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冷酷、威严的军队，军纪森严，如同钢铁铸就，精密而锋利
阳光下，旗帜、戈戟、甲马、战车、盾牌，罩着面甲的骑士只露出冷峻的眼睛，杀气森森，酝酿着血色风暴。
在河中铁血营当值备警的简选乡兵们，也全面参与了沿途一路的警戒。当许多上直乡兵满心里都是对黑甲骁骑的艳羡，甚至嫉妒之时，披坚执锐奉命当直的简选乡兵赵许却对那些威风凛凛的黑甲骁骑视若未睹——此时此际，他的全心全灵，他的眼里，就只有在黑甲骁骑后方徐徐跟进，如火亦如荼的那一拨骠骑劲旅。红帜、红袍、红袄、红缨、红绶，护卫亲军的马队虽是策骑缓进，其徐如林，但在如雷蹄声中却是凛然生威，透出一股子侵掠如火、其疾如风的冷厉气质，雄壮、威武、强悍、刚猛，骑士个个沉静如水，逼人气势却是扑面而来。
作为先头前驱的黑甲骑军，无论是霹雳蔷薇旗下的近卫骑兵独立军团，还是黑底面认军旗下的六大黑旗军团，都是声威卓著的百战劲旅，他们黑甲黑旗的赫赫威名，也是历次战事中用战场上无数鲜血、无量尸骨堆出来的，是踩着敌人的头颅一刀一枪杀出来的。其中的六大黑旗军团一向以黑为尚，根底更是雷瑾当初倚之起家的本钱——以西北雷氏各支子弟兵为班底编成的‘西北雷氏乡兵’，虽然这么些年下来，诸黑旗军团中的雷氏子弟兵升迁的升迁，调离的调离，战死的战死，伤退的伤退，各大黑旗军团中的雷氏族人也已经不多，人事屡有代谢，一代新人换了旧人，但黑旗诸军团的精锐劲悍，仍然无人可以置疑。不过，如果与雷瑾直辖的护卫亲军相比较，黑甲骑军在西北士民心目中的地位，那又还是稍逊一筹的。在西北士民心中，直属于雷瑾麾下的护卫亲军，就是西北最精锐的骠骑，就是西北最强悍的军团，更是所向披靡的天下强军，它几乎完全由各阶别的军功锐士简选编伍，西北平虏军中最强悍的‘龙骧猛士’至少有一半汇聚在护卫亲军的‘金刀牡丹’旗下，‘龙骧猛士’以下的各阶锐士更是灿若群星，且护卫亲军中的锐士，人人都以获佩‘骠骑金刀’、‘血牡丹’紫金勋徽、‘六骏大铁骑’铜章绶带、‘金星’等为无上之荣耀；而护卫亲军的各级将领、军官/军佐（伎术官）、军吏（军中征辟招募的非军籍胥吏，可计军功授吏士爵秩，可申请转隶军籍），也是从西北幕府隶下诸军各部队之忠勇多谋、身经百战的将领、军官、军佐、军吏中层层选拔，经过严苛的淘汰甄选，可谓千里挑一，岂是等闲可比？而西北最好的战马驮畜、最好的器械甲仗、最好的弓弩铳炮、最好的衣被军需以及最上等的粮饷给养都优先配发拨付于护卫亲军；这样的强悍军团，西北任何一位军官或者士卒能够入选其中，就已经是一种无上荣誉，惶论其他了。所以，此时此际，眼中心上‘只有’护卫亲军的人们，也并不止赵许一个，而是有成百上千。
资深的赏金客第五竹，这个时候驻足于小山岗上白桦林边，他一身行脚商人打扮，胡袍箭衣高踞在一头**明驼上，后头还牵着一头驮满货物的骆驼，翘首眺望着两三里外从官马大路上徐徐驰过的车驾卤簿，他的怀中虽有一具‘千里镜’，却也不想在这当口儿拿出来使用，窥伺车驾卤簿其罪非小，惹人误会的话，他会有不小的麻烦，还是谨慎小心为妙。他的消息来源很灵通，已经知道雷瑾即将被朝廷加封晋爵，奉旨颁诏的朝廷钦差，其大队人马从京师出发，经过大半年的跋山涉水，现已经快到河中直隶府了。据比较可靠的内幕消息，这一次朝廷给平虏侯本人的加封赐诰，除了‘功封一等平虏公爵’，‘世袭罔替’，‘开府’，‘假黄钺’等一堆儿官衔、名号之外，还有功臣、散阶、勋官等一长溜的荣衔，又有‘太保’‘少师’兼‘太子太师’等‘公’（三公）‘孤’（三孤）‘师保’（青宫师保）虚衔加官，本朝也殊为少见。到了这一地步，独霸西北的雷瑾仅只差一步就可晋封‘某国公’之爵，若再上一步就只能封‘某某郡王’、‘某王’等王爵了。当然从目前来看，朝廷尚未窘迫到日暮途穷的份上，根本就不可能以‘国公’、‘郡王’等厚爵加恩于臣下的，本朝吝封公爵之赏乃是众所周知的了，哪怕是开国元勋中的异姓国公也只有身后追赠王爵的哀荣，尚无生封王爵之先例。但这一切都还算不得什么，更值得有心人注意的，还是关于朝廷颁诏命予雷瑾，加‘左都御史’衔‘都督陕西四川云南贵州乌斯藏朵甘鞑靼西域等处地方中外诸军事宣慰军民绥靖匪寇总理粮饷带管盐茶屯田群牧河漕事，钦命子孙世袭永镇其土’的坊间消息；还有些消息则传说朝廷即将收回原赐平虏侯雷瑾佩挂的‘平虏将军’银印，而破例改赐‘平虏大将军’金印，因为两朝帝师宣武公挂‘抚军大将军’金印督师中原，辽东武宁侯挂‘辽东大将军’金印镇守辽东都有先例，平虏侯为甚就不能挂‘平虏大将军’金印镇守西北呢？就是挂‘征西大将军’金印也没什么不可以吧类似的消息在西北甚嚣尘上，真假莫辨，第五竹内心很是怀疑，空穴来风未必无因，这般真真假假的消息其实乃是平虏侯府故意传扬出来的，为的就是在平虏侯进位公爵之前大造声势，形成某种舆情与预期，为将来更进一步坐实雷瑾在西北的割据独霸态势打下基础。
第五竹此时此刻，浮想联翩，忽忽想起当年先皇帝在位时，陕西连年旱蝗，粮食歉收，民生原就艰难，又突遭大灾荒，以致民不聊生，饿殍遍野，盗贼流寇蜂起，饥民从贼者十之有九。陕西流寇流突无定，官兵大军进剿，陕西地方兵来匪去，几被焚掠一空。陕西流寇初起时多为乌合之众，不识编伍部勒军法纪律，官军进剿也屡有胜绩，但是陕西各路流寇虽力不能支，却败而不亡，往往败而复聚，分路流窜，突入湖广、四川、山西，窜入河南等省。陕西流寇之乱，亦成为当时雷瑾扭转乾坤的一大契机，斯时被软禁于京师、正身陷囹圄的他，乘此千载一时的机会设法摆脱了朝廷羁縻，此后他便海阔天空，纵横捭阖，借剿匪平乱安靖地方之名，迅速崛起称霸于西北，方有今日这割据诸侯的霸权气象，乱世枭雄的大势格局。英雄借时势，时势助英雄，诚然是时也运也，天命所归，机遇所钟，非独人事使然也，他人却是羡慕嫉妒不来矣
车声辚辚，蹄声隆隆。
平虏侯世子雷浩从车外收回目光，示意侍婢放下车帘子，随即就将注意力投入到对最新的《军务简报》、《政务简报》、《谍情简报》、《形势汇纂》等机密文牍的阅读和思考当中，密切关注着天下形势的变动趋向。雷浩知道自己离开西北中枢的时刻越来越迫近，他的时间所剩无多，所以他就越发的珍惜起眼前时光了——大约在入秋之后，年岁渐长的雷浩，就将与其他几位异母兄弟一道，在雷氏元老院的‘护送’下，辗转流徙，踏上‘兽域修行’的苦行游历之路。就象他父亲雷瑾当年曾经经历过的那样，他将暂时远离西北军政中枢，跋涉穷山恶水，闯入深林丛莽，途经苗疆蛮寨，游弋茫茫草原，深入沼泽芦洲，独行戈壁大漠，登上大海荒岛，期间少不了在穷荒绝域冒险、荒村野店栖身的经历，遭遇禽兽虫豸、流民匪寇、番胡蛮夷什么的，当也是家常便饭了。在此后长达两三年甚至三四年的漫长时间里，在他苦行游历期间，他甚至可能再也没有机会，更没有时间阅览上述的机密文牍，而期间发生的天下大事、形势丕变，他恐怕只能通过道听途说的方式来了解。如此一来，雷浩又怎会不加倍的珍惜眼前的机会呢？
当然，雷浩更清楚，经过一番游历苦行之后，即便他能闯过元老院设下的‘十关’，通过‘兽域修行’的最后考验，也并不意味着他就能从此安逸下来安富尊荣。雷瑾已经明白告诉了他，通过了‘兽域修行’仅仅是一个开始，他还得在成年加冠礼之前混迹于尘世之中，游戏于江湖之间，‘阅历世情人心’，‘洞察民生疾苦’，藉以磨砺心性、识见，以及世事洞明、人情练达的眼力和智慧。按照雷瑾已然透露的只言片语，雷浩心下猜测，那时，他可能还得隐匿身分，与三教九流的江湖人、三山五岳的江湖客在一起打滚厮混，他可能得去了解那些个下三滥的鬼蜮算计、知晓那些个下九流的江湖诡谲，他也许有可能要用十块银圆做本钱扮一回贩丝贩茶�