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周、步，属于新兴豪强。
其背后是东陵岛周仓，淮阴步氏家族。
步氏凭借步骘而一飞冲天，得到了不少关照；周仓呢，则凭借与徐氏联姻，又有东陵岛水军之便利，在东海郡站稳了脚跟。这两家和曹朋的关系，最为密切。所以当曹朋在朐山登陆的时候，周氏族人，以及步氏族人几乎倾巢出动，迎接曹朋的到来。在朐山停留三人，曹朋一行，前往海西。
这里是他起家之地，与当年的荒僻相比，全然不同。
海西，已成为两淮最为富庶之所，控制两淮盐路，以及各种贸易的枢纽。
许多海西人，都还记得曹朋。
当年那个站在独臂县令身后的清瘦少年，而今已成为鼎鼎大名的人物。
当曹朋抵达海西的时候，海西父老乡亲，纷纷在大路两旁，列队相迎。
“公子！”
“欢迎曹公子返乡……”
欢呼声，此起彼伏。
海西屯田中郎将梁习，也不禁暗自苦笑。
曹朋邓稷两人在海西的影响力，绝不是一时半会儿能够消除。他们为海西打造了一个富庶环境，海西人，也把曹朋邓稷，牢牢的记在心中。
“怎地公子在这里，有如此声望？”
黄忠忍不住询问。
一旁庞德，满脸的迷茫。
当年跟随曹朋的人，除了周仓还留在徐州，其余人都已经离开。
不管是文武还是王双，都是后来跟随曹朋。至于蒋琬张松两人，更不太清楚。唯一清楚一些的，恐怕就是邓芝。不过，邓芝此次留守许都，并未随行。
可以说，曹朋这次巡视的班底扈从，无一人知晓当年之事。
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黄忠忍不住赞道：“公子一心为民，百姓自然爱戴。”
这时候，曹朋突然回身，似是玩笑一样和梁习道：“子虞，我今日方知，昔年楚霸王为何要建都彭城。”
“哦？”
“富贵若不能还乡，若衣绣夜行，谁知之者？”
梁习闻听，不由得哑然失笑。
对于曹朋的好感，随之加深不少。在他看来，曹朋少年得志，不到三十官拜九卿之一，必然张狂。可是听他这一句话，倒是有些亲近起来。
也许在曹朋心里，海西就如同他第二故乡吧！
自己刻意去消除曹朋的影响力，固然有为朝廷考虑的因素在里面，可更多的，恐怕还是为了证明自己，不见得比邓稷曹朋差。突然感慨，当年如果让自己出任海西令，未必能做的如邓稷出色。毕竟，在他身边，没有一个似曹朋这样的妖孽存在。羁绊多年的心结，在这一刻突然解开。
又何必却刻意消除呢？
有些事情，不是你想要消除，就能消除。
只要自己立身正，全意做事，何必在意其他事情？
这么一想，梁习心里的不舒服，也就随之烟消云散了……
在梁习治理下的海西，并无太多冤假错案。曹朋在海西停留三日，和熟悉的父老乡亲聚会，或是登高远眺，或是泛舟海上，总之过的非常自在。
三日后，曹朋启程离开海西，至曲阳故城参观。
当年，他在曲阳恶战吕布，至今记忆犹新。而今曲阳，已建立新城，划入海西治下。但旧城依旧保留，当曹朋故地重游，不由得生出无限感慨。
次日，曹朋在曲阳城头，焚香祈祷，撰文以悼祭当年在曲阳战死的英灵……
而后，告别曲阳，直奔广陵而去。
他没有去广陵，而是来到了东陵亭。
“陋室铭，当初就是在此所作……当时我从海西前来，驻守东陵亭。每日见江水美色，虽然粗陋，却过得快活逍遥。呵呵，全不似而今这般忙碌那时候，我教小鸾做三黄鸭，让小寰清理房舍……后来月英来到这里，我们每天吃些小酒，品尝新鲜河鲜，如今想来，真是享受。”
原来，陋室铭就是在这里所书。
张松蒋琬，顿时兴致盎然，在那座已经破旧的茅舍中参观。
曹朋则带着黄忠等人来到江边，于扁舟之上垂钓……当晚，周仓从东陵岛赶来，与曹朋彻夜畅饮。他们谈到了王猛，说起了当年的往事……
周仓嚎啕大哭，而曹朋，也默默垂泪。
“而今丹徒水军，由何人统帅？”
“吕蒙！
第二天，曹朋登上了东陵岛的楼船，于江上行进。
他举目眺望对岸，却发现水寨林立，防御森严。
“丹阳太守，而今何人？”
“朱然已调离丹阳，新任丹阳太守，便是那鲁肃鲁子敬。”
曹朋闻听倒吸一口凉气！
看起来，东陵岛水军，已经纳入了江东视线。否则，孙权断然不会让鲁肃前来。
沉吟片刻之后，曹朋提醒周仓：“大叔，要小心那鲁肃。
此人并不似表面上看去那么简单，心机深沉，颇有谋略。他为丹阳太守，恐怕最终的目的，还是你东陵岛水军。切莫掉以轻心，当严加防范。”
一如当年，周仓对曹朋，仍是言听计从。
“东陵岛只你一人，未免有些单薄。”
“我也向朝廷请求，可是一直没有回信……”
“这也正常！”曹朋叹了口气，轻声道：“丞相而今，手下善水战者不多，想要抽调人手，确实困难。不过叔父出镇东陵岛，下辖两淮之地，当多从本地寻找，说不定会有一些帮手。可惜，我却无法给叔父太多帮助。”
此时的孙权，根基已稳。
历史上那些著名的江东将领，大都已入他毂中。
这种情况下，想要捡漏确实不太容易……对于此，曹朋也是感到无奈。
江东将领中，擅长水战的不少。
蒋钦周泰，丁奉徐盛，这都是有名的人物。偏偏这些人，都已投奔了孙权。更不要说那周瑜手下，人才济济。曹朋也只能眼睁睁看着，无可奈何。
慢慢来吧！
曹朋心里嘀咕，宽慰了周仓几句。
周仓也知道，曹朋对此办法不多……
他想了想，突然道：“公子，给我个帮手吧。”
“哦？”
“你也知道，我是个粗人。
这水军规模扩大，我身边可以帮衬的却几近于无。以前，兴霸还能指点一些，可现在他去了内方，连个商量的人都没有。我不是说陈太守不行，但在武事上，他实在给不得我太多帮助。你看，东陵亭一带，地势开阔。我曾建议他，在东陵亭设立军寨，一旦东陵岛有事，也可以相互呼应。但陈太守却不同意，说设立军寨，耗费甚巨……
我一个人，撑着这么大一摊子，的确有些辛苦。
所以我希望公子能给我一些帮助，哪怕派个帮手过来，也能分担一些压力。”
周仓，言辞诚恳。
曹朋举目眺望东陵亭，确是觉得，是一处破绽。
“大叔，我此次返回许都，定将此事告之丞相。
至于东陵岛……我要想一下，看看派谁过来帮你比较合适。”
“德润，德润就很好！”
曹朋一怔，旋即反应过来，阚泽当初为海西令，少不得和周仓有交道。
他是山阴人，至少知晓水上兵事。
兼之有谋略，心思也很缜密，遇事沉稳……
最重要的是，他看样子和周仓的配合不错，否则周仓也不会贸然向自己要人。
只是他现在为凉州主簿，可是一个重要的位子。
他，会愿意来东陵岛，给周仓当助手吗？
曹朋想了想，道：“这样吧，我回头派人问问他，你也写信和他商量一下。
我个人倒是无所谓，只是要看阚大哥自己的意见。
只要他愿意，我一定放人……”
“嘿嘿，公子这可是你说的，到时候莫反悔。”
曹朋笑了！
“我自然不会反悔！”
离开了广陵，曹朋没有继续游玩。
而是巡视淮南刑狱之后，于三天后，抵达下邳。
此时，正是年关。
徐璆在下邳设宴款待曹朋，还要请了徐州将军朱灵参与。朱灵和曹朋没有太多交代，但却是曹操一系的干将。所以对曹朋，也极为热情，大家宾主尽欢。
新年过后，曹朋再次动身。
他直奔兖州而去，可是还没等他抵达兖州，却听到了一个意外的消息。
马超，出兵了！
……
马超实在正月十五当天，偷袭戎丘。
戎丘都尉阎行，并没有提防。事实上，这两年曹军和马超交锋不少，但都是小打小闹。马超突然偷袭，阎行仓促应战，在乱军中被马超挑杀。
一员虎将，就这么被马超斩杀。
消息传到了临洮，令曹汲大惊失色……
他急忙下令，使梁宽救援西县，复夺戎丘。同时派人通知曹洪，请他出兵援助。
可没想到，梁宽前脚抵达西县，马超就撤离戎丘。
当所有人的注意力，都集中在