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楚，从来就没有隐瞒欺骗的可能。元凰虽然喜欢北辰胤，又同民间的渡江修交好，却时常觉得这皇宫之中真正完全懂他的，只有太傅一人而已。
玉阶飞一句话正问在元凰心坎上，元凰却不愿爽快承认。他的目光游离了一会儿，低下头去否认道：“我没有。”他顿了一顿，大概觉得这样的表态实在没有说服力，又抬头追加了一句：“我没有在气三皇叔，我只是——有点不太高兴。”
“呵呵，”玉阶飞用扇子半掩着脸，轻笑起来：“秋狝的人员安排，看上去是三王爷做主，其实也未必尽然。”
“我知道。”元凰答道：“母后一定会过问。三皇叔本来就说，他同母后商量过。”
“太后同两位王爷的安排，虽然不合你的心意，也必然有他们的道理。”
“我知道啊。”元凰又随口答道：“我知道他们都是为我着想。”
玉阶飞的笑意更深：“既然如此，太子也不是小孩子了——便是小娃娃，也没有赌气那么久的道理。”
“我没”元凰辩解的话说了一半，看玉阶飞的神情总觉得他是挖好了陷阱等着自己往下跳，于是住了嘴。他过得一会儿，收敛了方才闷闷不乐的神情，坐直身体摆正了手脚，一本正经地盯着玉阶飞，认真开口道：“老师说得是，我不是小孩子了——自先皇驾崩后，周围的宫人都说太后王爷勤政体民，全是一心为我操劳费神，我听了记在心里，起先并不完全明白，只觉得他们少有时间陪我，有很多事也不能按照自己的心意去做。年岁渐长之后，经老师提点，许多以前疑惑不解的地方，都慢慢能看出其中关键。母后同两位皇叔为我的苦心，虽还不能完全体味，却也能了解其中八九。”
说这段话的时候，他尚带稚气的脸上彻底掩去了属于孩子的天真困惑，取而代之的是天都太子的温文沉稳。他停顿片刻，似乎在思考该如何继续，看到对面的玉阶飞虽然还带着笑，却是凝神倾听的样子，便又开了口。
“倒是母后同皇叔，还把我当作小孩子看待，凡事都替我决策，若逢着我不明事理胡闹起来，也不多作解释，宁愿被我误会。好像他们只想着替我做事，全然不需要我的体谅感激似的。秋狝时候，母后皇叔想我同铁将军一起，这其中的道理，我不是不懂得——我朝神武侯以下，便是铁将军握有的兵权最大。他在朝中一向独来独往，从不倾轧是非，平日闭府谢客，不蓄门人，同母后及二位皇叔的关系也是淡薄。母后总担心他不是全心全意扶我登位，又想不到拉拢的手段。这次秋狝，三皇叔邀他前来，是敬他在朝中举足轻重的位置；要我选他同行，是让他知道来日我登基之后，对铁家的重用荣宠必然有增无减——这些拉拢人的手段，太傅平日虽然说得不多，我听宫里人常常议论，也是知道一些的。”
玉阶飞静静地听元凰侃侃而谈，眼中露出赞赏嘉许的神色来，向他微微颔首表示肯定。元凰不仅悟性极高，更难得的是心思细密，遇到身边有可以学习的人或事物，不计身份地位，都默默观察辨识，以便日后化为己用。他同元凰十年师徒下来，元凰的进步，一半缘自他的教导，另一半则缘自元凰本身的灵活审慎，常能举一反三，观一叶落而知秋。
元凰说完了这一长段，见玉阶飞不住点头，脸上也不见得色，反而流露出落寞来：“你们都以为我是看不到这番安排的用意，一心只想着自己的喜好，要找三皇叔陪我打猎——我并不是因为觉得三皇叔不为我着想，才生气的。”
他方才还口口声声说自己没有生气，到此时才在玉阶飞面前说了真话。玉阶飞也不揭穿，仍是微笑着，不经意地问他道：“那又是为了什么呢。”
“我是因为”元凰讲了四个字，绞尽脑汁想了又想，最终却露出困惑不解的神情来，低声说道：“我也不知啊。”他说完又顾自垂下眼睛：“我只是觉得，要拉拢铁将军，以后总还有机会。可我的第一次秋狝，一辈子就只得那么一次，三皇叔不肯陪我，怪可惜的——而且，他从没陪我狩猎过。”说到这里，他突然想到这次虽然没能同北辰胤同行，却在后来得了北辰胤的赞许，也算是有所收获，神色便微微开朗起来，嘴角也露出笑纹。
自北辰禹驾崩，北辰胤又回了皇城，元凰便自然而然同北辰胤比以往更为亲近。小时候他努力学习文韬武略，并非当真求知若渴，有一部分是为了讨父皇喜欢，好让父皇多花点时间在他身上；父皇去后，他便把这番心思尽数转给了太后同北辰胤。两人之中，北辰胤是他自小景仰的，在他心里所占的比重当然也要大些。只是北辰胤终究没有北辰禹的立场，对元凰的学业只是关注，很少直接置评；元凰虽知道三皇叔对他好，却不清楚这仅仅是由于他的太子身份，或是三皇叔当真欣赏爱惜他的聪明能干。也正因如此，北辰胤难得的当面夸奖对于元凰而言，总显得分外珍贵。这种感觉从幼年开始萌芽，直到现今也没有多大的改变。
元凰原本觉得，为君之道在于慎决独断，不能为他人的想法所左右，扰乱视听；他再得五年就要登基亲政，在现在的年岁实在不该仍对三皇叔的评价如此介怀。但他后来想到自己应是在不自觉间把北辰胤当作了父亲对待，也便慢慢释怀了这种挥之不去的依赖。
然而若是细究起来，他对北辰胤的态度，同他当日对北辰禹也不尽相同。元凰自小便懂得父皇是天下人的主子，从来不只属于他一个。北辰禹来东宫看他，他自然高兴，若是国事繁忙月余不到，他也不会怨愤满腹。北辰禹驾崩前的数月，对他甚是冷淡，几乎不闻不问，他虽然一开始心里难受，慢慢也便觉得自己已经长大，这并非什么了不得的大事。不论父皇对他如何，他都能学着习惯接受，反正到头来终归是自己的父亲，血脉相连割舍不断。
而在北辰胤这里，叔侄间比之父子，毕竟隔了一层，元凰再没有笃定的信心，时时害怕失去，因而总想找多点的机会，能在三皇叔面前表现。北辰胤入宫看他，他便企望北辰胤多留些时间；北辰胤抽不出空来，他便想着哪怕那人在东宫旁路过一下也好；若是北辰胤如秋狝时这般神色不惊地看着他受伤，他便惴惴担忧是不是三皇叔不再喜爱自己。这番委婉缠绕的心思，元凰虽然有所察觉，却终究过于纷繁难解，远非他这个年纪的孩子能想得通彻明白。
玉阶飞不知元凰藏着这般复杂的想法，却至少从他的抱怨中听出了问题症结，了然似的替他把话说完：“太子是气恼，三王爷把拉拢铁将军的事，看得比太子秋狝的心情更重要。”他见元凰说了一半，嘴角便不自觉地上翘，想来是他勇斗山猪的事迹得了北辰胤的称赞，此次秋狝也并非全是窝心。
元凰怔了一下，本能地想要否认，低低辩解道：“也不全是如此”。他没来得及把话说完，外头便传来宫人们向太后请安的声音。
元凰受伤后无法去同往常一般前往淑宁宫请安，便换成了长孙太后每日来东宫探望。太后进了房间，柔声问了几句元凰的恢复情况，又询问旁边的宫人今日有哪些皇亲大臣们前来探望。听完之后，她转向玉阶飞，缓声道：“哀家有件小事不能决断，一直想询问太傅的意思，太傅今日若非即刻要赶回萧然蓝阁，可否拨冗往淑宁宫小驻？”
正如元凰方才所言，长孙太后总是将他当作个孩子，虽会将一些政务告知，更有许多事情不愿让他过早参与。元凰素来乖觉，习惯了母后的做法，很少提出异议。玉阶飞听长孙太后说得如此客气，当下谢道：“太后言重了。玉阶飞疏懒成性，前日不及回宫，太后勿怪。”
长孙太后微微展颜：“太傅哪里话——既然如此，太傅且随哀家回宫议事吧。——凰儿，你好好休息。”
元凰点点头，又说有些文章要向玉阶飞讨教，请他明后日前来。玉阶飞应允一声，便随太后去了淑宁宫。淑宁宫的布置不如东宫繁复华贵，而是由着太后的意思，装饰得细巧淡雅。玉阶飞悄悄在心中感叹，长孙含荷原是深宫中温婉端方的女子，不问朝政，安于守拙，日无长事，全部的灵慧都用来看着太子一点点长大；自先皇辞世以后，至今已有六年，她身为一国之母，依然风姿绰绝，丝毫不见老态，眉宇间却多了几分男子也不常见的坚毅担当，便是同两位皇叔分庭抗礼也丝毫不见怯意。
长孙太后到了淑宁宫内，摒退众人，