学堂？”
“这孙元起，是孙寿州中堂的侄孙……”唐国安欲介绍孙元起的家世生平。
“这么一说，哀家记起来了！”慈禧轻轻一击掌，“前些年，听那些西洋公使夫人说过，说咱大清有个格致先生，学问优渥，英吉利、美利坚的洋人都前去请教。那时候孙寿州还是管学大臣，哀家问过他，他说是他侄孙来着！”
“太后过目不忘，臣等望尘莫及！”唐国安拍了一记马屁，“孙元起家学渊源，少时又被送至美利坚著名学府耶鲁大学堂，并取得博士学位。年方弱冠，就先后出任耶鲁大学堂、麻省理工学院、加州大学等校教授。其后，京师大学堂创立，遂回国任教。外国诸校皆挽留不允，孙元起坚辞，乃许每年在美利坚任教一季度，但薪水依旧。