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“你打算接受这份职务啦？”
“以前，我可从没被人家开除过。”
“你没被开除，雷福德。我们这儿的人都很爱你，只是我们不能不叫我们这里顶尖的人才去获得这个行当里最好的职务。”
“我的档案记录怎么样？我知道，有人曾反映过我。”
古斯塔夫森会意地笑了。“反映过你？我可不知道有这事。你知道吗，厄尔？”
“没有材料递到我这里来，先生。”厄尔说，“即使有的话，我敢说也是刚刚发生的。”
“顺便说一句，雷福德，”古斯塔夫森说，“你与尼古拉·爱德华兹熟悉吧？”
雷福德点点头。
“是你的朋友？”
“有几次他曾做我的副驾驶员。应该说我们是朋友。”
“你没听说他已升任机长了吗？”
雷福德摇摇头。又是政治，雷福德抑郁地想。
“很好，不是吗？”古斯塔夫森问。
“的确很好。”雷福德说，他的脑袋有点儿沉重。
“有什么困难吗？”古斯塔夫森问道。
雷福德明白，他此时已别无选择。“至少——这并不是表示我已经答应了——我要住在芝加哥。”
古斯塔夫森作了个鬼脸。“厄尔已经谈过了，我真不明白你是怎么想的。我本以为你会迁出这个地方，离开这个令你回忆起你的妻子，你的另一个女儿失踪的地方。”
“儿子。”
“是的，一个正上大学的儿子。”
雷福德不想去纠正他，但雷福德注意到，厄尔的脸上显出一丝尴尬的神情。
“无论如何，”古斯塔夫森继续说，“你可以带着女儿离开这个有人在追求她的地方——”
“你说有人在追求她？”
“是啊，或许现在还不明显，雷福德。但是，我是绝对不允许我的女儿收到某个陌生人的匿名信的，不论他们送来什么。”
“可是，你是怎么——”
“我的意思是说，雷福德，你本来有机会带着你的小女儿离开威胁她的人，你却不离开。一旦她有个三长两短，你是决不会原谅自己的。”
“我的女儿没有受到任何威胁，也没有人在跟踪她。你在说什么呀？”
“我在谈玫瑰花，或者诸如此类的鲜花啊。那到底是什么意思呢？”
“那正是我要知道的。据我所知，眼下只有三个人——除去那个送花的人——知道她收到了一束花，而你是怎么知道的呢？”
“我不记得了。有人曾说过，一个人仅仅为了得到新的机会，就离开了原来的工作和住处。”
“可是，如果你不赶我走的话，我是不会离开的。”
“即使你的女儿被别人追求，也不离开吗？”
“如果有人追求她，即使搬到华盛顿，他也一样会追去的。”雷福德说。
“不过，到底——”
“我不喜欢这些事。你样样都知道。”
“好啦，不要为了微不足道的神秘教义而耽搁一生的前程。”
“对我来说，并非微不足道。”
古斯塔夫森立起身。“我不习惯于请求别人干什么事情。”
“这么说，就算我不接受这份职务，泛大陆航空公司也不会再留用我了？”
“看来是这样的。不过，我想，在我们鼓励你去接受总统飞行员的职务之后，我们会遇到一桩很棘手的诉讼案的。”
雷福德当然无意去起诉。他没有搭腔。
古斯塔夫森又坐了下来。“帮我一个忙，”他说，“去一趟华盛顿。去和那些人——或许是一些头头脑脑——谈谈。告诉他们，你打算飞以色列。然后再决定该怎么办。你能办到吗？”
雷福德知道，古斯塔夫森决不会告诉他切丽的花到底是谁送的。他想最好还是去哈蒂那里打探。“是的，”雷福德最后说，“我会去的。”
“好的。”古斯塔夫森说，与雷福德和厄尔分别握了握手。“我想，这件事已办成了一半。还有，厄尔，在飞以色列之前，这次飞巴尔的摩就算他的最后一班了。实际上那里离华盛顿近，可以派别人飞回来，这样他就可以直接去与白宫的人见面。能安排一下吗？”
“已经安排好了，先生。”
“厄尔，”古斯塔夫森说，“如果你年轻十岁的话，这个职位就是你的了。”
雷福德注意到厄尔脸上现出的痛苦的表情。古斯塔夫森不知道厄尔是盼望得到这份职务。
在去停机坪的路上，雷福德检查了一下他的信报箱。在一些邮件和机关内部的备忘录中间夹着一张便条，上面写道：“感谢你在我‘特提’的材料上签字。我衷心感激你的好意。祝你好运。机长尼古拉·爱德华兹。”
数小时后，在巴尔的摩机场，雷福德走下747的驾驶舱。泛大陆航空公司的一位技工走上前来，把进入白宫的一应证件交到他手里。抵达白宫后，雷福德立刻被带进大门。一位侍卫指着名字向他打招呼，并祝他好运。最后，他被带到一位长官副手的办公室。雷福德声明，他仅同意下星期一飞往以色列。
“很好。”那位副手说，“我们开始进行人格及其相关的测试，还有联邦调查局的调查。完成这些测试需要花一点儿时间；在通过所有这些测试之前，你将处在不被信任的位置上。”
“在通过这些测试之后，你就可以批准我去为联合国秘书长驾驶飞机吗？”
“是的。实际上，你已经得到联合国的批准。”
“已经批准了吗？”
“是的。”
“由谁批准的？”
“由秘书长本人批准的。”
巴克刚刚收听到全球统一货币的消息，他马上给纽约《环球周报》总部的秘书长玛吉·波特打电话。在今后的一年中，全世界将推行统一货币，此项计划由联合国发起并主持，资金来自联合国，由每一元货币中抽取的千分之一的税款。
“这项计划听起来并非天方夜谭，对吧？”玛吉问。
“去问一问金融编辑，玛吉。”巴克答道，“一年的税款就将达到几兆亿。”
“可是，一兆亿是多少呢？”
“多得我们谁也数不清。”巴克叹了一口气，“你给我查一下，玛吉，看看谁能帮助我安排一下这些宗教话题的采访。”
他听得到玛吉翻检资料的声音。“你可以在纽约找到有关‘世界统一宗教’的人士。”她说，“他们星期五就要离开了，但很少去以色列。有关圣殿重建的人士下个星期就将抵达耶路撒冷。我们会努力与哭墙的那两个怪人取得联系，不过这儿的人都说，别抱太大的希望。”
“我会寻找机会的。”
“那么，你希望我们将你的遗体送到哪儿去呢？”
“我会活着回来的。”
“还没有人能活着回来。”
“但是，我不会威胁到他们的，玛吉。我是去帮助他们传播福音的。”
“不论去干什么，结果都一样。”
“你看，玛吉，为什么我们要为他们写故事呢？”
“那是你的职业，巴克。”
“谢谢。”
“你最好在来这里的路上采访到红衣主教马修斯。他穿梭于纽约的宗教会议与辛辛那提教区之间。在下星期一的签字仪式之后，他就将前往梵蒂冈参加教皇选举。”
“可是，他也在耶路撒冷吗？”
“噢，是的。这里的人们纷纷议论说，如果他当选新一任教皇，他就将在耶路撒冷选择一处圣地。但是，教廷是绝不会同意离开梵蒂冈的，对吧？”
“也未必可知，玛吉。”
“是啊，的确如此。我成天替你和这儿的每一个人干跑腿的工作，几乎没有时间去思考这类问题。”
“你真是太好了，玛吉。”
“奉承话总会迷惑你的。”
“迷惑我？”
“我是说，总会弄得人晕头转向的。”
“我的那位拉比怎么样了？”
“你的那位拉比说，在他公布他的研究成果之前，拒绝接受一切采访。”
“什么时候公布呢？”
“据今天的新闻消息说，有线电视网将在国际通讯卫星上对他的演讲做一个小时的不间断转播。全世界的犹太人都能收看到这个节目；当然，对有些地区来说恰好是午夜。”
“具体安排在什么时间？”
“下星期一下午，签字仪式结束后。签字仪式定在耶路撒冷时间上午十点。本—朱达拉比的演讲在下午两点开播。”
“太精明了，正好在世界各国的记者精英们都聚集耶路撒冷的时候。”
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