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“国务卿休斯先生在三十五分钟里击沉的军舰要比全肚界的海军将领几个世纪击沉的还要多”，伦敦《泰晤士报》老记者科洛内尔·雷平顿在描绘那天重要的会议开幕式所产生的效果时说。但是，由于休斯表示美国自愿作别国的榜样，销毁自己强大的舰只，因而得到了英国的支持。劳合·乔治首相煞费苦心地向下院忧心仲忡的议员们保证说，皇家海军不打算放弃一个世纪以来的海上霸权，也个打算放弃对帝国通商航线的保护。以前首相贝尔福为首的代表团被派到华盛顿去“维护我们同日本的亲密友谊与合作”，以便维护门户开放政策并“防止太平洋列强之间的海军军备竞赛”。
然而，由于美国采取愿意裁军的堂皇姿态，就有可能避免灾难性军备竞赛，这使劳合·乔治感到欣慰，它比英日同盟的继续存在更为重要。休斯在制订计划时还聪明地保全了英国皇家海军的面子，使它占了优势：英国拥有二十二艘主力舰，美国海军只打算保留十八艘——虽然美国拥有的将是更加现代化的战列舰。英国政府已经在经济危机中挣扎，而且欠了美国财政部亿万美元战争债款，因而它不顾海军将领们的反对，表示愿意接受美国的计划，并表示愿意利用自己的影响说服盟国日本也接受。
东京代表团强烈反对试图把其战列舰减少到十艘，原因是那会使日本的海军力量长期比盎格鲁撒克逊列强差百分之六十，因为休斯已经主张十年内“海军停止”制造主力舰。日本代表对这项限制性计划抵制了一个月之久，他们并不知道，美国陆军训练有素的密码破译人员一直偷偷地在纽约的一个秘密“黑室”里忙碌地监听他们同东京来往的绝密电报。这攸国务卿具备了一个非常有利的条件，即能始终走在谈判的前面，因为他知道日本政府已经决定，如果日本代表不能提高美国和英国提出的三比五比五的比例，则接受他提出的限额。
日本最后同意了英国维多利亚女王时代的最末一位首相贝尔福制订的条款，这证明把制汀条款的任务交给贝尔福是恰当的。海军限制条约规定的条件是，英国和美国保证不在香港、关岛或马尼拉建立重要基地，以此保证远东维持现状。作为交换条件，日本不在其控制的托管岛屿驻扎军用飞机或军舰。复威夷和新加坡则明确规定不受这项补充条约的约束。东京接受了这项条约，它是在获得再建成一艘战列舰，即“陆奥号”的权利之后才接受的。日本声称国内的小学生已经为建造该舰募集了款项。
由于法国和意大利接受了它们只能拥有日本的主力舰的半数的限额，英国政府势必要接受华盛顿海军条约，尽管英国的海军将领们感到不安。恰恰在维持英日海上同盟显然已同休斯的在太平洋地区建立美国统治下的“道义上”的和平计划互不相容的时候，英国这样做，标志着大英帝国的势力退缩了一大步。正如劳合·乔治所预言的，英国将沦落到软弱地依靠这种“特殊关系”和美国海军来保护它在远东的利益。这一点已经非常清楚，当时帝国国防委员会告诫说，一旦欧洲再次发生牵制住本国和地中海的舰队的冲突，皇家海军将抽不出军舰组成第三舰队。这样就派不出舰队到新加坡去保卫通往澳大利亚的航线，去保卫马来亚生产的重要的橡胶和锡或者英国在中国的巨额投资。英国除了也许依赖美国提供支援之外，别无他法。
纸上条约
国务卿休斯确信限制和防止加强海军条约已在太平洋建立了均势，因而以该条约为基础，开始下一轮谈判，以实现他的主要外交目标：遏制日本在中国大陆的扩张，以确保门户开放政策和维护中国的领土完整。他知道，为了保障英美继续在经济方面居称霸地位，虚弱的英国已经准备断绝同日本帝国海军的联系。但是，正象澳大利亚总理威廉·休斯那年在伦敦帝国会议上已经告诫过的那样，这种经济竞争有可能导致同日本不和。他所说的“现代斯芬克斯①谜语”还有待解答。找到答案并不容易，因为正如他所指出的，日本“觉得它的地理环境决定着它对中国市场拥有特权。但是其他国家也要中国市场，因此就提出了门户开放的要求”。另外一个复杂的情况是，由于威廉·休斯的政府针对东方移民推行“白人澳大利亚”政策，日本觉得受到种族侮辱。这些互相抵触的要求使得西太平洋地区爆发冲突更加不可避免。威廉·休斯警告说：“只要海军扩充军备的根源不消除，谈论裁军就是徒然的。”
① 斯芬克斯是希睛神话中的带翼狮身女妖，传说她常叫过路行人猜谜，猜不出者即遭杀害。——译者
这恰恰是国务卿休斯给他自己以及他的后继者们设置的陷阱。华盛顿会议并没有打算设法迫使日本支持对外扩张的势力就范，而只是想遏制他们。限制海军军备条约将成为美国今后制订远东政策的基础，要想使条约生效，美国必须把舰只的数目保持在条约规定的限额内，虽然在条约中规定限额对于使自己在西太平洋保持五比三的优势来说是必不可少的。经济压力不久就使美国海军落在后面，而且，由于日本人谨慎地保持了他们舰队的实力，现状变得对美国不利了。在相对稳定了十年之后，这种有利条件将被利用。在日本再次侵略中国的时候，西方列强既没有军事力量，也没有能团结起来坚持要求门户开放。
休斯第一步是打算割断伦敦和东京之间的联系，他向日本提议，把日英结盟改成同英国、法国和美国签订一项四国公约，每一国保证尊重别国的领土完整和利益。这项外交一揽子交易的关键内容是要求日本政府放弃其对山东半岛的特权，作为交换条件，英国将放弃其在威海卫的基地——自凡尔赛和会屈从于压力以来，中国政府一直大事喧嚷坚持这两项要求。缔约国再次庄严重申并一致同意保证尊重“中国的主权、独立以及领土和行政完整”的陈腐漂亮词句。事隔二十年，九国公约终于使海约翰提出的“门户开放”主张成了对整个国际社会具有约束力的保证。但是，东京是在附加了一项限制性条款后才接受的，这项条款规定签字国不得采取“不利于”中国国家利益“安全”的行动。前国务卿伊莱休·鲁特（草拟这项公约的幕后谋士）还向日本秘密保证说，这是为了承认日本人在满洲的铁路和工业系统的广泛权益。
一九二二年二月十二日，九国公约提交笠署后，国务卿休斯发表了告别辞，他把为时五个月的讨价还价、妥协和幕后交易概括为“有史以来旨在建立和平时代的最伟大的措施”。时间将证明，华盛顿条约系统虽然签署了，但因只字未提如何履行，因而九国公约实际上毫无价值。后来，到一九二八年，国务卿弗兰克·凯洛格试图用一项禁止侵略和战争的条约来支撑这个纸上建筑物，美国一位持怀疑态度的参议员不客气但准确他说它是“国际亲吻”，把它否定了。
华盛顿国际会议的成果并没有使美国海军感到高兴。国务卿休斯通过谈判签订的限制海军军备条约，使马汉纵在九泉之下也不能瞑目。“首屈一指”的舰队被摒弃，三十年的海军经验被忽视。罗斯福提出的关于菲律宾将成为美国的“阿喀琉斯的脚踵”①的告诫现在看来千真万确。如果没有足够的战舰，桔色作战计划只不过是一部消遣小说。使海军将领们唯一感到宽慰的是，在大批拆毁船坞滑台上的舰艇时，有两艘部分竣工的战列巡洋舰被抢救出来了。这两艘舰只预定改建为巨型航空母舰“列克垦敦号”和“萨拉托加号”。
① 希腊神话中的人物，出生后被其母倒提着在冥河水中浸过，除未浸到水的脚踵外浑身刀枪不入。——译者
后来，在连续几任有远见的军官的指挥下，它们的远距离高速航行的能力，为制订快速航空母舰打击力量的独立作战战术，提供了实际证明。这种战术终于拯救了美国在太平洋的海军。
国务卿休斯认为，一九二一年的华盛顿条约有希望“在远东”迎来一个“友好的时代”。事实证明，这个时代不到十年。在这期间，美国海军再度衰落，随着工业部门从生产军火转为生产消费品，经济繁荣起来了。在经济繁荣的二十年代，由于日本履行了撤离山东的诺言，以及英国除放弃对中国的通商和征收关税的监督权外，还逐步放弃了它在广东、汉口、厦门�