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边境的风不如赤城猛烈，温度却更低一些，好像把一丛锐利冰针撒上人的皮肤，然后缓慢融化刺入。此时已是二月月初，依旧不见百草复苏的迹象。常常夜半倾耳不闻风声，清晨醒来已是皓然盈目，漉漉雨雪遮住了厚重云朵，极目远眺所见便是一片阴郁沉闷，就连短暂漏下的阳光，淋在身上都是冷的。北嵎军队不惯严寒，许多士兵手脚上都长了冻疮，行动不比平时方便，尤其是军队中的弓箭手，指缝里的冻疮磨破了又生，痛痒难当。除了在外守营的轮值士兵之外，大多数人都躲在帐内围着火盆，一面低声咒骂着见鬼的天气。
由于风雪的阻拦，在城楼上看不清西北十酋界内地貌，北辰胤于是一连几日都无比耐心地静立城头，待得云散雪止的片刻时间，便能窥得一二远方山间深埋着的隐秘。夜非登上城楼立了片刻，走到他的身边，低声禀道：“对面好像又新来了一批人马。添灶七千，算来便有近三万人。”
“是。”北辰胤点头道：“多砌炉灶，虚张声势。添兵是真，却没有那么多。”他说完抬手指着十酋军营道：“你看那几处炉灶就修在营账旁边，一不留神便会起火，平日定是无用的。”
北辰胤举手的时候，右边没有系紧的肩甲随着动作滑落下来，他扭过头去抬起左手想要戴回甲胄，僵直的左手手指试了数次都解不开衣带纠结。一旁的夜非手中本就捧着一个六角紫铜镂云雕的暖手炉，见此情景，默默将手炉递上，北辰胤接过拿在左手之中，向他颔首道谢。
北辰胤的左手自于三教罪人一战之后旧伤复发，长久未能痊愈，每到天冷弯曲指节便会钻心疼痛，不能活动自如，直到开春气候转暖才会逐渐好转。平时在赤城之中，他出入坐轿，宫里府内又都生有火盆取暖，并未觉出有何不便，也就从不曾让元凰知晓。此次一路受冻行军到了西佛国边境，左手的宿疾终于发作起来，莫说张弓搭箭，便是写字拿筷这等寻常琐事都无法轻易完成。随军的医生思前想后，找沿途大户人家要了一只暖手炉让北辰胤日常携带，觉得这样最是方便有效。手炉多为北嵎贵族女子冬季取暖所用，通常做得精巧细致，官家小姐们习惯在外头套上一层貂皮套，用两手捂抱着放在怀里坐于庭中。这种物事很少见到男子携带，出征军中更是无从寻觅，军医们想出这个点子，初时还害怕北辰胤不肯应承。幸好北辰胤试过几次觉得有用便答应下来，并不介意此举不合常理。他的手掌比女子宽长，正好能用一手握住暖炉，得以稍稍缓解关节刺冷的疼痛。暖炉中放有热炭，不点明火，捏在手中温度适宜不怕烫伤，只是持续不久，是以夜非方才将手炉拿下换过碳块，才再送来给他。
夜非在北辰胤身边站了片刻，见王爷没有进屋的意思，又低声禀道：“十酋屡次增兵，弟兄们等不来赤城援军，都觉得担心。军中已经有人在传，说皇上为了保住赤城，本就没打算要我们活着回去。”他说完见北辰胤不答话，想了想补充道：“大家不是不愿为国尽忠，只是”
“只是不想死得不明不白。”北辰胤接口道：“我与你们同在军中，这样的心思怎会不明白？不过五日之前，不是已上书朝廷讨要援军了吗？若是还不放心，我即日再修书一封便是。”
“可是，增兵之请朝廷至今未曾答复。”夜非忧心道：“临行前皇上在城外对全军将士允诺，若是战况不利，必会派军增援。但”
“既然大家都听到了，还有什么可担心的。皇上金口玉言，难道还有反悔的道理。”北辰胤淡淡道，左手手指渐能伸展，将暖炉交至右手，腾出手来缓缓系好了肩甲，而后手指轻搭上身前城墙倚栏而立，发稍眸底的暗蓝色调在阴霾天空下看来同黧黑无异。夜非刚想要出声劝他将手收回，就听北辰胤忽然带笑说道：“皇上未曾答复，原是该然——否则立刻派兵来援，岂不正中对方下怀。”
“那我们”
“楚王孙在十酋国内另藏精兵，不知数量多少。目前所见，必定不是全部。”北辰胤打断他的话，仍是看着远方，沉声开口道：“他想诱出赤城守军，趁虚而入，我们自然要让他相信赤城不会发兵，以此诱出他的全部兵力，再联合援军将他们一举击破。——现下两军对峙，边城中的一举一动都落在十酋眼里。皇上派来的援军即便已到边关，要设法瞒过十酋，自然也不敢传信入城。”
夜非闻言一愣，但觉此计听着虽好，却是太过危险，等于把城中四万将士的性命作为鱼饵，坐等对方上钩；单是一厢情愿地认定赤城援军已在暗中悄悄到来一项，便不知藏着多少危机变量。他想要将计划前后问个清楚，又因为细节太杂反不知从何问起，默默无语立了半晌，只出口一句：“天色已暗，王爷回房去吧。”
北辰胤点点头，拉紧战袍，同夜非一起下了城楼。夜非行至中途，轻声叹道：“为安军心，王爷还是再写封信去催催援军吧——我也好向弟兄们交代。”
“好。”北辰胤应承一声，走入房中摊开纸笔。夜非走过去替他端墨，发觉即使今晨用了不宜冻结的黄酒倒入砚中，此时也已结成冰条，高低不平地盖住了砚面。他怕放在火上烤坏了砚台，便伸出双手将砚台焐住，用手掌体温化开了砚中黄酒。北辰胤先用左手拿笔沾墨试写了几字，随后将笔杆换去右手——他平日执剑惯用右手，写字作画则多用左手。如今左手不便，右手执笔不能随心所欲，写出来的字迹总比平日差了几分，旁人或许瞧不出破绽，在他自己看来便很是明显。他左手旧伤复发之后，神堪鬼斋唯恐楚王孙截获军信看出异常，曾建议由他模仿北辰胤的字体，代笔书写。北辰胤记着答应过元凰以军报代替家信的约定，不愿让神堪代劳，只希望元凰看不出他是中途换用了右手，平白猜测担忧。
冬日里头采光不好，外边还是黄昏，房中已经点起灯盏。北辰胤伏在案前提笔慢书，屋内灯光迎合着雪影，将他跪坐的影子打映在身后宽阔白墙之上，绰绰落落的，空虚而宏大。夜非等他写完合上本子直起身体，接过题本读过上头寥寥数语，忍不住问道：“王爷说，要赤城援军先瞒过楚王孙耳目到达，待我军诱出十酋全军之后，再汇合作战。——这，可是事先同皇上议定了的计划？”
“不曾议定。”北辰胤双眼微阖，放下笔淡淡答道：“我只有相信皇上。”
十二 死战
待战局延续至二月中旬，西北十酋边关兵力已加至十五万，赤城仍是毫无增援迹象。楚王孙终于按捺不住，决定调出剩余的精锐部队，在迅速攻下西佛国边城之后，长驱直入南下赤城。虽说长久的僵持对十酋本身并无太大损害，他却不愿让北嵎军队拖过即将到来的春分节气。一旦春分过后天气日渐回暖，北嵎军中战力加强，西北十酋便失去了千载难逢的天时优势。
同行的东方鼎立对大哥一贯言听计从，只对赤城不派援军一事百思不得其解：“小皇帝又不是没兵，我们等了那么久了，他怎么就不派人赶过来？”
“无非是为保赤城无失，担心调虎离山。”楚王孙冷笑道：“我原以为北辰胤是他的亲生父亲，又一手助他夺回江山，多多少少总是心存挂念割舍不下，不想他倒做得彻底干脆。”他顿了一顿，忽地苦笑起来：“哈哈，确是我料得差了。当年我为大局着想，不得已舍了华容；而北辰元凰为登帝位，不惜弑六亲，绝师友。将心比心，大家原都是一样的人。既然要谋大事，还谈什么血脉依存！”
“那不一样，大哥破了北嵎，是要为华容侄女报仇的。”东方鼎立抓抓脑袋，没想到楚王孙再起提起伤心事，突然记挂起另外一个问题：“可是，万一他们来了援兵躲在北嵎国内呢？——不过我们日日紧盯着对面，自从这边增兵以后，就没见有人传信入城了。”
“嗯，二弟愈发心细谨慎了——我先前亦是担心此事，不敢贸然出兵。”楚王孙合拢双掌，缓缓道：“我看过北嵎地图，又向过往百�