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”
最近灾害比过去几年好了一些，但大明并没有从中受益很多，倒是相反对义军极为有利，大明的吏治和军队中的问题已经积重难返，侯洵还记得天下刚开始烽火四起的时候，一纸招安往往就能让大批的叛军束手就擒，或是抽调几千边军，便能把流民杀得血流成河。可是现在形势完全不同了，义军中的底层士兵或许还幻想招安，但他们的首领却已经有了夺取天下的雄心，而他们的军队已经不是明军能够匹敌，镇东侯的新军已经是朝廷的最后希望——不过真的是大明的救星么？对此侯洵心中也是疑云重重。
十几年前，侯洵第一次奉命来河南镇压叛乱，那次的起因很简单，首先是一场水灾，地方官吏请求赈济和减免赋税，不巧的是当时温体仁和东林的激烈争斗正处于紧要关头。温体仁是东林的死对头，他在崇祯面前揭露了钱谦益组织科举舞弊等种种罪状，导致钱谦益无法入阁拜相，东林恨他入骨。为了将这个奸佞轰下台，东林的策略是：在温体仁提出政策时上报灾害，以证明这个奸佞搞得天怒人怨；而东林保举人才时应该风调雨顺。如此水灾的上报不得不推迟一段，侯洵觉得这也没有什么大不了的，反正等我们斗倒了温体仁这个奸佞，我们还是会为民请命的。
一年后，是时候上报水灾了，朝廷下旨让富户认捐，同意地方官收集船只打捞难民尸体加以掩埋，预防瘟疫等等总之，侯洵觉得朝廷想到了每一件能替百姓做的事。可惜天公不作美，刚刚准备赖斯处理水灾的时候，地方官报告今天发生了大旱，需要进行预防蝗灾等工作。
既然刚刚报告皇上水灾，那总不好立刻报告旱灾吧，于是朝臣决定把这个灾情继续押后一年再报告给皇上，至于修河堤、购买船只等应付水灾的拨款，反正已经发下而且地方不再需要，那就先分了吧。
又过去了一年，是该上报旱灾和蝗灾的时候了，可是已经无法报告了，受灾的难民已经揭竿而起，冲进县里烧了衙门，赶走了地方官——这可不是小事，只有立刻拨款、抽调军队进行镇压。
侯洵带着边军赶到叛乱区，杀光了闹事的饥民，灾区已经是满目疮痍，连续的水灾、旱灾、蝗灾和兵灾。安分守己的百姓都死了，闹事的被杀了，剩下的都背井离乡逃难去了。当时侯洵气愤地责问被俘的一个闹事首领：“你为什么老老实实在家饿死，而要出来扰乱这太平世界？”
天下的事情都是被这些刁民扰乱了，如果他们安分守己地死在家里不出来闹事，那么朝廷就算晚上一年、两年，可终归会来赈济对不对？叛军是侯洵最憎恨的东西，都是他们，让朝廷无法有效地控制地方，这些死去的百姓的血债，都要算在他们头上。
温体仁这个奸佞已经被打倒了，东林又一次掌控朝政，但天下还是没有好起来，这当然不是东林的错，都是因为周延儒这个奸佞。当初他和我们东林就不是一条心，侯洵还记得当年温体仁揭露钱谦益时他的说辞，他跟着温体仁一起攻击东林，在钱公彻底失去入阁希望后，他就成为东林不得不依靠的对象。和复社一起进行科举舞弊，亲任主考官，成为了所有中举的士人的座师。
说道科举舞弊，侯洵也没有什么惭愧的，这是为了保证大明能够“众正盈朝。”保证再也不会有阿谀太监的阉党出来惑乱朝政。
太监都不是好东西，当年的王安，为了司礼监的掌印宝座，就带着东林官员冲进内功挟持天子。当然我们东林是为了清除奸，不得不和这个太监合作，不过可想而知太监是多么邪恶的一伙儿。
至于王安的干儿子曹化淳，这个家伙比魏忠贤还不如，只要给钱就能把皇帝把火坑里推，为了打倒温体仁这个奸佞，我们东林塞钱给了他，让他向皇上密告温体仁结党，向皇上保证我们没有进行科举舞弊，扳倒了这个奸佞。
现在，陈演是首辅了，侯洵庆幸地想到，大明朝廷终于被正人君子所掌握了，只要消灭了这些叛贼，就能开启中兴之治了。
侯洵的手指在地图上摩挲着，从陕西转到山西、从山西转到直隶、接着通过山东一直抚摸到南京的位置上，他长叹了一口气：“这次给开封解围，可是万万不能有失啊。”
北方的明军已经不复存在，孙传庭声称他还要一年的时间才能让秦军恢复野战能力，山西自顾不暇，之前也已经被闯营打破了胆；直隶杨文岳，也不要指望了；江北军，除了一个郁董再没有敢踏入河南一步的。现在大明最后两支军队：新军和楚军，都投入了河南战场。
“如果杨帅和左帅有失。”侯洵每次想到这个问题时心肝都会发颤，如果左良玉败给李自成、杨致远败给许平：“那么大明就再也没有可用之兵了。”
开封，这座中原的腹心城市，向北就是大明的统治中心直隶。
“如果、假如、万一闯贼得胜，那么他们就会北渡黄河，攻入直隶。”再没有军队能够抵挡叛军，闯军会直扑京师，而周围没有任何援军。一旦京师陷入包围，不但朝廷会失去对全国的控制，而且拥有上百万人口的京师也是无法长期坚持的。
“那就意味着——”虽然身边没有人，但侯洵甚至不敢把“灭亡”两个字在心中多想，如果京师失守，那么明廷就会威信扫地，整个北方边军赖以为生的南方粮饷再也无从转运。
“开封一定要保住，这次解围一定不能有失啊。”侯洵口中唠叨着：“朝堂上已经是我们正人君子的天下了，太平就要来到了啊，只要扫平了这些贼子。”
许平和李自成就要分道扬镳了，李自成的本部已经朝南向朱仙镇挺进，而许平的部队则向野鸡岗进发，开封城已经被他们远远抛在身后，只留下少量监视部队。
和李自成并驾齐驱的许平，突然开口问道：“大王，为何闷闷不乐？”
“哪里？”李自成先是一愣，然后哈哈一笑道：“只是在考虑如何击败左良玉罢了。”
“击败左良玉，对大王来说会是难事么？”许平笑着摇头道：“大王此言，末将却是不信。”
“嗯。”李自成敛起脸上的笑容，并没有回答许平的疑问。
“大王，末将斗胆猜上一猜吧。”许平说道：“开封周围已经有十多万逃出城的百姓，这段时间大王常常去巡视他们的营地，末将估计大王在那里见不到欢声笑语，逃出城的百姓不但没有庆幸之意，相反倒是愁容满面，整天哀声叹气。”
根据许平的派去的巡查官吏回报，这些开封的百姓家里几乎供着菩萨、烧着香，祈祷他们还在城中的亲人能从破城的战火中逃生：“我们的弟兄照顾那些老人时，看到老人们都是整夜不能入睡，或是一夜三惊，被噩梦吓得浑身冒冷汗，因为惦念城里的家人，连饭都咽不下。”
李自成叹了口气：“军师总是宽慰我，说我们兴仁义之兵，吊民伐罪，不过若是我们败了，这些逃出来的百姓，多半又会被论以同贼之罪。”
“所以我们不能败，不过大王忧心的显然不是这个。”许平没有让话题岔开，而是继续说道：“我和大王相处的日子并不算很长，也就是最近这段日子比较熟络。我以前听说到的那个闯王，是一个总在说替天行道，要剿兵安民的人。但我见到的这个闯王，却是一个总犹豫苦恼的人。我见到的这个闯王，心里并不相信他嘴上说的，一直怀疑自己是混世魔王，因为闯王走到哪里，哪里就尸横遍野。大批的官兵倒在我们闯营的刀下，其中也有很多是穷苦人，他们也有白发苍苍的父母，也有等他回家的妻子，有需要抚养的幼儿。这些官兵就是他们家的顶梁柱，当我们杀死他们的时候，实际就是杀了他的全家。”
李自成猛地勒住马，侧头紧紧盯住许平。
“大王，我也希望能立刻破城，让开封的百姓合家团圆，那时我也会和他们一起笑起来。”许平好像没有注意到李自成的凝视，缓缓拉着马缰让坐骑原地转了一个小圈，和李自成马头相对：“我猜大王只有在看到百姓笑出来的时候，才相信自己真的是在替天行道而不是一个魔头，大王，末将也是如此，末将比大王更加不堪，末将杀害过自己的师长。末将背叛朝廷的理由荒唐可笑——恕末将不愿再提起，也只有在这个时候，末将才相信自己没有大错特错。”
李自成沉默片刻，发出一声满是苍凉的苦笑：“是