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在东南不到一百英里的海面上，弗莱彻仅靠天气和运气才未被敌人发现，因为他的大部分飞机飞得太远，不能保护他的航空母舰。当“祥凤号”上的甲板人员正在替战斗机加油的时候，从汤斯维尔基地起飞的一架美国巡逻轰炸机，透过云间罅隙发现了它。过了几分钟，在上午十一时，由w·B·奥尔特海军中校率领的“列克星敦号”舰载机队中的一名飞行员，发现敌人的特遣舰队在他飞机右翼下面三十英里远的海面上。从一万五千英尺的高空俯冲下来，奥尔特的进攻扫掉了从“祥凤号”甲板上起飞截击他们的两架“零式”战斗机。鱼雷轰炸机并未击中“祥凤号”，但飞行员心满意足地看到，扔在附近的炸弹将五架日本飞机掀进海里。
井泽舰长现在犯了一个错误，他将“祥风号”调头迎风。企图出动剩下的飞机。飞行员的反应是可想而知的，但这艘航空母舰在“列克星敦号”航空母舰出动的俯冲轰炸机飞来的关键的几分钟里，却是沿着一条直线行驶，使它成了容易攻击的目标。俯冲轰炸机后面跟着“约克城号”航空母舰出动的第一批鱼雷轰炸机，它们收到无线电后赶飞过来，恰好看到美国飞机头一次击中一艘日本航空母舰。
“列克星敦号”和“约克城号”航空母舰上的拥挤的无线电室，也在收听着袭击逐步展开时的实况报告。每当报告一颗炸弹击中目标，听众便发出欢呼。在海战战场，“祥凤号”周围的护卫舰发射的高射炮火在碧空中开花，当美国飞行队的最后一架飞机赶到战场的时候，“祥凤号”（一艘最近彼改装的货船）已经变成了一团向前开动的火球。九十三架美国战斗机和轰炸机轮番进攻，结果是毫无疑问的。鱼雷直捣锅炉房，炸弹摧毁了剩下的可以使用的高射炮，甲板下面的过道里横七竖八地躺满了伤兵，伤兵的鲜血染红了从消防队员的水龙头里流出的水。经过半个小时的袭击，“祥风号”的动力停了，它的抽机停止转动，可怕的烈火在蔓延。
“祥凤号”上剩下的六架“零式”战斗机，为了挽救这艘挨打的航空母舰作出了疯狂的努力，但是，“约克城号”航空母舰出动的第二批鱼雷轰炸机给了它致命的一击。新的鱼雷把它炸裂之后三分钟，天皇的照片被取了出来，井泽下令放弃这艘舰。能跳的人都跳进海里。四分钟之后，再也看不到什么，只有一团黑烟和一片油污在珊瑚海扩散开来，标志着帝国海军在这里丧失了第一艘大型战舰和舰上九百名编制人员中的将近四分之三的官兵。
不一会儿，“约克城号”扬声器里传出R。E。狄克逊海军少校的声音：“敲掉一艘航空母舰。狄克逊向航空母舰报告：敲掉了一艘航空母舰。”两艘美国航空母舰的无线电广播室里爆发出一片欢呼声。
当天午后不久，除三架以外，所有的美国飞机在“列克星敦号”和“约克城号”上平安降落，美国海军赢得了第一轮珊瑚海战斗的胜利。弗莱彻从最初的惨败中恢复过来了。这使他更想寻找另外两艘日本航空母舰，要在它们向他猛扑过来之前就向它们发起进攻。甚至就在他的飞机降落的时候，旗舰收到报告：格雷斯的特遣舰队在迪博伊恩岛南面六十英里的海面上遭到日本岸基轰炸机的猛烈空袭。这个报告清楚地说明了弗莱彻的任务的紧迫性。
“澳大利亚号”旗舰的熟练指挥，美国、新西兰和澳大利亚舰长的优秀驾驶技术，使克雷斯的舰队只受了表面损伤。然而，使他不敢相信的是，他刚击退日本人，就看见三架美国B—26 轰炸机赶来袭击他的舰队。“幸亏他们轰炸得不准，同几分钟以前日本飞机的轰炸相比是很丢脸的，”克雷斯向布雷特将军报告说。布雷特否认他的飞行员犯了这样的错误，这一否认得到
了麦克阿瑟的正式认可，利里海军上将只好出来圆场，奉劝“陆军应当相信海军舰只才是”。
日美双方在五月七日的战斗中都犯了错误，但是因此而受到惩罚的却是日本人。原海军少将的飞行队至少知道他们的主要目标的位置，却白白花了一个下午搜索一百平方英里的海面，没有发现躲在濛濛雨雾里的美国航空毋舰。黄昏时候，他们已经飞到距离他们的袭击目标非常近的地方，被第十七特遣舰队的雷达发现了。“野猫式”战斗机出动伏击九架巡逻机。在暮色中，几个迷失方向的日本飞行员错误地试图在“约克城号”上降落。早已等着的炮手将其中的一架击落入海，另外几架慌忙逃入黑暗的夜空。
那天晚上，美国和日本指挥官都决定不进行夜战，以免损失各自的重型巡洋舰。弗莱彻二比一的火力优势，将会被缺乏夜战的训练所抵销。双方都预料到，决定这场海战结果的航空母舰之间的决战必定在第二天进行。即将在作战双方海军航空兵之间发生的首次冲突，几乎将是一场势均力敌的战斗。谁对对方发动突然空袭，谁就取得优势。就象体现了以往海战特点的大规模炮战那样，胜利属于其火炮能最快地测出与敌舰之间的距离、在敌舰还击之前能发射最多炮弹的军舰。现在，飞机首次取代火炮成为投掷炸弹的工具。虽然双方舰队之间的距离不是以数十英里，而是以数百英里来计算的，但结果是以同样的基本原则决定的。
黎明时分，蔚蓝的海洋静悄悄的，日战即将开始的时候，珍珠港太平洋总部作战室（五月七日在夏威夷，五月八日在珊瑚海）的气氛越来越紧张。在日出之前的最后一小时里，双方舰队的炮手在扫视着越来越亮的天空，航空母舰上的甲板人员在为飞机起飞作准备，飞行员在听情况简介。日本飞行员和美国飞行员都是匆匆用过早餐，医疗队在甲板底下准备好了外科包扎用品和吗啡，抢险队检查水密舱是否盖严了，双方军舰越来越近，战斗就要开始。“约克城号”上的餐厅发了一万颗糖果条；在日本军舰上，应急米糕也发了下去。
“列克星敦号”航空母舰迎着西风，出动十八架侦察机，搜索第十七特遣舰队的北面和西面之间一百英里的扇形海面的时候，离早晨五时半日出还有半个多小时。
两艘日本航空毋舰向南驶入云雾之中，也古黎明时出动一批侦察机。应该在哪里搜索，日本航空兵司令官原海军少将比他的敌人清楚得多。他依靠密云的掩护，在发现美国人之前一小时，冒险出动鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和护卫战斗机，总共六十九架。
命运注定搜索的飞机几乎将同时发现彼此的目标。八时十五分，飞行在最北边的J。G。史密斯上尉，发现敌人的航空母舰特遣舰队在“列克星敦号”东北约一百七十五英里的海面上，以每小时二十五海里的速度向南行驶。仅仅几分钟以后，美国航空母舰的无线电台收到了日本人兴高彩烈的报告，显然表明他们自己也被发现了。
弗莱彻海军少将命令他的八十七架飞机起飞出击，然后用信号通知“列克星敦号”：菲奇海军少将将担任这场海战的作战指挥，因为他在航空母舰作战方面的经验比较丰富。与此同时，弗莱彻电告麦克阿瑟将军的司令部，指明敌人航空母舰进击队的位置、航向和速度，要求他出动轰炸机参加袭击。
“约克城号”上的三十九架飞机在九时十五分起飞。一小时零三刻钟以后，发现“翔鹤号”和“瑞鹤号”正向东南方向行驶，两艘航空母舰之间相
距八英里，各由两艘重型巡洋舰和驱逐舰护航。正当美国人利用宝贵的几分钟，在团团积云里组织进攻的时候，“翔鹤号”趁机出动了更多的战斗机，“瑞鹤号”则躲进下着暴雨的附近海面。
乔·泰勒海军少校在一队“野猫式”战斗机的保护下，率领鱼雷轰�