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讲后他解雇了四名内阁官员也没带给他好运。
卡特留给里根的经济摊子比尼克松留给福特的还差。１９７６年在成功的竞选活动中，卡特发明了“贫穷指数”一词，用来衡量经济状况，指通货膨胀率和失业率。那一年在卡特的领导下，贫穷指数保持在１３．５，卡特就是靠这个统计数字给了福特狠狠的一击。到卡特对里根竞选连任时，贫穷指数已达到２０．６，一个广遭指责的高度。（与之相比，１９９９年期间贫穷指数保持在８以内。）当利率如火箭般扶摇直上时，饶舌的人说卡特是历史上第一位民意指数最低的总统。早些年人们没听说过的石油垄断集团扼制了美国的咽喉，美国工业看起来不能同力量不断增强的亚洲强国相抗衡，中产阶级受到冲击，而受伤最深的是穷人。２０世纪７０年代的通货膨胀削减了纯福利价值的三分之一。
好像这还不够，美国在海外的力量也显著恶化。越南战争胜利后的几年里，马克思主义者在不止七个国家的首都升起了他们的旗帜，有五个在卡特的视野之内。美国军队正在亚洲丛林里遭遇失败，他们蹒跚而行。我们三分之一的战舰不能在大海上游弋、空军四分之一的飞机缺乏维修，毒品在军队中泛滥成灾。没有什么能比被暴徒扣押在德黑兰４４４天的美国人质所受的痛苦折磨更刺痛选民的心，卡特派出的营救队在沙漠中迷了路，真是奇耻大辱。
并非每一件事责任都在卡特。公众认为这四任总统都很失败，是本质上出了问题，严肃的人们开始担心政府的状况。在詹姆斯·麦格雷戈·波恩斯的著作中，他说政府正处于颠簸不定的时代，西摩·马丁·利普塞特和威廉？芽施奈德描述了人们对于联邦政府的信心正在崩溃。卡特的总顾问劳埃德·卡特勒写了几篇的文章尖刻地评论说，政治体系需要进行深刻的反省，他和其他一些人组成了研究小组探讨一些将会使美国政府转变为半议会体系的立宪改革。
有人带这个头吗？也许没有，而且肯定不会是罗纳德·里根，他们说。
不久他就改变了人们对他的看法。他任职的第一年初，经济已下滑到令人痛心的低谷，失业率上升到１０％以上。这是自经济大萧条以来最严重的低迷时期。但是，１９８３年经济反弹而且持续上升。“七肥年”，罗伯特·巴特利以此为他的书名，接着是继７０年代中期开始的七瘦年。通货膨胀率下降，就业率上升，股票市场价值上升，翻了十番。石油输出国组织不再对美国进行限制，美国生产商们在与外国同行的竞争中取得长足的进步。当然也不是事事都顺利：联邦赤字增长了四倍、收入差距扩大、社会底层人民的生活仍很困苦。但国家正着手建立“企业文化”，这将成为２０世纪９０年代经济繁荣的驱动力。
就在里根就职典礼的当天，伊朗人释放了扣押在德黑兰的美国人质，目的是让卡特难堪还可能是为了避开新总统对其的攻击。在接下来的８年中，共产主义者没再扩大疆域。随着资金和支持的涌入，美国军队得到了重建，征兵数目增加，士气上涨。里根离开白宫１０个月后，欢呼的德国人推倒了柏林墙，苏联帝国垮台。
随着国家繁荣的再现和不会受到导弹的袭击，人们的家园安全了，美国人的自我感觉好一些，甚至对政府的感觉也好了一点。２０世纪８０年代最大的讽刺莫过于公众对联邦政府的信心制止了自卡尔文·柯立芝以来在最保守的总统的领导下１５年来的经济下滑。１９８４年在洛杉矶举行奥运会，体育迷们挥舞着国旗为国家的运动健儿呐喊助威，很明显，帕特？芽卡德尔的民意测验中的悲观情绪已被高涨的民族骄傲感所取代，“这是美国的又一个春天，”里根的演说如此宣称，除了明尼苏达州和哥伦比亚特区外，每个州的选民都投了里根的赞成票，是对于选民大军的大扫荡，因为只有富兰克林·罗斯福在１９３６年失掉了缅因州和佛蒙特州。
２０世纪８０年代的复苏不能全归功于里根，他自己也不这样看。美国最传统的力量之一就是她的自然恢复力、她适应艰难并战胜它的能力。联邦储备局主席保罗·沃尔克在阻止通货膨胀问题上，做出了比其他人更多的努力。如果没有共和党与国会南方民主党人的大力协作，里根政府就不会在减税和制定规章方面做出成效。从波士顿到底特律再到硅谷，私人企业家们加速了经济的发展。美国的大学研究人员们在科学技术领域做出艰苦卓绝的发现，妇女涌入工厂车间，公司改变管理模式，给职员更大的权利。因此，繁荣是大家共同努力的成果，而不是一个人的功劳。
米哈伊·戈尔巴乔夫在使苏联解体上的功劳要比里根大。他看到事态的发展趋势，勇敢地将他的国家推向一个崭新的进程，如果他没有制止住驻扎在附近的红军，１９８９年１１月柏林墙的一幕就会使天安门广场像一个星期天野营地。在英国，玛格丽特·撒切尔也在西方阵线放了几根必要的支柱，海尔马特·科尔总理在增进德国和欧洲统一方面表现得十分老练。
因此，里根不是独自站在山顶。但谁是８０年代的设计师，这勿庸置疑。弗朗西斯·珀金斯在任富兰克林·罗斯福的劳工部长后在其回忆录中写到，她偏向于罗斯福，因为她曾为他工作而有了感情上的联系，对里根我也有同样的感觉。从有利的方面讲，他比任何人更能在公众生活中释放美国经济的内在活力，使美国经济开始了长期的繁荣。任何公众领导人都没像他那样坚信，苏联的威胁使他们不能在竞争中胜利。是的，苏联从内部崩溃了，当然，戈尔巴乔夫是一位英雄。是里根将苏联逼到了绝境，他强迫他们寻求和平，然后一切都结束了。持续了半个世纪的西方慷慨的压力、付出了鲜血和财富，得到了民主党和共和党各位总统的大力支持，如今没用一枪一弹就结束了冷战。这是二战后最彻底的成功，毫无疑问美国人感到心满意足。
里根还改变了我们对政府和对我们自己的看法。富兰克林·罗斯福已使大多数美国人相信，联邦政府是我们最重要的机构，我们可以通过它获得社会公正、经济进步和国际和平。里根却用一套政治观念取而代之，在《总统制定的政策》一书中，政治学家斯蒂芬·斯科让奈克说，我们大多数优秀的总统都搬倒了旧的政治体制的维护者，树立一个新的政治体制取而代之。杰斐逊、杰克逊、林肯和富兰克林·罗斯福都创立了新政治哲学，使他们在任期内大获成功。斯科让奈克说，里根的做法与他们相同，但规模没有富兰克林·德兰诺·罗斯福大。
里根认为政府涉足的生活领域太多，遏制了全民社会其他力量的发展。他要恢复家庭、教堂和其他媒介机构的中心角色作用。他认为通过减税和提升法规的作用不仅仅能使经济恢复，另外，人民还将要求归还个人自由和自我独立，之后，他们将会重树自信心。里根是一位新民权运动的传道者。２０世纪６０到７０年代，他代表着荒野中的呐喊；９０年代初，他仍被视为保守分子；到了９０年代末，他的思想已成为主流。民主党总统比尔·克林顿在１９９６年国情咨文中说：“庞大政府的时代结束了，”这清楚地表明里根已经提出了一个新的政治体制。
据说，领导人的举措就是他留在身后的影子。作为总统，他引进新经济、帮助结束了冷战、改变了人们对政府和自身的观念，除了里根还有谁能够形成这么深远的影响力？
里根自己想知道是否有可能改变世界。他有一则最喜欢的故事：一位棒球教练看到一位新手在中场犯了一系列错误，他戴着手套冲向场地喊道：“嘿，琼斯，让我示范给你看看怎么打这个位置。”
下一位击球手向二垒发了一个猛烈的地滚球，球从教练双腿中间穿过。另一人打底线，球弹掉了教练的手套。第三个球手砰地一声将球打起，球落到了教练的头上。
“琼斯，”教练吼道，“你在中场太活跃，别人还怎么打啊！”
里根有时想起那些先于他在这个办公室里的历届总统，他们在这儿做得那么出色，以至于没人能够再当总统了。但他尽力而为了。
里根是怎么做到的呢？他的领导给我们留下一些什么经验呢？很明显，他是一流的