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派人士王小航说：醇亲王离开京城以后，每次接见文武官员，都让李莲英作陪。他的本意在避免揽权之嫌，以李莲英为他佐证。而李莲英一直记着安得海的教训，每夜不住淮军为他准备的华丽行馆，只随醇亲王起居。醇亲王见客，李莲英穿着朴实，侍立装烟、点烟，退归私堂，不见外客，日夜安静，一无所扰。当时直隶、山东的一些地方官员，想巴结这位太后身边的大太监，但都大失所望。慈禧看了朱一新的奏折，找醇亲王问明情况后，命将朱一新降级。
李莲英在慈禧与光绪之间采取什么态度呢？有人说他完全站在太后一边，反对变法，陷害光绪。也有人说李莲英生性圆滑，两面讨好，不但慈禧太后喜欢他，光绪皇帝因为从小就受到李莲英的看护，也喜欢他，叫他“谙达”（师傅），还夸他“忠心事主”。王小航曾讲述一个故事：庚子年八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，而光绪皇帝如何呢？李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪皇帝竟然没有铺盖。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪的腿痛哭说：“奴才们罪该万死！”并且亲自把自己住处被褥抱过来供奉给光绪帝使用。光绪回到北京以后，回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达，我活不到今天。”
光绪皇帝和慈禧太后死后，李莲英办理完丧事，于宣统元年（1909年）二月初二日，离开了生活51年的皇宫。隆裕太后准其“原品休致”，就是带原薪每月60两白银退休。李莲英死于宣统三年（1911年），终年64岁。李莲英死后，得到清廷祭奠银1000两。北京恩济庄太监墓地修造了一座豪华的李莲英墓，“文革”时被毁，现在只有李莲英墓志铭的拓片保留下来。
家庭生活悲剧
光绪皇帝生命的第四个时期是10年“囚帝”的生活。这10年他过得太苦了。国家发生不幸：八国联军侵入北京，签订《辛丑条约》；个人也发生不幸：大清国的皇帝居然做了“囚帝”。可以说，光绪皇帝的一生，政治生活是悲剧，家庭生活也是悲剧。
在光绪家庭生活中，除了他的生母之外，影响他最大的3个女人是：慈禧太后、隆裕皇后和珍妃。慈禧既是光绪的恩人、亲人，又是光绪的仇人、敌人。据瞿鸿（jī）《圣德记略》载述，慈禧对光绪也有怨气：“外间疑我母子不如初年。试思皇帝入承大统，本我亲侄；以外家言，又我亲妹之子，我岂有不爱怜者？皇帝抱入宫时才四岁，气体不充实，脐间常流湿不干，我每日亲与涤拭。”所以，光绪不听话，搞变法维新，慈禧既痛又气。光绪同慈禧的关系，贯穿在整个光绪一生中，不单独讲述；光绪同隆裕皇后和珍妃的关系，本节略作介绍。
光绪帝有一后、二妃，没有子女。这在清朝皇帝中是独特的（宣统6岁逊位另当别论）。
光绪十五年（1889年）正月二十日，19岁的光绪皇帝举行大婚典礼。光绪的一位皇后和两位妃子都是慈禧做主选的。
光绪的皇后叶赫那拉氏，是慈禧亲弟都统桂祥的女儿，就是隆裕皇后。隆裕皇后长得不漂亮，既瘦弱，又驼背。这门亲事是慈禧皇太后懿旨给定的，光绪虽不满意，却也无奈。皇后叶赫那拉氏与光绪皇帝的婚姻，完全是政治婚姻。慈禧将自己侄女嫁给自己外甥，目的就是在宫闱椒房，探悉皇帝的内情，控制和操纵皇帝，并为尔后母族秉政、太后垂帘听政做铺垫瑾妃像。光绪皇帝同皇后叶赫那拉氏大婚后，情不投，意不合，始终是一门不美满的婚姻。光绪死后，宣统继位，上光绪皇后徽号为“隆裕”，是为隆裕皇太后。隆裕皇太后在民国二年（1913年）正月十七日，死于太极殿。
光绪有两位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，二人是亲姐妹，他他拉氏，但相貌和性格却大不相同。瑾妃相貌一般，性格柔和脆弱。后因其妹珍妃忤慈禧皇太后，被降为贵人。宣统时，尊为瑾贵妃，民国十三年（1924年）死。
珍妃，初为珍嫔，晋珍妃。在影视作品中的珍妃，聪慧明敏，妩媚艳丽，机敏多情，非常感人。艺术作品把珍妃理想化，甚至于说她帮助光绪推行戊戌变法。其实，珍妃不像影视作品中那么漂亮，而且略胖，有照片为证。光绪十四年（1888年）十月，年仅13岁的珍妃与其姐瑾妃，同时被选为嫔。次年二月，姐妹二人一起入宫。光绪二十年（1894年），慈禧皇太后60大寿，宫外虽然硝烟弥漫，宫内却是歌舞升平。在这喜庆之年，宫里的人，该赏的赏，该升的升。瑾嫔与珍嫔，沾了喜气，同时晋封：姐姐为瑾妃，妹妹为珍妃。珍妃这年刚满19岁，是花样的年华。珍妃年轻热情，性格活泼，博得光绪帝的宠爱。而正宫隆裕皇后叶赫那拉氏，却引不起皇帝的情趣，甚而产生厌烦。皇后与珍妃，宫闱之内，渐起情波。隆裕皇后因失宠而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己统摄六宫的地位与慈禧姑侄的身份，“频频短之于慈禧”，向姑母、慈禧太后告珍妃的状。珍妃的入宫，她对光绪的同情和体贴，激起了光绪对生活的热情。大婚后的数年间，光绪与珍妃共度了一段愉悦的时光。而这正是慈禧和皇后所不愿意看到的。皇后叶赫那拉氏经过长时间观察、了解，终于抓到珍妃的把柄。据《西太后遗事》记载：裕宽谋求福州将军一职，先请托于太监李莲英，因李莲英索银多，又以与珍妃娘家亲近关系，“乃辇金献之珍妃，俾伺便言之上前”。这件事被李莲英的耳目探得，于是引起一场风波。
光绪帝载湉（7）
光绪二十年（1894年）十月二十八日清晨，光绪皇帝如同往常一样到长春宫东暖阁向慈禧皇太后下跪请安。慈禧坐在御榻上，对光绪闭目不视，也不答话。光绪跪在地上，不敢抬头，也不敢多言。皇太后同光绪帝僵持了约有一个时辰，慈禧太后才放话：“下去吧！瑾妃、珍妃的事，你不管，我可要管。不能让她们可着性子，不遵家法，干预朝政，胡作非为！”光绪莫名其妙，唯唯称是，以礼告退，回养心殿。光绪正在纳闷时，有太监跪奏：清晨，皇太后下令总管太监李莲英，对瑾妃、珍妃杖责处罚。珍妃位下太监高万枝，被慈禧太后懿旨正法。珍妃的胞兄志锐被革职，发遣乌里雅苏台。至于慈禧皇太后对珍妃的严惩，有书说是“褫衣廷杖”——这对皇妃来说，是宫史前所未闻的，也是对珍妃最大的羞辱。
慈禧皇太后杖责珍妃，正史没有记载，宫廷御医档案，留下一些资料：十月二十八日，太医张仲元请得珍妃脉息，六脉沉伏，抽搐气闭，牙关紧闭，周身筋脉颤动。十一月初一日，亥刻（21～23时），太医张仲元请得珍贵人脉息，左寸关沉伏，右寸关滑数，抽搐渐止，仍觉筋惕肉颤，神识已清，惟气血未调，痰热尚连下行，以致胸膈烦闷，两肋串痛。有时恶寒发烧，周身筋脉疼痛。同日子刻（23～1时），张仲元请得珍贵人脉息，左关沉伏，右寸沉滑，抽搐又作，牙关紧闭，人事不醒，周身筋脉颤动。同一日深夜，将御医请进内宫急诊，可见珍妃病情之急重。根据上述医案，珍妃确受重杖。
慈禧皇太后之所以重惩珍妃，其原因主要有五：
一、对光绪：甲午兵败，慈禧太后将责任推到光绪身上，觉得光绪亲政8年，胆子愈来愈大，甚至有些事情不把圣母皇太后放在眼里。慈禧太后想“杀鸡给猴看”，藉廷杖珍妃，告诫光绪：要是不听话，就给眼色看。
二、对皇后：慈禧太后觉得，皇帝结婚5年，对懿定的皇后，既不亲爱，也不敬重。皇帝一心喜欢那个珍妃，太使自己伤心。慈禧太后便借此机会，严厉惩治珍妃，给侄女出口气。
三、对珍妃：珍妃自恃长得娇俏，能说会道，深受皇帝喜爱，太后心里气不过。特别是慈禧年轻守寡，产生心理变态。见到别人甜蜜爱情，心理总是嫉妒怨恨，借个机会，惩罚诊妃。
四、对宫女：内宫应是一片“纯净乐土”，竟然有人串通外朝，卖官鬻爵。珍妃也好，太监也好，卖官之事，确被抓住。于是，慈禧皇太后惩罚珍妃，名正言顺，诫训宫女。
五、对自己：慈禧太后藉此，廷杖珍妃，舒解积愤。
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