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李布衣微怔而问：“请恕冒昧问一句：项兄的肚于是否不适？”
项笑影怔了一怔，大笑道：“哦不是的！李兄误会了”讲到肚子，他又要长篇大论起来：“想当年，不怕李兄见笑，我也舞过刀，弄过枪，自觉肌肉贲张，腹肌绷紧，这几年来；有了小意一开心，就发胖了，真是”说着又去摸肚子。
李布衣含笑道：“哦，是这样的”
那项夫人含薄嗔向丈夫道：“你这是说我害你发胖了是不是？”项笑影忙说不是，项夫人向李布衣微含羞道：“他现在呀，最怕发胖，才叫先生见笑了，以前他呀，还爱漂亮，拿着面铜镜照呀照，天天修他那把胡子，后来我不许，他才狠起心把胡子剪了先生你拨个空暇，还是跟他这种人看看相吧，免得他这般顾影自怜，现在最担心便是肚子发胖哩”
项笑影笑得眼泪都挤出来了：“你还说我把什么事都乱说出去。现在是谁把这些说的？
李兄李兄，她呀，觉得我照镜子时比看她多，才不许我看的，我也依她了，可是这肚子
哎呀中年男子哪个不怕发胖哪她还要说我，李兄，你说，这”
李布衣看这两夫妇，觉得火光很温暖，便说：“两位情深，令人欲羡。”忽听一声冷笑，是从那书生处传来的。
庙外已近暮落，密云未雨。
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第二章 偏来这一阵风
李布衣这才看清楚了那女子项夫人。这项夫人身上无一处是特别美的，但配合起来，有一种高洁的气质，而又隐透一种沁人的嗔媚，在火光映照下，李布衣也终于忍不住问：“项兄和尊夫人只怕都是家世非凡的人，怎么在这偏山荒野里行脚，不怕歹人么？”
项笑影笑道：“怕是怕，但不得不走？”项夫人截道：“他好游山玩水，我劝不住。
李布衣笑笑，这时候官逼民反，宦官当路，民不聊生，像前朝的一个皇帝身边家奴，给他诬枉迫害致死的人就逾万人。而因他相护窜起的人也有近千，这近千口人不择手段去害人，这些官官相护自成一个系的宦官尽情搜刮伐异，其危乱可想而知。项笑影这时候出来“游山玩水”，李布衣也不说破其意，改口问道：“那两位在神桌上躺着的老哥，怎么不一块儿来取暖？”
原来大殿深暗处有两个村夫，一个坐，一个卧．也没作声，不注意是看不出来的，问了这一声，静默了好一阵子。只听一个人冷冷地回了一句：“我们在神桌上，有没碍着你算命的？”
李布衣微微笑道：“兄台言重了。
那人就说：“那你就别管我们。”
项笑影笑道：“我来时，他们两位也都在了，想必也是躲这场风雨，来打尖的吧？
我请过他们下来一道烤烤火，他们就是没答应”扬了扬眉，这回算是抑制得住，没往下说。
忽听那公子湛若飞叹了一声，吟道：“寂寂花时闭院门．美人相并立琼轩，合情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。”其声哀切，吟罢，又叹了一声。
刚才那首词，“冷烛”和“绿蜡”，是说芭蕉叶还卷着怕寒，不敢舒展。只待东风一吹，一方面是暗示男女之情，但也可以说是对李布衣表示不欢迎之意，但这一首诗，明显地表示了要倾诉衷心，只怕架上的鹦哥学舌，诗意本是宫女心事，给湛若飞吟来，却似对梦中情人暗示心思。
项夫人脸色一沉，眉梢、眼尾、嘴角那好看的情态都没有了，取而代之是一股英风。
项笑影却很开心，抚掌道：“湛公子真是好才学。有湛公子在这儿，今晚荒山破庙，风凄雨迟，也都不怕了。”湛若飞冷哼一声，没有说话。
只听那在幽黯里两人中的一人道：“不怕？听说内厂在这儿新设的一位检校萧铁唐，最恨的就是舞文弄墨的人，路上见了，路上杀，市中见了，抓回去，慢慢整治，再杀。”他的声音阴阴森森，自内殿传来，十分诡异。
“哇”地一声，阿珠小姑娘禁不住哭了出来，阿珠这一哭，吓着小石头，也扑到他妈怀里去，那老仆人泰伯，双手藏在袖里，双脚还是抖个不停。
项夫人冷笑说：“吓唬小孩，算什么好汉？”一面用手抚自己孩子的后发，一面将阿珠也搂了过来。虽是这样说着，但脸色不禁微微发白。
原来当时贪官污吏，纠结成党，迫害忠良，大凡有志澄清天下，有所作为的大小清官，尽被诛杀，皇帝除了贪花好色外，奇怪的还喜好对他而言最没有用的钱财，宦官自然乐得大事搜刮，这叫“借题发挥”，大半落入自己口袋里，于是在每个地方强征暴敛，还从锦衣卫、东、西厂及镇抚司外，新加了一个“内厂”的机构，去监视每一处行省，稍有为民执言的好官，就密告上去，堂而皇之加制重罪处死。如果找不出罪名来，就暗加杀害算了。这些“检校”，实则是“探子”，所过之处，都是鲜血铺的道路。
其中也有几个特别厉害，能文能武的，喜私下行动，无须呈报，稍见着不顺眼的，就带几员兵马动手抓回去施用“外刑”，这外刑又何止斩。绞、砍、割、刮、剁，死的人被凌迟割三千三百七十五刀，每一刀一停，让受刑者从第一刀割起；至最后一刀致命要三天时间，其间撒盐涂蜜，无不受苦到极限，才能死去。“还有一种刑法，将人脱光身子置于铁床上浇沸腾滚水于全身，直到皮肉烫熟，再以铁刷钉子刷其全身肉尽落而后己，还说这种刑法为了犯人能重投胎做个“一新”的人。还是明朝开国皇帝朱元璋规定的。而受这种刑者，绝大部分，都是善良严正，不肯在浊世中与小人朋比为奸的人。
“萧铁唐”据说曾是皇帝老子的近身锦衣卫之一，因书读得不多，有次说话用错典故，开罪了太监张永，几乎丧命，但有另一太监罗祥保他，便到这儿来“避避风头”。在这一带的百姓来说。可就苦透了。“萧铁唐”手下“一猫两鼠”，专替他抓人杀人，小孩子听见他的名字，都要躲起来哭，大人听了，都要直抖索。
这时外面的风渐渐紧了，一卷一卷的涌进来，喀喇一声，不知是神像还是木梁断落了，发出一些声响，那暗里的两人，也吓了一跳，左边那个三白眼的汉子低骂了一声：“别现孬，给人瞧出来就唬不着人。”另一个压低声音回骂道：“你也不是一样给吓一跳．”谁知道偏来这一阵风！忽听外面一声驴叫．两人都住口没骂下去。原来又到了一对穷苦的老夫妇，说是采药误了时间，项笑影十分“好客”，照样要他们过来烤火聊天，那老汉说：“我们倒是常因采药留宿这庙字，都有准备，不必客气。
聊了一阵子，都熟络起来，项夫人抬眸笑道：“反正夜长，如果先生不嫌烦扰，就请替他看看相吧。”“他”指的是项笑影。
项笑影愣了愣，随即笑道：“也好，这个有扰清神的小意思，一定不会少给先生的。”看得出来他对相命没什么兴趣。不过不愿逆他夫人之意。敷衍一下而已。李布衣笑道：“其实也不必看相，我也不缺盘缠。”他缓缓地说：“项兄临难避祸，但以兄台身手，郧县一带，只怕也难逢对手，想必是对头极不易惹。容小弟冗言一句：‘王臣蹇蹇，匪躬之故’，辅佐君主，身当国难，不计自身凶吉，当然是好；或不与奸党朋比，宁遁世以避灾，不属于自己发挥的时势里，退避一下，也是好的。不过”说到这里，顿了一顿。
项笑影笑容也有些勉强：“不错，先生好眼光。不知先生能否告诉我等如何避凶趋吉？”
李布衣道：“阁下骨清貌敦，眼神有力，积善必多，不是短夭之相。令夫人虽不过也带贵气，不致身逢大难，不过，两位的小公子额上”
项夫人关心孩子的情形，将石头儿推前问：“他他怎么了？求先生明示。”
李布衣双眉一沉，又扬了开来，道：“给手掌我看看。”
石头儿对陌生人有畏惧，不知道这人要怎生对待自己，甩头嘟嘴依偎在母亲的怀里：
“我不要。”
项夫人劝着她的儿子道：“乖，乖，石头儿乖，给叔叔看看手掌，天天平平安安。”
石头儿笑着撒娇：“我不要平安，我不要平安”项夫人秀眉一蹙。“这孩子怎么说这种话”忽外面“隆”地一声雷响。劈哩啪啪，风力吹得枝叶折坠的声音。
石头儿怕他母亲要他给那人看手掌，因而想起幼时教书先生打他的手板，便躲到他父亲怀里，项笑影见夫人秀眉一剔，倒真�