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阮伟道：“顺便要去拜访他老人家。”
龙掌神乞道：“这样好啦，至藏边可经过山西，你们且随老芮至山西一行，到时总少不了给你们一点好处。”
当下说走就走，三人回身看去，湖中七人倒真乖，浮在湖中，无一人再敢偷爬上岸。
龙掌神乞大笑道：“驴子都上来吧！老芮要走了。”
数日行程，已到山西境内。
一路上谈笑风生，龙掌神乞对阮伟，温义的印象越来越好。
这一日来到一个古城，远远看去，那城像一座堡垒，四面围着高大的城墙。
城墙石砖彩色斑烂，古色古香，但已发青，显是这城建立的年代已甚久远。
走到城门口，阮伟抬头看去，城头当中大书三字道：“芮城府”，笔划刚健，气势雄伟。
城的右边却旁注一行诫语道：“非亲非故之女子莫入此城。”
阮伟暗道，这诫语好怪，可真是一座奇怪的城，温义不解道：“这句话是什么意思？”
龙掌神乞笑道：“这句话是芮家自古传训，不要管它，我们进城吧，一年没进此城了，惦记得紧。”
忽贝城门口走出三个汉子，衣着华贵，气宇昂轩，见到龙掌神乞赶紧站在一旁，行礼道：“大叔回来啦！”
龙掌神乞昂然受礼道：“回来啦，你们三个出去办货是吧！”
中年汉子恭声应道：“是，大叔。”
龙掌神乞大摇大摆走进城内，阮伟，温义好奇的跟在他身后，只见城内一栋栋房屋栉此鳞次，十分整齐。
一入城中街道，道上行人服装整洁，质料华丽，但见着龙掌神乞，皆一一行礼。
偶而也看到几位与龙掌神乞一样乞丐打扮的花子，见着龙掌神乞便以平辈之礼点头而过。
忽见前面来了一个八十余岁的老和尚，龙掌神乞慌忙行礼道：“佛爷近来清修可好！”
老和尚慈笑首道：“一年又到啦！”
龙掌神乞恭颜道：“一年浪迹江湖！心中真思念得很。”
老和尚道：“转瞬七十将届，你还着相很深，将来成佛就难了。”
龙掌神乞道：“佛爷教训得是。”
老和尚挥手道：“快回去见见家人吧！”
龙掌神乞恭礼告退，又行了一段路，阮伟再也蹩不住心中的好奇，问道：“老前辈，什么叫做芮家乞丐！”
龙掌神乞笑道：“我知道你们一进城就会奇怪，且跟着我到寒舍中去，再为你们细说一番。”
再走了一段路，眼前是一栋华丽高大的合院巨宅，龙掌神乞指手道：“这就是寒舍了。”
温义笑道：“这是寒舍的话，那天下的房子都该算草棚啦！”
龙掌神乞已与温义之间，言笑无忌，其实龙掌神乞的年龄可做温义的爹爹，只是性情豪放，不拘小节罢了。
走进巨宅，立时迎出一大堆衣着绸缎的孩子，有的叫爹爹，有的叫爷爷，闹成一团。
龙掌神乞叫道：“不准吵！不准吵！蓖人来啦。”
孩子一听客人来了，安静下来分站两旁，一看两个客人才十六，七岁，喊龙掌神乞爹爹的孩子已有十三，四岁，比阮伟小不了多少，笑道：“是两位小蓖人。”
龙掌神乞笑骂道：“什么小蓖人，大客人，快叫娘出来。”
进入中堂，内中布置华丽高雅，高大的红木桌椅放置得井井有条。
阮伟，温义落座后，后堂一阵檀香飘来，走出两位丫鬟，捧着茶点，含笑放在桌上，向龙掌神乞福礼道：“老爷回来啦！”一会儿走出一位淡妆高贵的妇人，脸如满月，七十余的年龄，后跟三位三十余的中年文土，妇人上前福道：“一年不见，相公身体还好？”
中年文士跪礼喊道：“爹！”
温义暗笑道：“难怪外面那么多小蕴卜头，原来龙掌神乞有那么多儿子。”
龙掌神乞笑道：“免礼！免礼！”
那边三位媳妇带着一大堆孩子上来行礼，龙掌神乞笑着向温义道：“我就是怕回来，回来时一大堆人行礼烦都烦死了。”
高贵妇人笑道：“说什么废话，孩子不让他们行礼，岂不坏了家法，有什么好烦的。”
龙掌神乞笑道：“是！夫人，没什么烦的。桢儿！膘迎爹这两位小朋友到后面休息。”
一位年龄最大的中年文士应声上前，阮伟心道：“别人要叙家常，倒真是不便打扰。”
当下向温义一打眼色，跟在中年文士身后进入内堂。
中年文士迎他俩到一间陈设精致的客室，笑道：“两位且在这里休息，待会家父就会来的。”
阮伟笑道：“大叔请自便。”
中年文士离开后，温义笑道：“想不到龙掌神乞竟有这么大的家庭。”
阮伟奇道：“找真想不通芮老前辈，有这么大的家业，为何还行乞江湖。”
温义道：“奇人奇事往往不可以常理推测。”
这时天色将暗，几个丫鬟送上饭菜，菜肴十分精美，饱餐之后阮伟正在与温义闲聊，外面一声轻咳。
温义道：“主人来啦！”龙掌神乞进来，笑道：“你的耳朵真灵。”
阮伟站起身来迎接，龙掌神乞道：“坐！坐！不要客气。”
当下自己也在椅子上坐下。
温义笑道：“前辈真有福气啊！”
龙掌神乞道：“有什么福气，芮家家族日见凋零，只有我还算争气点，养了五个儿子。”
温义笑道：“那要养几个才有福气？”
龙掌神乞忽然叹道：“你们进城，见城旁写道，非亲非故之女子莫入此城。这句话看之简单奇怪，其实却是我芮家祖先经过一场情劫，悔之再三，立下此语，以免外魔入侵，芮家也因这句话，子弟都不易结婚，而致族中人口渐渐凋零衰少。”
阮伟道：“老前辈既有妻子，为何要浪迹江湖？”
龙掌神乞道：“这也是芮族家规，你不是问到芮家乞丐一事吗？凡是姓芮的人，只要能活到五十岁，就要行乞二十年。”
温义昨舌道：“那就是说，要行乞到七十岁。”
龙掌神乞道：“老芮今年六十三，算来已行乞十三年，尚要七年在江湖上浪荡乞讨，一年规定只能回来三天，与家人团聚。”
阮伟暗道：“难怪老和尚说，一年又到啦，敢情他是今年第一次回家！”
龙掌神乞又道：“妤不容易在外挨了一年，今天才能回来好好过三天。”
温义叹道：“你们芮家为何要那样刻苦自己呢？”
龙掌神乞道：“这是自古以来传下的家规，谁也取变不了。”
温义道：“假使芮家有人做了大官，到老还要弃官行乞！”
龙掌神乞摇头道：“百年以来，芮家遵奉祖训从无一人在朝廷任官。”
温义轻叹道：“我真想不透，你们那祖上遭受什么重大的情劫，才会定下这样消沈的祖规？”
阮伟道：“愿七年转瞬就过，老前辈好永远回家团聚。”
龙掌神乞叹道：“我倒希望时问过得慢点，七年后老芮就要去世哪！”
阮伟惊道：“前辈身体康健，好好的为何谈到死字？”
龙掌神乞道：“你们在城中可见到那位老和尚吗？芮家祖规又云：七十而不死，必为僧。”
温义大叹道：“为僧即是去世，唉！天下竟有这么个律己严厉的家族！”
龙掌神乞道：“能活到为僧就不错了，为僧后，芮家就一律称他老人家佛爷，现今芮家也只有四位佛爷。”
阮伟道：“芮家既为丐，为何不入丐帮呢？”
龙掌神乞道：“丐帮是天下乞丐团结起来，自助的帮会，芮家乞丐却规定，只能乞讨，不能接受任何外援，所以芮家自古以来，学艺防身，精研武技，以备将来老年好独自为生。”停了一顿，又道：“纵如此，尚有不少老辈，在乞讨二十年中，因耐不住？？寒及别派欺凌，死于非命！”
温义忍不住宾下眼泪，叹道：“太掺了，太惨了，二十年的孤苦生涯，天下什么人能忍受得住？”
龙掌神乞大笑道：“我老芮不认为苦，只有做乞儿的人，才能体会人生的冷暖，有云：“做了三年乞丐，皇帝也不想做了。”诚不欺我也！“阮伟与温义皆不禁读佩龙掌神乞的胸襟豁达。忽听屋外有人道：“爹，论规大会开始啦！”
龙掌神乞站起身道：“来，跟老芮去参加芮家一年一度的论规大会。”
阮伟讪讪的道：“这个，怕不方便吧！”
龙掌神乞大笑道：“芮家论规大会，最欢迎外宾参加，走！”
阮伟，温义随龙掌神乞出了客室，迎面看到一个丫鬟手提一幅一人高的大画像，画像上是位女子。
那女子姿容绝美，长身玉立，恍似仙子一般。
龙掌神乞问道：“把画像拿到那里去！”
丫鬟惊慌道：“夫人说画像旧了，送去裱褙……”
龙掌神乞蹙眉道：“好好的画像，表褙