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西北战场正处于极端困难的时刻。蒋介石起用了他的最后战略预备队，胡宗南以10倍于解放军的二十几万大军，凭仗其美式武器装备，气势汹汹，大有一口吞掉整个边区之势。现已突破我军防御部队的第一线阵地，延安处在敌人重兵压境的危急境地，让出延安，叫蒋介石背上这个包袱，固然已经不是什么问题。然而，要拖住胡宗南集团，保卫陕甘宁边区，进而解放大西北，确是需要一位有威望、强有力的指挥员来统率边区的部队。
有谁呢？刘伯承、陈毅、林彪、贺龙、徐向前、聂荣臻都一一出现在毛泽东的脑子里。不行，他们都已在大棋局中各占一方要位。各顶一片天地，动不得。想到此，毛泽东不由的摇摇头。彭德怀倒是非常合适，可解放军不能没有参谋长啊，总部需要他，再说他又是怎么考虑的呢？想到此，毛泽东又摇了摇头，随即从烟盒里抽出一支烟点上吸起来。
正在这时，毛泽东的警卫排长推门进来，报告说：“联防司令部一间伙房被炸，南门炸死一头毛驴，没有人员伤亡。”这是毛泽东叫他去察看蒋机轰炸情况的。
“只要群众不受多大损失就好。”毛泽东舒了口气，又说：“请周副主席、彭德怀和任弼时同志来一下。”
不一会儿，周恩来与任弼时几乎是同时来到毛泽东的窑洞。只是彭德怀国检查防空和敌机轰炸情况，走得远了些，还未到来。
当彭德怀推门而人时，周恩来与任弼时正围着火盆谈笑着，毛泽东在持着身子，借着窗口射进的亮光看《解放日报》。该报的头版头条是一篇《把卖国贼的血爪斩断在延安门外》的社论。
周恩来把坐的凳子朝后移移，腾出一个位置。任弼时提起在炭火边上冒汽的铁壶，给彭德怀倒了一杯茶。
“走了一遭，情况怎么样？”毛泽东扭过身子对着彭德怀问。
彭德怀说：“群众和部队的损失都不大，只是蒋介石的这些飞机挠心，讨嫌的很。”
突然，彭德怀望着那张报纸转了话题，说：“报纸上说，‘把卖国贼的血爪斩断在延安门外’，这社论是代表谁在说话，代表中央？中央不是要给敌人腾延安吗？况且‘御敌于国门之外’，井冈山的教训还少吗？我在金盆湾还让罗元发他们坚持一个星期，可报纸上却要叫死守。”
周恩来起身将彭德怀拉到火盆边坐下，说：“不要急，不要急，你看，主席也在研究这篇社论呢。”
彭德怀抱着茶杯坐下，朝毛泽东望去。
毛泽东抖抖报纸说：“报纸出了一点砒漏，我已经批评过了，归根结底是对中央指示精神吃得不透。我们中央的方针是不会变的。不过，有时错也有错的用处。”
“这就是说，宣传归宣传，我们可将计就计，给胡宗南一个全力保卫延安的假象。”任弼时扶扶眼镜说。
毛泽东谈话一向爱引经据典，他放下报纸说：《三国演义》中有个蒋干盗书，周郎高明就高明在发出的情报真真假假，虚虚实实，叫曹操猜不透，摸不准。尽讲老实话，江南二乔岂不上了铜雀台？
周恩来笑着拍拍手说：“胡宗南攻延安，给蒋介石立过军令状，他是个好大喜功的人物，恨不得一口吞下延安，我们就照主席说的，给他来个真真假假，虚虚实实。”
彭德怀这才吹吹茶杯里的水，一口接一口地喝起来。
停了一会儿，彭德怀突然向着毛泽东说：“主席，我有个建议。不过，首先声明，这不是个人野心。”说着他自己先笑了笑。
彭德怀之所以如此首先声明，是他吸取了以前的“教训”。
那是在抗战胜利后，蒋介石发动了全面内战。一次在一起谈论作战，有人讲到蒋介石四百多万军队集中进攻解放区，恐怕不好对付，彭德怀听了一拍大腿跳了起来：“有什么了不起的，大不了再跟老蒋打几年游击，我只要中央给一个团的兵力，就能跟他打到底！”结果，有人就指责彭德怀狂妄自大，耍军阀主义作风，并且还联系到他指挥的“百团大战”。对此他曾恼怒了好一阵子。
近些天来，特别是在视察前线过程中，彭德怀心里有时就在想，胡宗南出动这么多部队，在陕北必将是一次大的生死搏斗，万众瞩目中央，虽然说大家都具有必胜的信心，可具体如何打，由谁指挥，大家心里还不踏实。现时胡宗南大兵压境，这个问题如不能尽快解决，势必会影响军心，也可能贻误战机。
彭德怀接下去说：“大敌当前，现在陕北的几个旅，加上地方部队和后勤人员，不过二万多人，应该有个统一指挥。”
周恩来笑了，说：“彭总历来说话是一语破题，就快亮你的意见吧！”
毛泽东脸上露出了喜色。
“贺老总现在也是重任在身，是陕甘宁晋绥联防军的司令，而且晋绥正在整党、整军、土改，贺老总正忙那边的事，一时半会难以抽得出身来。再说，作为陕北的大后方，晋西北也需要他。”彭德怀在继续铺垫着。
任弼时听得连连点头：“对，对，贺老总是不能动。如果陕北打起来，晋绥就成了这边的根据地，贺老总就是举足轻重的人物。弹药、粮食、兵员，还有伤病员的转运，都要靠河东了，就靠他这个总管啦。”
“那么，在贺总未到延安之前，陕北的部队是否暂时由我指挥一下？”这时，彭德怀才亮出了他“建议‘：的底牌。
“那你这总参谋长呢？”毛泽东问。
“周副主席南京那边没事了，参谋长请周副主席兼上。”
毛泽东爽快地笑了，用征询的目光望望周恩来、任弼时，说：“很好，我赞成！”同时举起了右手。
周恩来高兴地对着彭德怀说：“指挥陕北这个仗，非你彭大将军莫属了！”
毛泽东历来说话幽默，站起身来说：“德怀呀，你可解了我们燃眉之急哟，不然这步棋还真不好走哇。”说着走到彭德怀跟前，提起火盆上的壶，给他添了一杯，“你这是临危请缨，为党分忧，为我毛泽东分忧，你勇挑重担，令人敬佩呀！来，敬你这杯！”
毛泽东这番话是肺腑之言，彭德怀临危受命不是头一次了。井冈山会师不久，湘赣两省军阀调集14个团围攻井冈山，山上粮草奇缺，为避其锋芒，毛泽东和朱德率领红四军下山开辟湘赣苏区，彭德怀率红5 军坚守井冈山，吸引14个团的敌人，掩护他们行动。
当时，红5 军只有七八百人，寡不敌众，情况十分严峻。毛泽东、朱德与彭德怀告别时，相互紧紧地握着手，感慨地说：“如果不实行战略转移，就有全军覆没的危险，这副重担够沉重的，落到你肩上，这是受命于危难之时呀！”
任弼时禁不住拿掉刁在嘴上的烟斗，大声地说：“彭大将军临危请缨，毛主席欣然授命，两全其美，胡宗南气数尽了。”
此语一出，毛、周、任、彭都开怀大笑起来。
毛泽东给胡宗南选择了个好对手。
胡宗南数年来一直是彭德怀的对手。胡考进黄埔一期时，彭时为湘军连长；胡参加北伐战争时，彭德怀是北伐军的营长；胡参加“二期北伐”，并率军进军华北后，彭率部发动“平江起义”，走上推翻南京政府之路。
后来，彭德怀协助毛泽东、周恩来等指挥长征到草地时，胡宗南率部阻击；中共中央总部定驻陕北和延安后，封锁陕甘宁边区的正是胡宗南，于此双方对峙了11年。就胡宗南来说，手下有足够的军队；就彭德怀来讲，深深得到民众的支持。总之，他们并不陌生。
1939年初，彭德怀去重庆与蒋介石会谈后路过西安，为解决国民党反共摩擦问题，曾与胡宗南有过接触。当时，胡宗南年方30出头，颇负盛名。彭德怀回到前线后，有人问他对胡宗南的印象如何？彭德怀回答：此人志大才疏。
全面内战爆发后，在彭德怀、贺龙、习仲勋的直接指挥下，王世泰、阎换要、张仲良负责的陕甘宁军区各部约2 万余人，同兵力占绝对优势的胡宗南部巧妙周旋，曾在1946年10月中旬进行过榆横战役，消灭晋陕绥边区司令邓宝珊部3600余人，以清边区北部边境。而彭德怀直接和胡宗南较量，则是在“重点进攻”阶段。
身经百战的彭德怀，尽管过去对胡宗南有“志大才疏”的四字评价，此时，他绝无轻敌之意，在枣园、王家坪日夜研究着来自前方和地下工作者发来的一切关于胡宗南的情报，分析胡宗南进攻延安的兵力配备和部署。
3 月16日，中央军委发布命