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“嗯，二弟愈发心细谨慎了——我先前亦是担心此事，不敢贸然出兵。”楚王孙合拢双掌，缓缓道：“我看过北嵎地图，又向过往百姓打听，倘若真有援军已到边境，十有八九驻扎在皇陵附近，距此尚需三个时辰。我们二十万大军，还有你我坐镇，他们只有四万，且多伤病。依我看不需两个时辰，西佛国边城便是囊中之物，届时纵有援军依计赶来，不过是羊入虎口，聪明反被聪明误。”
“大哥说得有理。”东方鼎立点头应道：“那大哥准备何时开战？”
“今夜从国内调出人马集结完毕。”楚王孙站起来从容吩咐道：“明日天色一亮，就倾力攻城。——哈，四万军士，连同北辰胤的性命，只在我覆掌之间！”
楚王孙一向出言谨慎，即便有八九成的成功把握，也很少会在事先夸口。东方鼎立听他说完最后一句，知道他必是成竹在胸，也便信心满怀地领命而去。十酋军队知道己方实力远胜，早就等得心焦气躁，接到命令之后欢欣鼓舞，立刻整装集队，以待第二日的快意屠杀。那天晚上北嵎边城中能够清晰听见对面营寨里的马嘶人语，兵器铮响，在城中黯淡火光的环绕下仿佛一场末日前的压抑狂欢，又像军士枕边挥之不去的梦魇心魔。北嵎士兵们多多少少预料到月余等待的结果即将揭晓，许多人夜不能寐，索性翻身而起。有的掏出不及寄出的家信添上最后几笔，有的捏着手里情人的信物独自靠在墙角，更多的人信步走出房屋营账，提着酒壶中剩余不多的残酒找人共饮。将领们不加阻止，反而加入他们的队伍行列，大家三五成群的走在边城清冷狭窄的街道上唱起各自家乡的小调，想起离开前赤城的雅乐笙歌，渐渐在耳中化作厉鬼凄声。他们抬头时候惊讶地看到北辰胤颀长的身影出现在城楼之上，鬼魅一般无声静立，纯白的披风在夜幕下鼓动飘扬起来仿佛羽翼伸展，发出猎猎嘶响，好像那一刻里他就是北嵎的旗帜。
十酋军队的全力进攻开始在翌日卯时。北嵎军队尽管有了准备，还是被映入眼底的汪洋大军震撼动摇。他们放眼望去只见到没有边际的人海纷涌而至，连成一片的旌旗四处招摇，震天的喊杀声时间一样没有尽头，看不清敌军究竟人数几多。
北辰胤命人放出烟火信号之后，让夜非传令全军，说赤城增援正由留城火速赶来，要将士们坚守边城直至援军到达，再出城前后夹击十酋部众。吩咐完毕之后，他跟随夜非的脚步走入城中，仔细查验每一个角落的兵力部署、工事建设，若有不甚完备之处，或是差人更改，或是亲自演示说明。他行走的脚步迅捷，落地步点听来却比往日更为沉着；面色一如屡次大战前的凝重，目中却闪烁跳跃出从不曾在士官面前展现过的振奋激昂；声音平缓不见起伏，却恰到好处地盖住了边城内外的喧嚣嘈杂。这一切都使得他看来并不像是孤注一掷穷途末路的狂徒，亦不像是苦苦支撑等待救援的困兽，而好像是握有百万雄兵蓄势待发，几乎让提心吊胆的人们相信在他掷地有声的言语刹那，十酋同北嵎间的优劣形势已经乾坤倒转。
此时距离北辰胤首次为国出征平定北疆已有廿载光阴，距离他奉先皇遗诏辅政朝堂也已有十五年的岁月，军营里的士兵们早已流水一样换过几茬，再没有人记得他年少时的风华灼然、骄肆轻狂。然而在他走过的地方，众人心中眼里，见到的不是衣冠华贵老成持重的并肩王，依然是那个傲立山巅，剑挑敌将首级的北嵎传奇，那样只手蔽天笑瞰群雄的的漫天豪气，自他少年时起就从未更改。
北辰胤四处检查完毕后回到房中，坐在中庭里耐心等待，听到城中百姓微弱而惊慌的叫喊，听到街心将军声嘶力竭的号令，听到飞矢呼啸着划过头顶，听到檑木沉闷地击打城门，他没有抬头，也不曾左右四顾，而是拾起原本放在面前桌上的砗磲水晶来握在手里端详片刻，然后隔着亵衣，贴身放到了胸前。
隔了不出一个时辰，夜非跌跌撞撞地奔入求见，另有数十名禁卫军同夜鸮部队里的统领将官，也面色焦灼地跟在他的身后。他们一言不发，见了北辰胤跪地便拜，禁卫军将领开口喊的是“王爷”，夜鸮部队喊的则是“主人”，随后异口同声求道：“请准我等出城迎敌，与西北十酋决一死战！”
“待援军来到或有胜算，此时出城无异以卵击石。”北辰胤道，扬起眉角：“尔等要枉送我四万将士性命。”
“援军何时到来尚未可知，敌军喊杀却就在城外。”夜非不愿当着众人点破赤城援军能否到来尚是未知之数，只能含糊其辞：“城头箭矢如雨，蚁附敌军众多，杀之不尽。半个时辰不到，楼头守军已经折损大半，投掷檑具也所剩无几。这样算来，如何撑过三个时辰。” ——他曾数次在北辰胤麾下供职，深知北辰胤的智慧手段，若非此时情势危急，万不会对北辰胤的调度安排有所异议，是以说话时候一直低着脑袋，语速很快，不敢稍有停顿，也不敢去看北辰胤的眼神表情，生怕抬头一下，就再没有勇气继续开口。
在他身后的将领们跪着等他一气说完，趁着北辰胤还未出声反应，再次齐声告道：“我等但愿战死沙场，不愿困死城中！”
北辰胤看他们一眼，挥手轻声道：“你们先起来吧”，低头沉思着，没有多说什么。待诸将起身之后，他才语气平静地询问夜非道：“你方才说，敌军蚁附太多，城楼上守不住？”
“是。”夜非清晰简短地答道：“弓箭手都已尽数调上。”
“哦”。北辰胤听完点点头，一言不发地顾自走入房内，留下一干错愕将领立在中庭不知如何是好，片刻之后他回转出来，左手上赫然多了苍龙弓。他走到夜非面前，不提出城迎敌之事，只淡淡留下一句：“我上城楼”，转身便走。夜非万料不到是这样的结果，大惊失色追上前去，紧声告道：“王爷不可。”
北辰胤微微侧过脸去不理会他，径自往城楼梯道前行，夜非情急之下顾不得礼数，抢先跨前一步，横拦在北辰胤的面前哑声道：“王爷切不可以身犯险！”
北辰胤被他拦住并不恼怒，反是停下脚步，抬起头来静静直视着他，耐心等他让路。被他们甩在身后的其余将领此时三三两两地追赶上来，默契地站成一圈，将北辰胤围在中间，脸上的神色竟比方才请求出战时候更为慌乱几分，人人手心里都捏着一把冷汗。
北辰胤沉默片刻，见众人没有让开的意思，轻轻抬手让夜非退到一边。夜非望望周围的同僚，犹豫再三，低头侧跨一步到了北辰胤的身后。北辰胤这才回转身来面向他们，目光扫视过每一个人的眼睛，平心静气地问道：“只要我还活着，你们便替我守住城门。待我身死之后，是进是退，是战是降，都由你们自行裁度。——如此，可能办到？”
“王爷”
“可能办到？”
“”。北辰胤听不到诸将回答，权当他们默认了这纸生死契约。他微微颔首，再次转过身去，步履从容地登上了梯道。
为国捐躯，他死而无憾，今日守住这座城，便是守住了祖宗基业，守住了万千百姓，守住了朝中爱子——早在当殿滴血的那一天，众目睽睽之下，北辰胤的血里溶入了元凰，也就从此把生命交给了殿上孩子和他的锦绣江山，无所后悔，亦从无埋怨。随着阶梯的高升，他的视野逐渐开阔，等到他先前俯视了无数次的西佛国版图终于完整地展现在眼前，他也清楚听到了坠楼士兵的惨厉哀嚎，以及城底敌军见到他身影时候的兴奋骚乱，如同溅上滚烫锅底的水渍一般，瞬间蒸腾而起。
城头上的风很冷，却是难得的阳光明媚。北辰胤将万里晴川尽收眼底，好像他书房屏风上镶嵌着的工笔山水。他一眼望见楚王孙跨在一匹乌蹄雪马上白须飘飘、傲立中军；擒着苍龙弓的左手蓦然紧缩，一时间寒痛入腑。他垂下眼睛，以一种精准而缓慢的姿势将弓架起，知道楚王孙也一定看到了他。
他就在这个时候，突然想到了元凰。
倘若元凰此时就在身边，那该是何等完满。能与那个青年并肩作战同心杀敌，兵戈交接间于漫天沙尘之中相视一笑，便是只得一次，终究不负苍茫此生。——这是北辰胤将注意力全部移回战局之前的最后一个念头，在脑中恍惚而过，转瞬便在金银双掌的宏大掌气间消失无形。
留在城楼下的夜非注视着北辰胤披风的最后一角倏然消失在梯�