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他要给肃顺写一封极机密的信，然后派人把信专程送到北京。曾国藩拿出信纸，又慢慢地磨着墨。猛然，他记起了肃顺的信原本是给胡林翼的，心中产生了疑问：为什么像这种机密大事，肃顺却要告诉胡林翼和自己呢？按理，这种事情是不能泄露的。“肃顺要讨好！”曾国藩心里说，于是心里冷静了下来。对于这个圣眷甚隆的协揆，曾国藩心里再明白不过了。肃顺精明干练，魄力宏大，对于汉人大力重用，瞧不起满蒙亲贵中的无能之人。为人骄横跋扈，独断专行。原来总是巴结恭王，后来仗着皇上的宠幸，对恭王也不理不睬。今日的肃顺，与历史上的权臣难道有区别吗？恭王以及在他身后的满蒙亲贵，在朝廷中势力很大，比起他们来，肃顺是没有什么势力的。皇上虽说年轻，但据说有痨病，一旦皇帝驾崩，肃顺哪里对付得了恭王的势力！他这样明目张胆地拉拢自己，安抚胡林翼，是否别有所图？想到这里，一丝恐惧笼罩了他的心头。凡事预则立，不预则废。这件事情如此重大，还是以谨慎为好。曾国藩停止磨墨，重新把纸收了回去。
曾国藩对此事的深思熟虑，显示了他熟谙官场之道。因为中国历史上的历朝历代，只要皇帝驾崩，天下政局必会有一番大的变化，而各级官吏能否保住原有的官位，也就不得而知了。当时虽然交通不发达，但对于咸丰帝身体不好之事他早有耳闻，所以他必须为将来打算。以后的事实证明曾国藩的这种从长计议的想法是再高明不过的，祺祥政变，肃顺被砍头，此事也没有牵连到曾国藩，他的位置依然稳固。
第三部分：官场失意徽州失守
处于丛山包围之中的祁门是安徽的一个县城，一条官道从县城穿过，东连休宁、徽州，南连江西景德镇，此外，此地也与浙江有着极为密切的联络。曾国藩接任两江总督后，对着地图仔细考查了安徽的地形，在思索良久之后，决定把总督衙门设在祁门。
然而，当曾国藩亲自来到祁门之后，却感到非常后悔，因为祁门除了那条通往景德镇和徽州的大道，另外只剩下一条小道通向边上的两个小镇，而城前的那条小河叫做大共水，河水极浅，将它作运输军需之用是不可能的。所以，一旦太平军把大道封锁了，曾国藩将无法逃出包围。因此，当时曾国藩身边的诸多幕僚对他进驻祁门都大加阻止，一致劝他前往进退自如的东流驻扎。如曾国藩的得意弟子李鸿章就向他说出了自己的想法：“祁门地形如在釜底，殆兵家之所谓绝地，不如及早移军，庶几进退裕如。”但是，皇上已经知道了曾国藩驻扎祁门的事情，如果轻易改变，既有欺蒙之嫌，对于两江总督至高无上的威严也是一种损害，他才固执地决定不改变以前的想法。对于劝他的幕僚，他甚至有些恼怒：“诸君如胆怯，可各散去。”
曾国藩之所以这样说是因为一时之气，但又必须为祁门的安危做出精细的布署。他觉得，要保证祁门安全，关键是保卫好祁门东面的徽州，如果徽州不出事的话，太平军就根本没有办法通过官道到祁门来。这样决定后，他让他的儿女亲家李元度接下重任守卫徽州，为了此事他专门向咸丰帝上了一道《奏请李元度简放皖南道折》。
在朝廷批准这一奏折后，李元度便率他刚组建不久的几千名江勇前赴徽州。咸丰十年八月初七，李元度就徽州防务一事前往祁门和曾国藩一起商量，对此，曾国藩在八月十二日日记中记载如下：“与次青谈到任事宜。文人好为大言，毫无实用者，戒其勿近，与沅弟意略同。又戒待属员不可太谦，恐启宠而纳侮也。夜颇能成寐。”八月十四日李元度回徽州，放心不下的曾国藩又多次嘱咐他：“是日次青赴徽州，余与之约法五章：曰戒浮，谓不用文人之好大言者；曰戒过谦，谓次青好为逾恒之谦，启宠纳侮也；曰戒滥，谓银钱、保举且限制也；曰戒反复，谓次青好朝令夕改也；曰戒私，谓用人当为官择人，不为人择官也。”可见当时曾国藩把很大一部分希望都寄托到了李元度身上。
此时，太平军已向丛山关方向进军。徽州与丛山关距离非常近，李元度派两营人马到丛山关防卫太平军，丛山关于八月二十日被太平军攻陷，这个坏消息极其沉重地打击了曾国藩，因为丛山关一失，能否守住徽州城就成为关键。徽州城一旦守不住，那么祁门的安危就可想而知。因此，曾国藩好几天晚上都没睡好觉。第二天，曾国藩就立刻给李元度写信，告诉他应该如何守城。
当时，徽州城内的守卫人马有将近两万人，但其中有一万四千名都是绿营出身。这些绿营兵本来就不善于战斗，加上又有好几个月没有发饷，整天都在那里滋生事端。李元度接防后，看到已无法依靠绿营军，就把绿营兵搁置在一旁，把守卫城门的重任全部交给了平江勇，这无形中使绿营兵对平江勇及李元度更加仇恨。八月二十五日，太平军十余万人把徽州城围得严严实实，并趁夜色对徽州城发起猛攻。城内的平江勇因为刚刚成立，并没有很强的战斗力。而绿营兵此时不但不拼尽全力守城，有的反而趁此机会抢劫，甚至和平江勇打了起来。在十分混乱的情况下，李元度眼看无法守住徽州城，便只好带着一帮残兵败将逃离了徽州城。
曾国藩是在八月二十六日晚上二更才得知徽州已经被太平军攻陷了。此消息让他感到非常震惊，曾国藩又为此整个晚上都未成眠。
第三部分：官场失意祁门危机
徽州被攻陷后，兵分三路的十几万太平军长驱直入，直扑祁门大营，祁门因此断了粮草，并且与外界失去了联系。当时只有两千多名守兵守卫祁门，另有一万多官兵都是打了败仗而退下来的，加上那些文职官员平日里擅于纸上谈兵，遇到事情时胆子却小得和老鼠一样，因此，整个祁门到处都是一片混乱景象。加上祁门原本就非常窄小，忽然间积聚了好几万人，日常用品自然是供不应求。当时，有许多文职官员已神不知鬼不觉地把所有家当都收拾好，随时准备逃命。曾国藩身边的幕僚也力劝他尽快从祁门撤退出去，但事情已经发展到这个地步，一个两江总督又怎能从战场上逃走呢？因此，他心中对李元度徽州失守一事感到无比愤恨。却又实在没有别的办法，成了真正的瓮中之鳖。他在祁门被围时所写的一些家信和日记中就表明了这一点。如八月二十八日，也就是得知徽州之战失败以后第三日，他给曾国荃写信说：“日下所最怕者，贼从婺源窜乐平、景镇，断祁门之后路，蹂躏江省腹地也。希公来此，专为保祁门老营。因老营仅朱、唐三千人，内有千七百人未见过仗，故止须二三营。”他在九月初一日所写的信中又说：“其次，所虑者，败兵二万人拥塞祁门，满坑满谷，所在抢掠，油盐百物，皆无可买。”
当时祁门的形势已经处在危急时刻，因为祁门除了有城边的榉根岭和羊栈岭两座山岭可以赖以防卫之外，已经没有其它的屏障了。此两岭离县城极近，如果这两个地方被攻破，那么祁门也就守不住了。曾国藩在总督衙门，经常能够真真切切地听到从榉根岭和羊栈岭上传来的枪炮声。太平军的救援部队又把前来援救的各路部队完全挡在外围，因此曾国藩感到十分焦急。好在守卫榉根岭和羊栈岭的部队依靠所占据的地理优势拼死抵抗，所以太平军一时之间，还不能把这个地方攻下来。
到了十月份，祁门的形势更坏了，榉根岭和羊栈岭将要不保。曾国藩实在坐卧不安，便亲自跑到前线去督军作战。
然而，也许是曾国藩注定不该因此而丧命，正当曾国藩将所有的部下都打发走，准备太平军攻陷祁门的时，便以自杀谢天下之时，以鲍超、张运兰二人为首的湘军于二十日、二十一日大破太平军，把太平军从羊栈岭赶了出去。曾国藩能够在此起死回生，实在是出人意外。
第三部分：官场失意绝情报复
李元度从徽州败走后，觉得没有脸面再去找曾国藩，因此，二十多天以来一直在浙赣边界徘徊，直到九月十七日才去祁门拜见曾国藩。但在与曾国藩谈到他之所以会在徽州一战失败的时候，曾国藩觉得李元度根本未从战斗中吸取教训，就决意向咸丰皇帝弹劾李元度。
朝廷在收到曾国藩的奏折后，咸丰皇帝于十月十一日就批了回谕，命令