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皇太极（1592～1643年），自20岁走上战场，已经近30年，东征西讨，南战北伐，可以说是身经百战。特别是用“反间计”除掉袁崇焕，显示出其高明的政治谋略与玄机手段。
洪承畴（1593～1665年），福建南安人，万历进士。他比皇太极小一岁。崇祯十二年即崇德四年（1639年）正月，当西线农民军一时受挫而转入低潮时，明廷便把同农民军作战有功的三边总督洪承畴，调到关外，总督蓟辽军务，兼筹粮饷，以加强关外军事力量。
明朝末年，主要战场有两个：一个在西北，主要是农民军；一个在东北，主要是后金—清军。崇祯帝在西北战场刚按下葫芦，在东北战场又浮起了瓢。这个时候的东北战场：在北方，皇太极统一黑龙江流域诸部及其活动的广大地域，扩大了兵源、财富和版图，并解除了后顾之忧；在沿海，皇太极攻取旅顺等辽南城镇，冲破了明军的海上防线，从海上对京、津、登、莱形成威胁；在东翼，皇太极两次发兵征朝鲜，终使朝鲜臣服，从而切断了明朝的右臂；在西翼，皇太极进兵蒙古，击败察哈尔部，统一了漠南蒙古，并使之成为藩属，从而切断了明朝的左臂；在中原，皇太极连续破塞突入长城，甚至于攻陷济南，取得重大军事胜利；在关外，前面讲过，皇太极毁大凌河城，初步逼降祖大寿。后祖大寿从大凌河城逃到锦州城。原来明对后金—清朝的弧形包围，倒转过来，而变成为后金—清朝对明朝的弧形包围。皇太极的兵锋所向，直指明朝辽西关宁锦防线的前茅——锦州城，将锦州城紧紧包围。
洪承畴中进士的万历四十四年（1616年），努尔哈赤恰在这一年黄衣称朕，建立后金。明朝受到关外和中原、八旗军和农民军两种力量的攻击。洪承畴在明万历、泰昌、天启三朝，未见重用。崇祯初，陕北农民军蜂起，崇祯皇帝以洪承畴懂得军事，又能带兵，命他为延绥巡抚、陕西三边总督。洪承畴率军作战，屡屡获胜。崇祯帝加洪承畴为兵部尚书，兼督河南、山西、陕西、四川、湖广军务。洪承畴统率政府军大败号称“闯王”的高迎祥，后俘虏高迎祥。高迎祥部属李自成继号“闯王”。“闯王”李自成率军分道入四川，洪承畴带兵屡战屡胜。李自成还走潼关，洪承畴派曹变蛟设伏邀击，李自成大败，仅以18骑败走商洛。这一年是明崇祯十一年即清崇德三年（1638年）。洪承畴能文能武，屡立战功，深受兵部和崇祯帝的赞赏。这时，明朝在辽东的统帅杨镐、袁应泰、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，总兵张承胤、杜松、刘綎、满桂、赵率教、王宣、赵梦麟、马林等15员都已死亡，洪承畴成为明朝当时最优秀的军事统帅。
皇太极“围城打援”，洪承畴“率军救援”。常言道：“狭路相逢勇者胜。”然而，洪承畴与皇太极的争锋，在松山决战中却是：两雄争锋智者胜。三、松山决战
洪承畴的三个前任均战败而死：萨尔浒大战杨镐入狱被杀；沈辽大战统帅袁应泰兵败自杀；广宁大战经略熊廷弼传首九边。洪承畴接下解围锦州的任务后就考虑自己怎么办呢？以前我讲过，杨镐为什么失败？总结为一个字就是：分。兵分东西南北四路，分进合击，没合起来；而努尔哈赤则是集中兵力，各个击破。结果，杨镐大败。这个教训对洪承畴来说太深刻了。所以，洪承畴不敢冒进，他采取了一条措施：合，把13万军队集中起来，抱成一个团，这样皇太极就不能各个击破了。
洪承畴率军从宁远出发，采取“建立饷道，步步为营，边战边进，解围锦州”的策略。但是，洪承畴军行动迟缓，从受命到出师已经6个月；从宁远到松山约百里，其间拖延又4个月。洪承畴兵到松山之后，设立大营，以图进取。起初，双方军队有过几次小规模的接触，明军得胜。洪承畴也很得意，但仍十分谨慎，不敢冒进。
皇太极的马鞍清军初战失利，军报传到沈阳。皇太极正患病，鼻衄（nǜ）流血。他接到军报后，立即出发，用碗接着鼻血，骑马急进，星夜兼驰，来到前线！皇太极到松山后，没有休息，立即登山，视察形势。他见明军大众集前，后队颇弱。猛然省悟道：“此阵有前权，而无后守，可破也！”（计六奇《明季北略》卷一八）
我解释一下，“权”是个军事术语，“有前权，而无后守”就是说把重点集中在前头，而后面的防备薄弱。通俗来说就叫“虎头蛇尾”。这是因为洪承畴要把兵力集中起来逐步往前推进，他考虑后金军队前头打援，就把重点部署在前面。一个优秀的军事统帅在指挥这样重大的战役时，中军、前权要强，后守也不能弱，左翼和右翼要并重，前、后、左、右、中都要有部署。洪承畴是接受了杨镐失败的教训，不分兵、前权布置是其优势，但他没有意识到，后守薄弱就是其弱点。人以长取胜，以短取败。三国时，关羽善待士卒而骄于士大夫，结果以骄傲取败；张飞善待士大夫而鞭打士卒，结果被部下所杀。《三国志》评论说“以短取败，理数之常也”。洪承畴的长处很明显，就是不分兵，前权布置得很好，但是后守是薄弱环节。
皇太极召集诸王贝勒会议，定下对策：
第一，包围主力。明军以步兵在松山城北和乳峰山之间设立七个营，以骑兵驻松山东、西、北三面，合步骑兵，号13万，部署严整。于是，皇太极将主力部队部署在松山与杏山间，乌欣河南山至海边，“横截大路，绵亘驻营”。并于锦州至海之间，掘三道大壕，各深八尺、宽丈余，包围松山明军，并切断其松山、杏山之间的联系。
第二，前锋打援。皇太极之作战布署是：围锦打援——将原重点围困锦州的兵力，转移到重点打击援锦明军。这就由松山、锦州明军对清军的包围，转变为清军对明军的反包围，即将洪承畴率领的13万大军，包围在松山一带，使锦州、松山、宁远，彼此孤立，无法互援。清军由被动转向主动。
第三，断敌粮道。洪承畴统率13万大军的粮道被清军切断。这引起明军的恐慌。
第四，退路设伏。派精兵伏于杏山、连山、塔山及沿海诸要路。特别是在明军退往宁远必经之路——高桥，预设伏兵，等待退敌。
洪承畴率领13万大军，环松山立营，图进解锦州之围，却退无回旋之地——自断与后方杏山、塔山、宁远等城的联络。皇太极观察洪承畴阵势，决定掘长壕，断粮道，使之陷于绝境。
洪承畴针对皇太极的作战部署，立即召开军事会议。洪承畴没有采纳马绍愉“乘锐出奇击之”、张斗“防其抄袭我后”的用兵建议。他还说：“我十二年老督师，若书生，何知耶！”（《崇祯实录》卷—四）就是说，我已经做了12年的督师，你们这些书生，懂得什么！
洪承畴见清军“环松山而营，大惧。欲战，则力不支；欲守，则粮已竭。遂合谋退遁”（《清太宗实录》卷五七）。当夜，洪承畴等欲收缩兵力，企图聚兵，突破重围。
崇德六年即崇祯十四年（1641年）八月二十日，明清两军，列阵大战。接战良久，矢飞炮鸣，杀伤相当，未分胜负。皇太极先派阿济格率军进攻塔山，夺取了明军在笔架山的12堆储粮。其时，明军粮食被抢夺，退路被截断，因为无粮秣，而气挫势穷。洪承畴担心明军步、骑兵被分割，将步骑数万之众，收缩在松山城内。
二十一日，洪承畴见形势严峻，召开会议，共谋对策。他对八总兵等诸将说：“当各敕厉本部，与之力斗。余身执桴鼓以从事，解围制胜，在此一举矣！”（《明史纪事本末？补遗》卷五）但是诸将意见不一。洪承畴又对诸将说：“守亦死，不战亦死，若战或可幸万一，不肖决意孤注，明天望诸君悉力。”（谈迁《国榷》卷九七）明军面临强敌，又缺乏粮食，多主张“回宁远就食”，以图再战。于是，洪承畴放弃解锦州之围的计划，决定分兵两路，半夜突围。
当夜，明总兵王朴“怯甚”，尚未到约定突围时间，率领部众，已先逃遁，以致明军大乱。唐通、马科、吴三桂、白广恩、李辅明等，马步争驰，自相践踏，弓甲遍野，尸横满地。洪承畴等人突围未成，退守松山城。冲杀出去的明军，遭到截击，伤亡惨重。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山；总兵马科、李辅明等奔入塔山。当吴三桂、王朴等沿海边