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东宫的莲池固然是经过精心设计，此时却绝不是赏莲的季节。将残未残时候的莲花最是看不得，比之冬日万物尽折时候，更是撩人心绪，徒增伤怀。古人有名句说“菡萏香销翠叶残，秋风愁起碧波间”，咏的正是秋初时候。池中芳红尽落，翠色凋零，只剩下零星几株褐色残梗，宫人们尚来不及拔除，格外碍眼地杵在正中，使本来愉悦的金风也带了些萧瑟。
元凰本来捧脸望着池中，听到背后的脚步声，转头一看是玉阶飞。他眨了眨眼睛，露出困惑的神情来。没梳好的金色刘海杂乱地盖住了前额，看起来好像是刚起床的样子。玉阶飞开口问他道：“今日怎么没来读书？”
元凰愣了一下才反应过来：“今日也要读书么？”
“自然是要的。”
“可是，三皇叔才刚走。”
玉阶飞哑然：“三王爷戍边，同你读书有什么关系。”
元凰听了这话，猛然醒悟似的“啊”了一声，似乎又仍有些不解。他抿嘴想了想，发现找不出合适理由回答玉阶飞的问题，这才意识到自己今天是旷课逃学，渐渐尴尬起来。
玉阶飞将元凰脸色的变化尽收眼底，也不催他，淡淡道：“我在书房等你。你梳洗好了，便来吧。”
元凰点点头，却不愿马上离开，依然坐在石阶上不挪动。池水微微荡漾着，一波波涌过来，漫上元凰白皙的双脚，也浸湿了他垂在身侧的衣摆。元凰没有觉出足上的凉意，用手抱了膝，将下巴也搁在膝头上。他的头发很长，低头的时候几乎垂到池面，发稍软软地飘起来，好像是在水面上弹跳舞蹈。
玉阶飞看着元凰，明白他心中的想法。所有人小时候都曾有过那么一段时光，以为目力所及之处便是整个世界，以为自己是一切快乐哀伤的焦点。孩子们常常无法理解，为何在他们伤心难过的时候，周围人们的生活仍旧井然有序地进行。他们惊讶于大人们的冷漠同无动于衷，未曾想到即便是看似全能的师长，也一样是无法完全体验到另一个人的心情的。
然而，每个孩子也最终都要学会，不论发生任何事情，总有一些不变责任同义务，需要鼓起勇气去承担完成——这一点，对于北嵎日后的君王来说，尤为重要。
玉阶飞不想将元凰逼得太紧。元凰这般聪明的孩子，很快就会懂得其中道理。也正如他所预料的那样，自那日以后，再未有太子无故缺课的事情发生。元凰同以往一样专致读书，只是再也不曾提起要提早练武之事。他比以前更沉默了一些，即便在渡江修进宫的日子里也不再是口无遮拦地滔滔不绝。
东宫的莲花池从那年起成了元凰的最爱，宫人们也开始逐渐对莲池边静默不语的太子司空见惯。这一习惯一直保持到元凰成年之后，直到他登基称帝搬出了太子东宫，偶然遇有难决棘手之事，还是会独自回到那时已经无人居住的宫殿，背负着双手，像儿时一样怔怔望着满池碧波。
时间在日复一日的讲习中流过，元凰开头还会向玉阶飞或是北辰禹询问有关北辰胤的消息，在每次都同样得到“一切安好”这四个字的回答之后，慢慢也不再将这件事挂在嘴边。
那一年的冬天，皇城出奇地暖和，竟然没有下雪。对元凰幼时那次伤寒仍心有余悸的长孙皇后，每逢冬日都微微有些提心吊胆，今年总算能安了心。她依照惯例，命宫人们在年前给元凰制了几件新袄子。元凰高兴地收了礼物，却没有往年爱不释手的样子，过年之后也并不时常穿戴，随手丢在一边。六七岁的孩子个头拔高很快，元凰最喜欢的，几年前那件用白狐腋皮做领的袄子，如今已经穿不上了。他舍不得扔，让宫人们收拾清爽细细迭好，趁人不注意的时候，偶然拿出来自个儿瞧瞧。长孙皇后知道他是喜欢那件衣服的领子，一直替他留心着。无奈白狐难求，有价无市，当日北辰胤也只是凑巧碰到，长孙皇后没有别的法子，只好暂把这件事放下了。
过年后的没多久，渡江修又入宫来，说是给太子拜年请安，其实就是来寻元凰玩耍。渡江修走后，元凰便闷闷不乐，勉强做完功课又跑去后花园廊下，跪上长椅趴在栏杆边，还是盯着光秃秃一片的莲池。
玉阶飞于是知道一定是渡江修又同他说了些什么坊间传闻。在玉阶飞心底，一直并不十分赞同让渡江修如此频繁地进宫陪伴太子。渡江修是个单纯善良的孩子，能成为元凰心无芥蒂的玩伴，是件美事；甚至于待元凰长大之后，亦能多个亲见民间疾苦，敢于仗义执言的平民朋友。然而正因为这种了无心计的单纯善良，渡江修常常带给元凰一些北嵎太子尚不需要了解的事实或是流言。帝王固然应当耳闻八方，但元凰年纪尚小，还辨不清曲直黑白。渡江修所传达的信息，常常在无意间给他带来许多不应有的动摇疑惑。
这种质疑并非不好。恰恰相反，审慎思考而不盲目听从，正是英明君主所不可或缺的素养。只是这样的想法虽能让少年人得益，却并不适合于元凰现在的年纪。在他能够冷静辨识是非对错之前，过多的疑虑只会使他陷入无法开解的自我矛盾，因而忽视当前更为紧要的事务。长此以往下去，不仅耽误了元凰，迟早也会害了渡江修。
玉阶飞为元凰着想，曾向北辰禹旁敲侧击过几次。北辰禹虽听出了弦外之音，却因了渡香蝶的缘故，情愿继续纵容两个孩子。玉阶飞深知王者虽然睿智，在内心最深处却始终是个割不断感情的人，也便不再提起此事。
元凰的情绪虽然时常因为从渡江修那里听到的消息而产生少许波动，却很少像今日这般，整张小脸写满了郁郁。宫人们窃窃私语，不敢上前打扰；玉阶飞走过去，站在元凰背后问他何事。元凰转过头来，看着玉阶飞，又扭过头去看看园中尚未落尽的槐树叶，不情愿地开口道：“江修说，今年边关特别冷，连下了数日的大雪，冻死了好多人。”
元凰说着，从廊椅上爬下，改为面对玉阶飞正坐。他垂下眼睛看着地面，双腿挂下来，漫不经心地踢来踢去，似乎希望太傅说些什么，却又不好意思点破。
玉阶飞不禁莞尔：“呵，太子已然知道为国事操心了——皇上早知此事，派人赶制了寒衣药品，日前已经送往边关去了。”
元凰抬起头来，斜眼过去瞥了玉阶飞一下，见到太傅一双似笑非笑的眼睛露在扇后，知道他是故意答非所问，打趣自己。元凰撇撇嘴，又转过身去趴在栏杆上不说话。玉阶飞笑笑，在他背后继续说道：“冻死了好多人，那是皇城中人道听途说，信不得。天时异常，谁也料不到。偌大一座城池，各户又有老弱病患，一时施救不及，不幸也是难免。好在三王爷在那里，想出应急的法子，素来完备周全——那些从边关一路行来的旅人们所见沿途冻毙的尸体，有大半倒是周边四族所辖之民，听说我朝边城内有救急之所投奔而来，人数众多，无法一一照应。”
元凰对宫人讲话信六分，对渡江修信九分，留下一分是怕渡江修亦为人言所惑，对玉阶飞却是十成十的相信。他听了玉阶飞的话，神色也并没有更加高兴起来。玉阶飞于是又补充道：“你看，皇上遣了三王爷去戍边，实在是件好事。太子应当庆幸才是。”
元凰看他一眼，轻轻念道：“是你们的好事，又不是我的好事。”嘴里这样念着，却松手离了栏杆跳下廊椅，走回房里去了。
玉阶飞将元凰的抱怨一字不落听在耳里，也不多说什么，跟在他后面进了屋。他想该是时候教导元凰，不仅听话要看人，说话也要看人。并不是所有的想法，都可以在任何时间地点，对任何人，毫无保留地出口。
在元凰的记忆中，儿时北辰胤驻守边关的数年岁月，是他最为孤独难受的时光。他虽然在此后的日子里逐渐深味寂寞一词的含义，但对当时一个六七岁的孩子而言，这种过早降临的孤立无依却着实令人难耐。这不仅仅是因为北辰胤的离开，更因为北辰禹对元凰无意间的日渐疏远。
作为一个父亲，北辰禹对元凰的疼爱从来都不曾减少。他欣慰�