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容迎初顺着秋白的眼光望去，只见不远处苗夫人正带了亲女柯菱柔站在陶夫人跟前，低低地说着什么，又抬手指了一指前方的小楹亭，陶夫人一开始有点不愿意，后来又平静了下来，想了想后，便拉了自家的嫡亲女儿柯菱姗，与苗夫人母女二人一同往小楹亭走去。
正当秋白揣测地观察苗、陶两位夫人的同时，容迎初却注意到了另外一个人。
苗夫人对陶夫人说的话，除了七妹姗丫头和八妹柔丫头外，还有她，身为长房嫡女的四姑娘柯菱芷听到，而且听得一清二楚。
“周夫人、陈夫人和孟夫人还有李夫人今日难得都来了，现在都让我安排在小楹亭里休息呢。”苗夫人殷殷地对陶夫人道，“这几位夫人都是诗礼传家、京中望族的当家主母，我素来钦敬她们持家有道，那样的大家族，都是规矩严明、上下井然的。他们家的公子小姐，也都是数一数二的名门之后。我正是想带了柔姐儿过去，让她听听这几位夫人的教诲，也好长长见识。”
陶夫人这算是听明白了，苗氏这是想带了自己的女儿去让这些名门主母相看呢。苗氏这话也说得没错，这四位要么是公、侯府的夫人，要么是朝廷重臣家的夫人，而且这几位夫人的公子，她也曾经打听过，刚好都是适婚的年龄，本来不用苗氏说，她也要带姗姐儿前去拜会一下的，如今苗氏既然提了，那姑且前去吧，也省得便宜只落到她一家上。
柯菱芷孤零零地立在郁郁密密的树荫下，天色已晚，园中灿若星辉的花灯光影似乎半点也照不进她阴云满布的秀丽脸庞，她一手紧紧地攥着天青色提花马面裙的裙侧，手指的关节处早已绷得青白一团。
第三章 世事如棋，我欣为卒
柯家嫡女柯菱芷如今芳龄已届十五，已过了十三四岁的定亲佳时。两年前，昔日的姨娘、如今的继母苗夫人便开始四处打听京中名门望族的情况，美其名曰是为嫡女芷姐儿寻一门好亲，直到后来柯菱芷方知道苗氏所做的一切，并非为了她，而是为了当时年方十一岁的柔姐儿！
当年慕她柯家嫡女之名，上门说亲的人并不少。吏部侍郎家的张夫人也前来拜访，犹抱琵琶半遮面地向苗夫人提出了定国公府的联姻之意，柯菱芷正好前来省晨定昏，在门外便听到苗夫人道：“早先儿已经有了人家来打听芷姐儿的事，我觉得那户人家倒挺好，就等着做定了。我听闻定国公家族子嗣繁盛，膝下育有五子三女，大公子被当今永阳公主招为了驸马，二公子娶的是荆州皇商徐家的千金，三公子和四公子年纪相仿，一个年十五一个年十四，年纪都尚小，我家柔姐儿今年也刚满十一，若论岁数，倒也接近。有劳张夫人挂心，只管实话告诉定国公府秦夫人咱们家的情况便好。”
得知真相的一刻，柯菱芷整个儿都蒙了，随即涌上心头的就是无尽的悲愤！
生母任氏早在她四岁之时便恶疾缠身，一病不起，至她五岁之时便撒手人寰。比她年长五岁的同胞长兄柯弘安自母亲病逝后，便性情大变，从原来的勤奋上进变成了浑浑噩噩，终日闲闲散散，直如行尸走肉，对家中诸事一概不予过问，别说是关心她这个亲妹的婚事了。
爹爹早已发话让苗夫人全权决定她的婚事，而且她一个姑娘家的，也不好直剌剌地向父亲要求定下亲事，于是这两年的上好佳期，便在她的无可依靠、苗氏有意无意的拖延中虚度了过去。
正如苗氏所说，今日难得京中几位家势显赫的官宦夫人都来了，若苗氏有心为她定下婚事，早应带她到一众夫人奶奶面前去亮亮相。只是没想到苗氏有心是有心，却只对她的亲女。
她空得一个嫡女的身份，若是没有亲娘做主，嫡女与庶女又有何分别？
越想心中越是悲怨，她转过身去，倚在树后垂首拭泪。
容迎初悄无声息地来到柯菱芷身旁，轻轻唤道：“四姑娘”饶是如此，柯菱芷仍是惊得浑身一颤，抬头花容失色地望向来人。
容迎初轻柔地按一按她的肩头，微笑着示意她莫要惊慌，一边将手中丝帕递到她跟前，道：“四姑娘恐怕是沙子迷了眼睛吧？当心手把眼睛揉得发红了。”
柯菱芷明白她是提醒自己注意仪容，便接过她手中的丝帕，小心地擦拭着眼角的泪水。
容迎初端详着她，正想说什么，忽听身后传来一个清悦的声音：“芷儿，原来你在这儿，害我好找！”
她们二人闻言，一起回过头来，看到后方走来一位身穿淡黄提花府绸短袄的妙龄少女，她下身那紫莨绸百褶裙随着轻盈的脚步，翩然如蝶舞。一张圆润而不失娇小的脸庞浅笑盈盈，映得一双清澈的眼眸愈加明亮，将此间的阴翳一扫而空。
柯菱芷看到她，强打起精神来笑道：“灵语，你来了？”
马灵语亲热地挽住了她的手臂，一下看到了闺中密友脸上的泪珠，不由敛起了笑容，惊道：“你怎么哭了？这可是为什么？”说着，忍不住拿眼睛瞟向一旁的容迎初，像是在寻思谁是罪魁祸首。
容迎初垂首不语。柯菱芷有点意会到好姐妹的意思，忙解释道：“是我刚才看到七妹和八妹到小楹亭那儿去了，她们都有亲娘照应着，我一时想起了我娘，就忍不住”
马灵语何其了解她的性情，终究是心思浅，直接把姐妹的心事说了出来：“你哪里是想起你娘了，你是气的，气你那个姨娘继母不把你带到那些夫人跟前去！”她同仇敌忾，咬牙道，“你虽不是她的亲女，也是正正经经的长房嫡女！她的女儿再怎么也不能越过你去！芷儿，我可不能眼睁睁看你受这等委屈。来，我让我娘把你带到小楹亭里去。”
马灵语一边说着，一边拉着柯菱芷就要往外走，柯菱芷不禁有点为难，站在原处不动道：“让你娘带我，这不合礼数”
“四姑娘说得对，如果由这位姑娘的母亲带四姑娘过去，不仅帮不了四姑娘，还会让那些夫人太太觉得柯家竟半点规矩都没有，自家的嫡小姐，竟然要跟着别家的夫人出来，这还不成笑话吗？”容迎初插口道，一时让马灵语停下了动作。
“芷儿，这位是？”马灵语好奇地打量着容迎初，柯菱芷道：“这位是我的大嫂。”又向容迎初道，“这位是忠靖侯府马侍郎的千金马姑娘。”
容迎初向马灵语福一福身道：“马姑娘好。”
马灵语自八岁时跟随父亲到柯府做客，便与柯菱芷熟识，二人交情甚笃，自然也知道柯菱芷都有哪些家人，一听容迎初是大嫂，便笑着欠身问好道：“原来是安大奶奶，灵语失觉了，莫要见怪。”
容迎初微笑道：“马姑娘言重了。”又转向了柯菱芷道，“四姑娘，那几位夫人太太你是很应该去见一见的，为嫂倒有一个愚见，兴许能帮四姑娘合乎情理地到小楹亭中去。”
柯菱芷半带犹豫地看向她，思忖片刻，方道：“大嫂有何良策？”
容迎初道：“今日是柯大老爷的华诞盛宴，身为主人家，柯老太太年事已高，身体多有不适，不能亲自迎客。四姑娘是柯家的嫡小姐，以柯老太太的名义，为各位太太奶奶呈上府中的上等君山银针茶，正正是大方得体，又显了四姑娘的一片孝心。”
柯菱芷闻言，眼睛一亮，还没说什么，马灵语率先笑道：“倒真是好主意！芷儿赶紧去吧。”
容迎初却摆一摆手，对柯菱芷道：“四姑娘，事不宜迟，赶紧先去向老太太道明一声，只说是替老太太去照应各位夫人，想必老太太心疼姑娘，必会明白当中缘故。若是有秦妈妈随着四姑娘前去奉茶，那于四姑娘便更为妥当了。”
柯菱芷暗暗细想确有道理，心中油然而生感激之意，容迎初知她要出言感谢，忙止住她道：“不要再耽搁了，宴席开始了便不好办了。”
马灵语忙为柯菱芷理了理鬓旁的碎发，道：“芷儿模样最是端庄，就让她们看看嫡小姐的风范！”
柯菱芷定下神来，依着容迎初说的去回了老祖宗，老祖宗目光中带着几分了然，接着吩咐了秦妈妈并身侧的大丫鬟念珍跟着大孙女一块过去，柯菱芷只感底气一下子足了起来，起始时的惶惶不安顿时消退了泰半。
于是柯菱芷带领着秦妈妈、念珍及数名媳妇丫头，施施然往小楹亭而去。
进入了由帷帐阻隔的小楹亭，亭中在座的夫人太太们目光齐刷刷地落在突然而至的柯菱芷身上。到底是有了柯老太太的支持，她也不慌，只落落大方地朝众人敛衽行礼，婉声道：“菱芷