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“仲业此话怎讲？”
“城外兵马，有何而来？”
“我也是方才听闻，特来查看……仲业将军休要误会，我之前所做承诺，绝非搪塞之语，否则何必孤身来此险地？此必为丞相遣来前锋军，为保护我安全而来，绝没有其他的意思。
若不然，我与仲业登城一观？”
文聘见曹朋言语真诚，不禁也有些犹豫。
乍闻曹军兵临城下，文聘着实吓了一跳。虽说刘琮已送出降书顺表，表示愿意归附朝廷。可按照规矩，曹操会先派人前来，将封赏告之，然后约定时间，进驻襄阳。在此之前，双方不会调动兵马，以保持一种平衡态势。哪知道，曹军竟然突然抵达，而文聘竟未得到半点风声。
若非曹朋就在襄阳城里，他甚至会以为，曹朋食言而肥，准备要对刘琮不利……
看曹朋的态度，他是真不太清楚。
文聘想了想，便随同曹朋，一起登城观望。
城下，曹军在不远处，正安营扎寨。
看其情况，似乎全都是骑军。一面黑色大，在风中飘扬，上书一个斗大的‘曹’字。大两边，各有一面旗帜。一面绣有‘虎’，另一面则写着‘豹’字。曹朋一见，立刻认出，这支兵马赫然就是曹军精锐，虎豹骑。
“仲业，此丞相麾下之虎豹骑前来。
想必仲业也听说了，丞相已命曹纯将军代替我为南阳郡太守，而我则为虎豹骑副都督。此必是虎豹骑前来听从调遣，仲业将军想来可以放心。”
虎豹骑？
文聘眼睛一眯，随之送了一口气。
他已从斥候口中听说，除了这支兵马外，并无其他曹军到来。
曹操大军，还屯扎在阿头山以北，也没有任何进军出击的意思。若只是虎豹骑，文聘倒也能够放心。
他连忙招呼一名亲随，在那亲随耳边低语两句，亲随立刻赶往城下。
想来，文聘是让这亲随通知蔡夫人和刘琮。突然有曹军抵达，蔡夫人和刘琮等人，必然也紧张万分。文聘安排妥当之后，转身要开口与曹朋说话。忽闻城下一阵骚动，紧跟着有数骑从曹军阵营中飞驰而出，来到襄阳城下勒马。
曹朋手搭凉棚看去，不由得一怔。
“城下，可是令明？”
“公子，令明奉丞相之命，率三千虎豹骑，特来听候公子调遣。”
为首一员将官，赫然正是庞德。
而在庞德的左右手，两员大将横枪立马。曹朋对这两人也不甚陌生，认出这两人，竟是曹操爱将，因平乌丸有功，而加封平狄将军的张郃，裨将军高览二人。曹朋心中，暗自吸了一口凉气。张郃高览，这两人为何会随同庞德前来？而且看这架势，似乎以庞德为马首是瞻。
“仲业，我可否出城询问？”
文聘也看出了端倪，这支曹军倒也不是为征伐而来，却是纯粹为保护曹朋而来。
心中不由得暗自羡慕，曹操对曹朋的宠信。既然不是敌人，那也就不必担心……当然了，文聘也不会因此而放松警惕。他同意曹朋出城相询，却又同时命城上兵卒做好准备，以免有诈。
曹朋带着寇封，从城中行出，与庞德三人在马上拱手。
“令明，何以至此。”
他没有和张郃高览打招呼，因为他知道，张郃高览随同庞德前来，必然有秘密使命。否则，以二人之官职，断然不可能为庞德部曲。庞德才多大的官儿？曹朋而今为虎豹骑副都督，庞德最多也就是虎豹骑郎将。如果按照俸禄或品秩，大约也就是个校尉。可张郃高览，却都是杂号将军，品秩比庞德高出许多。这二人出现在这里，必有使命，最好莫说破两人身份。
好在张郃高览也是聪明人，对曹朋的视而不见，没有任何反应。
庞德策马上前道：“公子，德受太中之命，前来听从公子调遣……太中言，荆襄大局已定，然尚有宵小之辈。公子手中只八百兵卒，恐力有不逮。故而命我率虎豹骑前来，听从公子调派。
太中吩咐，务必小心，刘备逃窜。”
曹朋眼睛一眯。
贾诩也担心刘备会做那漏网之鱼吗？
有虎豹骑前来，倒是可以解决曹朋眼下手中无兵的尴尬局面。
“如此，你们就在城外驻扎，不必进城……
我会与琮公子说明，请他送来粮草帐篷，你们立刻后撤十里，切记不可扰民……待我安排妥当，再与你们会合一处。”
“喏！”
庞德三人搭手应命，与曹朋告辞。
旋即，三千虎豹骑向北后撤十里，扎下营寨。
而曹朋则领着寇封，再次返回襄阳城中。他叫上了文聘，一起前往州府，与蔡夫人和刘琮解释。
对于虎豹骑的到来，蔡夫人倒也不甚反感。
想想也是，曹操既然那么信任曹朋，断然不会让他久居襄阳。毕竟，这荆州虽然已表示愿意归降，却并未真正的掌控。曹朋作为曹操的使者，也不好轻易离开。那么曹操派人前来保护曹朋，似乎也就变得合情合理。在听了曹朋的解释之后，立刻表示，会负责虎豹骑粮草。
随后，她命蔡和提取粮草帐篷，送往虎豹骑营地。
又温婉询问曹朋道：“虎豹骑既然前来，曹公子又如何打算？”
很明显，蔡夫人还是有点担心。毕竟曹朋手里还有八百牙兵就驻扎于襄阳城内……万一，那八百牙兵的剽悍，她虽不太清楚，却听文聘等人提过。若继续留曹朋在城里，她有些不太放心。
曹朋说：“我这就率亲随出城，驻扎城外。”
“这……怎生使得？”
“夫人，虎豹骑一贯骄横，我初掌虎豹骑，尚不能震慑。
若不与其一起，只怕军中郎将，难以震慑虎豹骑。为襄阳百姓想，我亦当前往营中坐镇。”
蔡夫人明明是不想曹朋在城中居住，偏偏又要表现出挽留的模样。
曹朋心中暗笑，但言语中还是表现出了足够的客套。蔡夫人也很高兴，假意挽留一番之后，才送曹朋离去。
“友学，何必非要驻在城外？
夫人其实也并非是要你出城，只不过……”
在离开州府之后，文聘忍不住劝说曹朋。从内心而言，文聘对曹朋的感官不错。没有那种少年得志的飞扬跋扈，越是在得意时，就越是恭歉，进退有度。在荆州这个文风鼎盛的地方，文聘虽是武将，可是却深受熏陶，对气度和礼仪非常看重。至少在他的印象里，曹朋很少有失礼的时候。这也让文聘对曹朋增添了许多好感，更不要说，他二人还是老相识……
再经过曹朋拜访司马徽，由司马徽牵线搭桥之后，文聘和曹朋走的很近。
一来，他也敬佩曹朋的才学，二来，曹朋是南阳人，与他有同乡之谊；更不要说，他和曹朋早在十年前便相识了。两人初次在襄阳城内商议时，文聘听闻王猛的消息，也是好一番唏嘘。
当年在羊册镇和曹朋分手，他可是没有想到，有朝一日那个逃难的小子，竟然会有今日的成就。
“友学，可还是担心……”
在回到驿站后，曹朋命寇封收拾行李，并派人通知陆瑁的功夫，文聘低声询问。
曹朋犹豫了一下，点点头。
“刘皇叔宽厚，乃正人君子，友学何不……”
文聘没有往下说，可求情的意思，却不言而喻。
曹朋早就知道，文聘对刘备有好感。不管刘备是真仁义，还是假宽厚，与曹朋而言，他是曹操的敌人，也就是自己的敌人。三国时代， 英雄辈出，因私人感情而令战局失败，造成严重后果的例子，比比皆是。曹朋不会犯同样的错误如果他有机会，绝不会放过刘备。
“仲业，刘玄德为人如何，我不知道。
你也不要以为，我要杀他是因私仇。事实上，我和刘备并无太多交集，虽偶有冲突，但多为公义。
今曹丞相一统北方，收服江南，指日可待。
能与曹丞相为敌者，无非寥寥数人，而这刘备，更是心腹之患。我若不能除掉刘备，则荆州必有祸事……仲业你想，刘备会坐视丞相占领荆州吗？他断然不会允许。到时候，他会不断在荆州制造混乱，所产生的结果，必然是荆襄九郡八十一县战火延绵，生灵涂炭……
我不敢说，曹丞相一定能使荆州富庶。
但也绝不会让荆州，变得如同当年徐州一样荒凉。
有些时候，仲业不可为私人感情，蒙蔽双眼……难道，仲业你想看到荆州父老乡亲妻离子散，流离失所吗？”
“这个……”
文聘倒吸一口凉气，陷入沉思之中。
他尊敬刘备，但却不代表，他会漠视荆州成为废墟。
曹朋提到了徐州，可算得上是前车之鉴。是啊，如果不杀死刘备，荆州真的能够得到安宁吗？
想到这里，文聘突然一咬牙，从怀中取出一块兵符。
“友学，万山�