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容迎初听出了一点端倪，小心翼翼地探询道：“难不成苗氏近日又让姑娘受委屈了？可是与姑娘的亲事有关？”
柯菱芷又沉默起来，她垂下眼帘，目光微有游离，思绪不知又飘至何处。须臾，她终是落定了主意，决定将实情告知容迎初，缓声道：“大嫂还记得月前爹爹寿宴上我到各府夫人们跟前奉茶的事么？那次我遇到了一位曾与我娘交好的夫人，就是右都御史冯家的孟夫人，那日寿宴她私下里拉着我说了好久的话她虽没有对我明说，可我已有感觉，她会派人来提亲，我也便安下了心，只一心等待。按说近日苗氏该是收到了冯家的帖子，可不知为何，苗氏虽是接见了官媒，却一直没有跟我提冯家来提亲的事。我本就担心她会从中作梗，果不出我所料”她说到此处，本已止住的泪水再度潸然而下，声音哽在喉中半日也无法成言。
容迎初掏出手帕，手势轻柔地为柯菱芷拭去泪水，电光火石之间，忽而觉得此情此景有着似曾相识的感觉，也许是在久远的年月里，也许是在恍惚的记忆中，相似的夜晚，她仍旧是她，但眼前的人，或许早已不复当年。
她的思绪有一刻的迷茫，也便没有出言，静静地收回了帮小姑子拭泪的手，盯着那被泪水沾湿的手帕惆怅出神。
柯菱芷好不容易平复下激愤沉痛的心绪，继续道：“苗氏与那官媒婆商议过后，过了许多日方把我寻到她院子里说话，我原只道她终于要告诉我冯家提亲之事，没想到”
没想到苗夫人开口所说的一切，竟然有如晴天霹雳，毫不留情地将她满心的希冀全数摧毁！
苗夫人一张着意彰显慈爱的脸庞再度浮现于眼前，其言犹在耳：“我前日与赵太师府的华夫人碰过面，因过去曾听说她家赵二公子正是成家之时，华夫人有意要寻刚巧这年及笄的嫡出之女为媳，真真是无巧不成书，咱们府里不正现放着一位及笄之年的嫡姑娘吗？我这么向华夫人一提，华夫人便留了心，只说择了吉日便交换庚帖，若双方八字相合了，这门亲也便算坐了。芷丫头，寻寻觅觅这些年，我这个当娘的总算为你寻了一门好亲！”
柯菱芷难以置信地呆住了，她心里太明白，这门若真的是好亲，苗氏断断不会为她这般费心张罗！她定一定神，忍不住问道：“可我听闻冯家这边不是曾递了帖子进来，说要提亲吗”
她话音未落，苗夫人便“啧啧”两声，道：“芷丫头呀芷丫头，你可知道为何华夫人坚持只挑嫡生的姑娘？正正是因她觉得嫡姑娘幼奉庭训，深明礼仪。你一篇《女戒》不是熟背如流吗？首句是怎么说的？凡为女子，先学立身。何谓立身之法？”
柯菱芷惊疑莫定地注视着苗夫人，道：“我只想知道为何会如此”话还未说完，苗夫人便毫不客气地打断了她，语气倏地严厉起来：“我正问你话呢，究竟何谓立身之法？”
柯菱芷鼻子止不住泛酸，忍一忍心头的悲愤，颤声回道：“立身之法，惟务清贞。清则身洁，贞则身荣。”
“这就对了。”苗夫人满意地颔首，“你也知道惟务清贞。那为何又瞒着父母私下与别家相谈定亲之事？你幼奉庭训，竟然不知婚姻大事只凭父母之命么？罢了，我知道你也只是一时失了方寸，并非有意。这事过去了便不必再提，我也不会跟老爷提起。你只管回去静候着与赵家交换庚帖之事便可！”
柯菱芷把心中的苦楚向容迎初全盘托出之后，已是泣不成声。容迎初心下暗惊，怜惜地拥着小姑子耸动不止的肩头，于脑中反复地细思着她所说的每言每句，如此听来，苗夫人是铁了心要摆布芷儿的婚事了，可那冯家提亲之意在前，苗夫人这般横加阻挠，竟不怕落人口实吗？还是当中还有她们都不知道的内情？
思及此，容迎初温声对柯菱芷道：“姑娘先静下心来，切莫过于忧心。只告诉我，你和赵家公子的庚帖交换过了没有？”
柯菱芷啜泣着摇了摇头，道：“前几日未曾交换，可这两天我没得过什么信儿，不知苗氏有没有瞒着我”
容迎初若有所思道：“即便已经交换庚帖，也不打紧，这只是定亲前的一步，若是你和赵公子的八字不合，这门亲事也是成不了的；若你们的八字相合，只要没到交换信物，这门亲事也有转圜之机。”她又问柯菱芷道，“你说曾与孟夫人私下说过许多话，她可有透露出来有多少诚心？虽说她已经托了官媒前来提亲，可她若并非只志在于你，那苗氏如此所为，恐怕会轻易便打消孟夫人迎你为媳的念头。”
柯菱芷慢慢冷静下来，努力追忆，思绪似乎又回到了当日，口中喃喃道：“孟夫人跟我说了许多过去和娘交好来往的事情，我心里就只想着娘了后来，孟夫人告诉我说，她曾有一段时日心里很是惦记我，她亲眼见了娘是如何受病痛折磨的，又担心我小小年纪便承受丧母之痛，不知可会怎么受苦早便想来见一见我了，如今既然见着了，便再不能看着我受委屈我不知这可称得上诚心？只是孟夫人所出的冯三公子，才名远播，想跟他攀亲的人家，也不会少吧”
容迎初细细听着，正想说什么，却又听柯菱芷略带哀怨道：“我突然又记起，那日孟夫人告诉我，说当年我娘曾经抓着她的手，跟她说觉得身上越来越不好了，说这每日喝下去的药，就像是催命符孟夫人并不知道娘说这些话的用心，只道娘是病得难受才胡言乱语呢。可我听在耳里，总觉得不对，因为娘生前也跟我说过不想再喝那药了，左右无用。可当年伺候娘于病榻的，还是苗氏，苗氏，她几乎就是寸步不离地候在娘的身边人人都只称赞她贤淑惠德，我真不知，她真的如此贤良吗？”
容迎初也想起了什么，道：“说起来，我在任夫人大忌的那一年，曾和爹爹到柯府来应差，我虽在绣工房里当差，可因为要送绣好的幡帷帐幔出前厅，也曾见过当时的苗氏一眼。有人告诉我那是大老爷最宠爱的苗姨娘，我远远看去，就见她一身白麻孝衣，趴在堂下啼哭不止。我便在心里想，这姨娘可真的是贤淑不让。不过门面功夫做得足了，也就是给外人看的戏罢了。”她说着，心下不觉又想起了过往的几折片断，不由暗暗欷，面上却不愿表露半点，平静依旧。
柯菱芷心头惶惑未解，但这般将连日来纠结于心的事对容迎初说出后，亦觉心头重压稍稍减轻了。她坐直了身子，深深吸了一口气道：“这些天来回想了许多，所以才会乱了阵脚，虽然一时也没有应付苗氏的法子，可我至少该像大嫂一样，时时提醒自己静下心来。”
容迎初看她又拈起了绣花针，连忙拦了下来道：“姑娘手伤了，就不要再绣了。我先送姑娘回恰春苑吧，这幅五彩牡丹的事，我自会替你向平师傅交代。”
柯菱芷却像横了心：“不，我已经答应过平师傅，这是我应有的惩罚。”
容迎初轻轻按下了她的手，静静道：“姑娘听我说一句。婚姻大事，是要凭父母之命没错，可也别忘了，姑娘上面还有一位亲兄长呢。长兄如父，长嫂如母，如果我和你兄长一同出面为你打点亲事，恐怕苗氏也没有什么道理来阻止我们。”
柯菱芷始料未及地看着面带笃定的容迎初，讶然道：“你和哥哥”迟疑片刻，又摇头道，“嫂嫂这份心意芷儿感激不尽，可是嫂嫂难道还不知道吗？哥哥多年来，都不过问府里的事，终日只知”越发无奈起来，唯有叹息。
容迎初微笑道：“姑娘说得没错，你哥哥确是一直只知吃、喝、睡，所以，我会设法让他吃饱、睡足之余，帮你这位亲妹妹定下与冯家的这门亲。”
柯菱芷仍是觉得不安心，犹豫道：“可是”
容迎初不容分说地把她的绣针和绣线都夺了下来，一边把问兰和问菊唤了进来道：“入夜了，我和你们一同把四姑娘送回去，你们赶紧替姑娘收拾收拾。”
柯菱芷便也不再坚持，跟着嫂子一同离去。行至恰春苑门外时，她转过身来，朝容迎初欠一欠身，诚挚道：“芷儿无能，从来没有帮过嫂子什么，可嫂子仍然待芷儿如至亲，此次无论结果如何，嫂子在芷儿心里永远都是最可信的亲人。”
容迎初扶着她的臂膀，道：“姑娘言重了。亲人之间，原不必多说什么。姑娘回去好生歇息，待到明日，指不定有新的转机。”
新的转机，也是新的契机。
回到万熙苑后，秋白和亦绿一同上前来伺候，容迎初掠眼捕捉到静枫面上的