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沈英本是不喝酒的，现今受孟景春熏陶，竟也不时小酌上一两杯。尤其是冬日里，走夜路从衙门里回来，手脚都是冷的。烫一壶酒，不急不忙地啜上一会儿，两个人坐着聊聊天，却也是分外惬意。
与一个人生活十年时间，本以为不会改变的习惯，原来也都在不知不觉中悄然变了。
那年她还是青涩不经事的年纪，胆子看似大得没边，其实就是个胆小鬼，且还很冒失大意。如今虽然成熟太多，举手投足已然是当年不敢妄想的气度与沉稳，但与他在一起，偶尔还会闹一闹脾气，调侃一下当年糗事，骨子里其实还是个小孩子。
沈英一人带了三个孩子，见孟景春忙活来忙活去，想帮个手都无力分神。
那边回甘抢焕焕的糖，这边阿树趴在桌上铺了张纸乱涂乱写，焕焕急得又快哭了：“舅娘、舅娘说糖不能吃多。”
哎，三个都不省事。沈英只好转过身将三只拎回来，拿过一本书：“别闹了，今日考考弟子规，答不上来不许吃饭。”
那边回甘一垮小脸：“爹爹我饿。”
沈英连忙找了点心拿给她，又板了脸道：“不许闹了。”
三只终于被哄得妥妥的，那边孟景春也好放心准备今晚的生辰宴。
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庆生宴第一位来客，是沈代悦。
她亦已是二十几岁的年纪，个子比十五岁那年又窜了不少，如今当真是亭亭玉立了，照沈时苓的话，姑娘已经熟了，但某些方面却还是一片空白，不知何时才能寻良木而栖。
代悦自己倒是极无所谓，毕竟她的仕途才刚刚开始。说是仕途其实也算不上，如今女学已自成体系，礼部认为女学的讲书、博士最好是女官，朝廷便单独开了女子科举，选才学品行均上优者，入女学为先生。
代悦不是头一批，而是今年科举才考上的。沈老爷原本不放心她一个人去，加之又想念京城的一对子女，便说，她去京城考试也可以，但要带上他这个老头子。于是沈代悦便带上了老父亲，进京赶考。
沈老爷在沈时苓的宅子里住了一阵子，见他们都过得很好便也放心了，嘴上却说京城怪无聊的，赶在代悦科考成绩出来之前，便又长途跋涉回华阳去了，旁人劝也劝不住。
没料代悦这一考便是女子科举第一名，沈时苓闻言觉着很骄傲——我们家出的全是状元！
所谓厚积薄发，其实她拿状元之位也不为过。她不想叨扰阿姊和阿兄，自吏部分派结束之后，便自己搬去了官舍。极巧的是，那间官舍亦正是十多年前沈英住过的那一间。
又所谓——铁打的官舍，流水的吏。
只有官舍才是永恒的。
代悦给仨倒霉孩子都带了礼物，公平起见，带的全是书，结果仨孩子收了礼，除了焕焕之外，其余两只不高兴透了，觉得小姑姑送的礼物好没劲。两只这不高兴表现在脸上，结果被孟景春毫不留情地训了一顿。两只娃便又向小姑姑鞠躬道了谢，弄得代悦倒有些不知所措起来。
天色渐渐晚了，冷菜和酒均已是摆上了桌。孟景春将大门打开迎客，宗亭、董肖佚陆陆续续到了，严学中也赶在天黑前从楚州回来了，颇有些风尘仆仆的模样，孩子们开心地收着礼，却因为肚子饿了，都眼巴巴望着桌上的冷菜。
焕焕坐得最老实，他跟严学中诉了会儿苦，得了安慰后便又心满意足地坐好。阿树和回甘两只调皮鬼从椅子上跳上跳下没个消停，孟景春过来瞪了一眼，两只便又乖巧坐好。
回甘说：“焕焕，你娘还不来呢。”
焕焕暗暗往严学中那边靠了靠，挺直了脊背说：“我娘回府给我拿生辰礼去了。”
回甘说：“真的吗？”
焕焕拼命点点头：“真的！”
回甘又说：“噢”
沈树帮腔道：“不见得罢，大人最喜欢骗你这样的小孩子了。”
焕焕又想哭了，眼泪正在眼珠子里打滚时，那边沈时苓已是风风火火到了，手里拎了个大包袱，径自塞给了焕焕。
焕焕战战兢兢打开来，里面竟全是没见过的吃食，他立时很乖巧地感谢了娘亲。
沈时苓这些年与番邦做生意，常常会有许多稀奇古怪的新鲜玩意儿和吃食带回来，沈英家两只仔每回都只能干看着羡慕。今日沈时苓这一大包袱，着实将两只小仔的嘴给堵了，再找不到什么话来奚落焕焕。
焕焕翻了翻，找了一小盒甜饼出来，递到了回甘面前，无比乖巧地说：“阿姊吃。”
回甘都觉得有些不好意思了。
一众大人在旁看着，都笑了。小孩子之间的关系如此简单，当真是令人羡慕啊。
孟景春将大门开着，径自走进中厅，怕蚊子多，便将中厅的门关上了。算算，该到的也都到了，席间却空了一个位置。
沈英侧过头去轻声问孟景春：“你难道还请了旁人？”
孟景春没有答，却说：“不早了，大伙儿也饿着，开席罢。”
于是这庆生宴便热热闹闹地拉开了场，席间各番打趣自然少不了，却也令人感慨时日过得之仓促。不知不觉间细纹已爬上眼角，偶尔爬一次高山，也会惊觉当年体力不复在，孩子们渐渐大了，蹒跚学步到如今能顺顺利利背完三字经弟子规处处都在预示着老去。
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那边热热闹闹庆生，工部衙门里却还是灯火通明。
皇帝好工事，各州县广修水利，工部这几年一直忙得要死。主要是，该死的计省总是嫌弃现今工部的账做得太烂，常常会将已经做好的账驳回工部账房重做。
白存林为此忙得焦头烂额，再这样下去，他就要被账房和计省的人虐死了。
因为太忙，如今这家伙竟连亲事也没能说得上，空领那么多俸银有什么用？都没有时间会佳人！想起来便是老泪纵横。
他已是许久没有回去睡个好觉了，只能忍着浓浓睡意在衙门里监工。
偏偏衙门里来了几个新进士，好逸恶劳，做事一塌糊涂，白存林更是头疼。
那几位新进士，趁白存林去茅房的间隙，又凑在一块儿讨论起今年女子进士科的几位佳丽来。
“你们不知道啊，女子科的状元是沈相的亲妹妹，据说很漂亮的，家世又好！”
“榜眼也很厉害啊，才十七岁，那才是如花似玉的年纪啊！状元已经二十多了，太老啦！”
“白痴啊，若能娶到沈相的妹妹，将来还不是仕途亨通？”
说话间也不知白存林是何时回来的，三位进士只听得背后一声戒尺响，便吓得坐回了自己位置。
白存林神色冷淡，道：“你们刚进来时我与你们说过什么？”
其中一进士道：“莫探听同僚生活”
另一进士道：“莫嚼舌根子”
剩下一个进士道：“莫好奇”
“你们听到哪里去了？！”不苟言笑的白侍郎又是狠狠拍了一下桌子，“下次再犯绝不轻饶！”
“是是是”
“干活！”
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菽园一场宴席还未结束，众人兴致正高时，中厅的门忽然被敲响了。
沈英偏头看向孟景春，又看了一眼那张空席，众人均是安静了下来。
孟景春搁下手中杯盏，望向对面的沈代悦。她笑得极淡，又有些一些辛酸和慨然——
“代悦，你去开门。”