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共有两万名太平军驻守在武昌，拥有几千只船舰，并且还在武昌城外修筑了坚固的防御工程。但是这些船舰都是由民船改装而成，并不适合做战。而且武器装备简陋，用的都是土炮，也缺乏有经验的将领。再加上太平军已两次遭到惨败，信心极其不足。
而湘军的情况则与之恰好相反，总兵力在两万左右，武器装备也甚为精良，而水师虽在城陵矶惨败，但陆军却获大胜，并最终攻下了城陵矶。曾国藩此时也是信心十足，增加了水师的兵力，使船舰更加坚不可摧。
根据双方的特点，结合武汉三镇的形势，曾国藩制定了水师作战的详细计划，采用了集中优势兵力各个击破的军事战略。他派水师清理江面，把太平军与武汉三镇的通路给切断了，再与陆军联合，用炮火向太平军的营垒发起进攻；陆军的绝大多数力量来攻击武昌，魁玉带领的湖北兵围攻汉阳。八月二十一日，水陆两军同时向太平军发起进攻。水师共分两路，他们发挥火力优势，将太平军的五百多艘船舰击毁烧尽；塔齐布率领的陆军将洪山攻下，使位于武昌南面重要高地和“陆路汇总之处”得到控制，罗泽南率领的军队也在同一天将花园营垒攻下。这时，守城的太平军混乱极了，许多人纷纷弃城逃跑。第二天，清军水师又击毁了数百只船舰，攻下了武昌和汉阳城外太平军的所有大小营垒。黄再兴大为吃惊，不敢恋战，第三天凌晨便弃城出逃。汉阳守军也在同一天弃城东走。第四天，水师又乘机对未撤离的汉水太平军船队进行围攻，数千只船舰，有的被烧毁，有的被击沉，无一能够幸免于难。
短短的四天中，湘军中只有二百多人伤亡，却一举将武汉重镇攻下，使太平军损失了二千多艘船舰，数千名士兵。代价如此小，却战绩辉煌，实在出乎意料。如此大胜，使整个满汉统治阶级甚受鼓舞。这次胜利，从武汉三镇掳掠了大量财物，许多湘军将领和士兵得以加官晋级，更以为太平军已是日薄西山，没有几天活儿头了，他们便把从军作战当作风险小而又可以名利双收的捷径，所以以极大的热情投入到新的战役中，图谋有更大的收获。
曾国藩也信心倍增，他辞谢了署理湖巡抚的任命，全心全意带领军队东下，并制定了从三路进军的计划，他准备先破田家镇，再进攻九江。三路军马先后在九月上、中旬发动进攻。在长江北岸，魁玉、杨昌泗带领的绿营军为主力，但这一军队素质较低，太平军把他们堵在了蕲州一带，动弹不得。塔齐布、罗泽南率领的两军是南路湘军的主力，分别向兴国和大治两地进犯，既使东进没有了障碍，又使武昌南面的防御工事得到巩固。接着两军向半壁山和富池口分头进逼。中路的水师偶尔与太平军的舰队战上几个回合，不分上下。
田家镇、半壁山是太平军的防守重镇，湘军东下九江也必须途经这里。太平兵在田家镇设有重兵防守，并在那里修筑了坚固的土城；同时在半壁山派重兵防守；江面上有两道连接两处的铁链，小船和木排布置在江心，木排上设有木城，里面有重兵防守。太平军在这里集结了大批兵力，大约有四万人，并派燕王秦日纲前来亲自率领。虽然太平军兵力强盛，部署严密，但后方力量却十分薄弱，秦日纲不敢主动攻击，只是一味地消极防御，处境十分尴尬。
综合双方势力以及形势发展情况，曾国藩做出了先以主力部队进攻兵力较少的半壁山的决定。在上次防御中，太平军利用地形的险峻以及防御工事的坚固来对付清军，但这次他们变通了策略，转而采取在营垒之外进行野战的方法。十月一日，当罗泽南率领的军队行到半壁山前二三里处时，太平军便前去主动迎击，驻扎在田家镇的大营也派军队渡江前去援助。经过一天大战，太平军死伤无数。而罗泽南率领的湘军却注意审时度势，虽太平军多次来营前求战，罗泽南却命令全军休整，第四天才与太平军开战。秦日纲虽然亲自率领军队，但并不能挽回败局，反而死伤更多，以致于丢掉了半壁山大营。罗泽南与已攻占昌池口的塔齐布军联合起来，收复了南岸；接着湘军水师又在十三日向太平军大举进攻，使太平军的江边防守被击破，焚毁了数千艘船只。
半壁山被破、江心铁链也被清军给摧毁了，驻扎在田家镇的太平军一下子就失去了战斗的勇气，加上蕲州的太平军也听到消息而撤退了军队，于是，太平军只好将田家镇主动放弃，沿江下撤。
攻克城陵矶、平定湖北以后，曾国藩在以后的日子里感到无限风光，自此以后，屡攻屡克、屡战屡胜的他大有一鼓作气将金陵拿下的攻势。
第二部分：骂名留世九江危机
九江是长江上的重镇，在保护南京方面的作用非同小可，因此，洪秀全非常重视保卫九江的工作。当时林启容是九江的守将，领有一万人马，严密把守九江。为了确保在战斗中不把九江丢掉，洪秀全又命令翼王石达开带领四万人马奔赴九江增援。而当时的湘军是在九江上游驻扎。离九江十里远的竹林店，一共驻扎有两万人马的水陆两师。一是因为前一时期屡屡在战争中取胜，二是湘军水师装备精良，所以虽然湘军的兵力并不如太平军，曾国藩也并不怯阵。
但是，由于林启容守御得法，湘军在很长时间内没有攻下九江，并且伤亡严重。因此，曾国藩急于摆脱目前的困境。当时的水师统领彭玉麟给曾国藩献上一计，提出以小股部队继续攻战九江，大股部队则从九江绕过去，以湖口和梅家洲为攻击目标，为湘军东进打通道路。
湖口是长江中的一个码头，鄱阳湖在它的南边，长江在北边，梅家洲是一个江心沙洲，它正对湖口，梅家洲与湖口之间的江面是一般船只通行的地方。
曾国藩认为彭玉麟的建议比较符合时宜。然而，令曾国藩遗憾的是，石达开对湘军此举也并不是没有料到。当时有一万名太平军驻守在梅家洲，而湖口周围有大批太平军水师埋伏在那里。咸丰四年十二月十二日，湘军水师与太平军水师在湖口江面开始了一场搏斗，太平军水师在遭受一些损失后，掉转船头驶向鄱阳湖。当时湘军水师的二百艘舢板便全数出动，在太平军水师的后面进到了湖中。正在此时，只听一阵炮声，在鄱阳湖口的太平军船队便将鄱阳湖进入长江的出口给封锁住了，同时许多炮弹也一齐轰向湘军水师的船队。至此，湘军水师才知上了太平军的当，但是既然已经被断绝了回路，便索性将船划向鄱阳湖的湖心。于是，湘军水师便被截为内湖和外江两股，而这给湘军水师造成了致命伤。因为由长龙、快蟹与舢板两部分组合起来才是湘军水师的原貌，当这两部分合在一起时，笨重的长龙、快蟹的作用和躯体一样，起着基地的作用，而快捷灵活的舢板则好比触须，它的作用在于攻击和护卫，而如今，舢板失去了躯体，长龙、快蟹失去了护翼，这意味着一场灭顶之灾即将降临到他们头上。
果然，曾国藩很快就遇到了灾难。就在因为田家镇取得胜利而奉到上谕“着赏穿黄马褂”的当天晚上，即咸丰四年十二月二十五日晚，湘军在长江水面上吃了一计大败仗。三更，太平军在九江林启容与小池口罗大纲的带领之下，各抬数十只小船入江，趁着昏暗的夜色，冲入湘军船帮，进行火攻。阵脚大乱的湘军纷纷悬上船帆向上游驶去，自九江以上到隆坪、武穴、田家镇，直至蕲州，处处皆有战船，甚至还有人弃船而逃，水手都从船上逃走了。曾国藩坐上舢板督阵，号令不可开船，可是根本没有人听他的命令。仓猝之中有数百条来不及逃亡的战船被烧毁，曾国藩的坐船也被俘虏，所有的文案全部丢失了，皇帝奖赏他的黄马褂、白玉四喜扳指、白玉巴图鲁翎管、玉靶小刀、火镰等物件，全都落入了太平军之手。曾国藩见自己手中的赌注消失殆尽，感到非常痛心，于是，他又重演了靖港之战失败后的一幕。只见曾国藩冲出船舱，便向江中跳去。
然而，上天却又为他创造了一次奇迹：正当曾国藩于绝望中跳入长江时，恰逢水师统领彭玉麟驾驶舢板路过这里，于是就救他上船。
在被送到罗泽南统率的陆军营内之后，一心想寻死的他还想仿效春秋时晋国的先轸，骑上马追赶敌人，以死赴敌，在罗泽南、刘蓉等人的努力劝