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最后，林清取过朱砂往空中抛散开去，众教徒在嘶叫声中散去。
转眼之间，到了嘉庆十八年九月，这一个多月来。各地的起事的计划都在紧张有序地进行，天理教的应劫而起的大事也在一步步地落实。林清的几句诺言禁不起一人传十，十人传百，就这么像人秋的北风在漫漫的京鲁大地传了开去。恰值此时，直隶一带的旱荒在焦躁不安的农民的言行中一一显现出来。按理，这样大的旱灾朝廷早该要动静了，该安抚的安抚，该赈灾的赈灾，不知是哪个环节出了差错，蝗虫过后的旱灾对于农民来说无疑是雪上加霜的灾祸，从宫中到地方竟无人过问。面对颗粒无收的惨景，大批农民在绝望之中加入天理教，以求谋生。
一时间，宋家庄是人来人往，络绎不绝，林清不停地发放库中的存粮，眼见得存粮告罄，物品也日益缺乏，林清急忙修书一封，捎人急送李文成，让他继续增粮提款。什么叫卯吃寅粮？这就是，先前入教的根基钱哪里能够提供给这么多的灾民。果然，李文成也是处处捉襟见肘。李文成来信了，大意是说，日子将近了，不必再收了。还是抓紧进城准备大事才是正路，等一旦得了天下，就打开各地的府库开仓放粮，那时将是何等辉煌的局面呢。现在最紧要的是要连通好宫中内线，不能稍有闪失，要计划详尽，考虑到各种复杂的环境和情况，以便做出不同的决断，如同众多链条上的每一环，少了哪一环都要链崩而事毁，乃至前功尽弃林清看罢，不置可否地丢在一旁，心道，我还担心你能不能按时起事呢？
林清的担心不无道理，就在他自己连续出入皇宫，察看地形，联络太监及京城里各处落脚点时，在河南方向果然出现了意外。
九月初一的夜晚，河南滑县东南处的大伾山脚下的老孙头的铁匠铺内，人影幢幢，灯火不断，“叮噹”作响的打铁声声震四里。老孙头烟熏火烤的古铜色的脸上露出难以言表的喜悦，为了鼓励手下的七八位徒弟卖命地干，他特地将自己的二位宝贝女儿叫来，端茶送饭，自己则坐镇指挥。多少年了，俺老孙头的铁匠铺也没有今日的红火，老孙头蹲在一旁，喜迷迷地想。他瞟了一眼堆在屋脚的一大堆破铜烂铁，要是在往日，这些大都用来打制一些犁、锄、锹、铲等一些农具。可是，今年则出奇得怪，没有多少农户来买这些，就连几个老主户也像约好似的都没有前来订做。头几天，他还为此犯愁呢，虽说天旱，可自从昨天所下的暴雨起，大概今天应该不错吧，哪知今日仍不见个人影。中午当他望着将熄的炉火发出阵阵叹息时，忽然，平时只听其名，不见其人的李文成带着一队扈从登门了。老孙头唬得不知如何是好，面对这位大名鼎鼎的天理教人皇，他怔住了。记得，当时李文成二话没说，只是一抬手，封漆完好的二百两纹银就由手下抬到桌上。一张定购单就放在旁边，天那，那白花花的纹银真是一辈子也没见过有那么多，待点头哈腰地送走了李文成后，一看那单子，吓得两眼滴溜溜的圆，“一千五百把大刀、五百杆长矛、四十把宝剑乃蹄掌一千二百枚”这是要干什么，不是传说天理教是百姓的福音吗？谁家有个生老病死，有个穷困潦倒，只要一人教，念什么八字真诀，所有祸患尽可消除。前一阵子，老伴死了，自己心情不好时，差点就加入了这个教。好在自己舍不得交纳那几两的根基钱才没有加入，没成想，他们如此看重自己。把这一大宗买卖交由自己来做，让他怎么不感激呢？
“师傅，料不够用了！”一个年轻的后生满身流汗地跑过来，“师傅，三个炉子都点着了，风箱拉得呼呼的，徒儿估算了一下，生铁料不够用。”他一边说，一边扯起褂襟揩着脸上的汗。小伙子的胸肌、胳膊肉疙疙瘩瘩，孔武有力。他是老孙头最疼爱的一个，心眼诚实，干活卖力气。老孙头有将他招为女婿的打算。
老孙头乜斜了脚下的下脚料，说：“先打完再说，人歇炉不停。实在没法，就将库存的农具、狗链、门环都用上。”
“好喽！”小伙子转身就去忙了。屋里通红的火光亮得如同白昼。
老孙头拍完一锅烟，磕下烟灰，缠上烟草带包，往腰间一别，高声道：“从今夜起，每人多付工钱半两，顿顿加些鲜肉，另赏一两水酒。好好干。”老孙头边说边走边拍了拍正埋头拉箱的一个小徒弟的油亮的脊梁。就在这时，二位宝贝女儿，穿一身粗布衣裙端着热水，拿着汗巾款款走进来，不声不响地拧着汗巾的水，黑里透红的脸庞还有些羞答答的神色，一时放不开手脚。在平时，两个女儿连这些铁匠铺的门槛也别想踏进，可现在不同了。
“大丫，二丫快给你们哥哥擦擦汗！”老孙头一边吩咐，一边知趣地往外走，“俺去透透口气。”
徒弟们都显出会意的笑容。
滑县老安司巡检刘斌微服私访来了。这是他几十年的习惯。他经常挂在嘴边的一句口头样是：到哪座山砍哪山柴，干哪行活吃哪行饭。令人颇感费解的是，今夜正是人秋后的第一场大雨刚过，这城外的各家铁匠铺的生意出入意料地好。从东北到西南的几家铁匠铺内都是灯火通明，铁器的撞击声震耳欲聋，令他有些烦躁，凭着多年养成的职业嗅觉，直觉告诉他，这不是正常的现象。
接连察看过几家铁匠铺，得到的回答都是，刚碰天降大雨，地里被雨水浇个透，正是抓紧机会赶快播种的好时机，溜着屋里四下里望望，也都是成堆的农具坯型，找不出有甚破绽。夜风吹得他浑身颤栗，几个往日勤快的跟班的，都有些显出不耐烦的神情。可刘斌却仍然咬着上下直碰的大牙，稍不留神，一口冷气吸进去，刘斌都感到周身一阵激愣。“别他娘的磨磨蹭蹭的，都跟紧点！”刘斌把怨气发在下属身上。他想了想，说道：“找个避风的地方，都换换衣服。”
一行人悄悄地向东南这家县城最大的铁匠铺摸去，倘若是闻到了腥味岂能放过，刘斌打心眼里不甘心。估摸还有半里路的光景，刘斌就听到那阵阵急促的“叮噹”声，杂乱得很，不似一个铁锤的敲打。他急走几步，拐过前面的几丛树林，三下并做两下，就摸到老孙头的店铺前。里面的人声传出来一，清晰可闻，有男有女，似有打情骂俏声，间杂其中。“好家伙，这老孙头唱得是哪一处戏。怎么连闺女也准许助阵了，这生意不赖嘛？”
07
他突然出现门口，四下里一望，忙忙碌碌的身影中，没见着老孙头，众人回望他一眼，瞧他一身布衣的打扮，只为他是天理教派来察视打制兵器过程中的有无偷工减料的教徒，都没在意。大丫正在给一个瘦瘦的后生擦汗，嘴里还说：“看你这排骨似的身子，悠着点儿，别累得散了架。”那后生大嘴咧，谄笑道，“不会的，就是散了架，经你这么一调理不又直起来了。”一句话惹得大伙都笑起来。大丫尽管没听明白，但见大伙都笑起来，疑心这不是好话，使劲一拧，嗔怪道：“看你还耍贫嘴！”众人哄笑道：“使劲拧，掐，保证能弄出水来。”
刘斌的一双锐眼一下子就盯在散放一地的刀枪坯上，心里一惊，没来及训斥身后捂嘴偷笑的跟班，便一个箭步冲过去，指着那大堆的兵器，厉声问道：“老孙头哪去了？”环视间，猛然发现摆在桌上的一张纸上，走过去，拿起一看，不由心惊肉跳，暗道：好家伙，这不是要聚众谋反么？“来人，把这几位铁匠都扣下了。”一声断喝过后，几个跟班缓过神来，不容分辩地窜上去，三下五除二就把几位后生给绑了。大丫还惊呼道：“哎，你们干吗抓人啊。看不到俺们这儿在紧忙着呢？”说着一嘬小嘴，气哼哼地就蹦过来评理。
刘斌伸手从怀中掏出腰牌，只是闪了一下，说道：“老孙头呢？”
老孙头正在诧异，怎么忽然间没有声音了。别是炉子烧得急，出了问题，已经急忙赶过来，刚到门口，就听里屋有喊他的声音，这么耳熟？他不敢怠慢，一步跨进来。抬头见是老安司巡检忙上前应酬，“哟，你老怎上俺这儿来了，深更半夜的。”“少费话，”刘一抖手中的字条，“就不要讲些情面不情面的了，咱们公事公办。说！这是怎么回事？”语气充满威严。老孙头一见，立时焉拉起来，说道：“真人面前不说假话。这些兵器可不是俺的，是有人代为订做的。”说着便一五一