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嘉庆帝的脸上罩着一层阴云，钦天监按天干地支掐算出的黄道吉日值得怀疑。按理来说，嘉庆帝对这些现象都不会产生多大的顾虑，或许是人过五十天过午的自然现象所致，愈是上了年纪就是愈是对自己所做的每一件事都连小慎微，惟恐有什么闪失，出了什么意外。
望着幽蓝的湖水，嘉庆帝在林升的搀扶下，步出轿辇，心里怅怅的。他眯着双眼，捋着下巴上稀疏的髻须，对林升说：“林升，朕昨夜做了个梦，梦见朕在山中独行，周围树木参天，密不可见三尺之遥，丛莽中出没在朕的周围尽是一群温驯的野兽，朕一会摸摸松鼠的光亮的尾巴，一会拍拍梅花鹿的斑驳的皮毛。似乎也有一阵风来，来得很猛。朕挥袖之间，周围的各式温驯的动物皆没有，只剩下朕一人在踽踽而行。再后来，朕就醒了。”嘉庆帝说这话时，语气极为缓慢，有意捕捉梦中的更多细节，但能说出来，还是这么多。“朕心中好生奇怪，朕不记得何时还有这样的梦境，大概是十几年的事了。”说完，略显轻松平淡的嘉庆帝，紧盯着林升，希望他能有个解释。
“回主子的话，”为了安慰嘉庆帝，林升说道，“奴才刚进宫时，就听过总管常永贵说起，万岁爷从来不信什么奇谈怪梦的，就连一般的灾异学说也斥之为妄说，至于诸如天象示警之类的，更是嗤之一鼻。怎么万岁爷自己倒相信所谓的梦了。奴才不才，但对刚才的这一现象还能略知一二，万岁爷肯定知道，这是湖边湖岸的气温不一样的缘故，万岁爷，现在都将晌午了。看奴才的脸上已有汗意了。万岁爷不必去想这些，全当做园中又一奇观。再说，钦天监离这不远，要不奴才就去问一问。”
“也好！”嘉庆帝老是放不下心来，抬头遥望清澈澄明的蔚蓝色的天空，轻轻叹了口气。嘉庆帝心里明白，是自己日渐生起的疑心过于重了。自各地涌来的奏报看，今年应是相当不错的，南方入汛以来，并无多大的灾情，使他感到聊以自慰。就在昨天的上午，嘉庆帝在园中的清晖阁和几位大臣们闲谈时，初步点头表示了对托津提出的“嘉庆中兴”这一载人史册提法的认可。不知是不是冥冥之中，上苍是否有意安排，嘉庆帝总感此时秋弥木兰心中有份不踏实的感觉。为此，昨夜在批阅奏章时，第一次感到有些不耐烦，草草地写了几行字后，便与皇后共同入睡。是的，每当心绪不宁时，嘉庆帝总想到和皇后在一起，以抚平心中的忧闷。效果当然很明显，这刚才的情状又让他心中的忐忑不安增加了。
嘉庆帝在众大臣的迎侍下坐定在龙案后，和以往的听朝一样，丹墀外二十名宫女、四十名太监按序排着，众星拱月般地护卫在嘉庆帝的周围，两位执事宫女双手各自执一柄宝扇，神情肃然地站在嘉庆帝的身后，一面长纱围屏云雾缭绕、纹丝不动地立在那儿。没有一丝珠光宝气的嘉庆帝按捺住心中的不安，对董诰说：“董爱卿，朕昨夜看了你转过的山东泰安府呈上的折子，心中略显不安。按理说，前几年都已灭绝的蝗虫此时又肆虐泛滥，是不是又预示着什么灾祸？”董诰叩首答道：“皇上，这事皇上不用放在心上，老臣都已查明，实情与奏折说的有出入，不是那么漫无天日，昏黄一片。偌大的齐鲁也就那么一两群，臣已命下面的督抚派人大加剿灭。这回又有新的奏折呈上，蝗早灭绝殆尽，庄稼受损不大。”一边说，董诰一边伸从袖中掏出一封奏折，就要呈递上去。
“放在你那儿罢，”嘉庆帝想了想，实在不愿被琐事再扰心绪，“有董诰办理此事，朕放心。”接着，嘉庆帝朗声道：“下属督抚章台，都养成这样的恶习了，无灾说成有灾，小灾说成大灾，大灾说得天塌下来，到底意欲何为呢？这是在往年也常有的事。可是一到年终，各地的情形就不一样了，没收的说成小收，小收的说成大收，又是歌舞升平的景象，如此之大的反差，个中也能说明些问题的症结所在。”
“皇上所言极是，”董诰知趣地把折子又揣进袖中，接着说道，“草率行事的官员往往都缺乏主见，遇事不够稳重，或重或轻都是想引起皇上的重视，以博欢心或以示忠心。实际上，适得其反。皇上”
“说白了，前者是夸大险情，多捞些赈灾物资、钱款；后者是图名邀功，多捞些仕途的资本。”嘉庆帝冷冰冰地说，“去年秋天，朕派出的清查府库的大员没有一个不带回各地府库亏空的消息。你们知道，查了一批，今年又想故伎重演，这就是一个信号。朕要求你们各部院的大臣要善于甄别。不必事事都要向朕汇报。”嘉庆帝威严地接着道：“初彭龄去了山西，还不见有什么消息，他那个案子内阁要多加留心，搞不好又是一个贪纵大案。”嘉庆帝还要说下去，一转脸瞥见钦天监官署的张师诚在殿前正跪着等自己召见呢。林升不知何时已站在自己的身后，便停住了话，问道：“朕并没有招见张师诚啊。”声音不大却很严厉。林升一听，连忙凑上去，说道：“回万岁爷，奴才去问他时，他竟吓慌了。又搬皇历，仔细查阅半天，说是十八日远行才正合适。奴才要赶回时，他非要跟着来不可，说是请罪的。”
嘉庆帝一听，一抬手差点打翻了林升递过的奶茶，胡子抖了几下，低低地对林升道：“叫他滚回去。朕不见。”望着下面站列着的大臣们，竟不知如何去办。索性对托津说：“托津，告诉军机处，朕于十八日启銮。”说着愤愤地摆手道：
“你们都跪安吧。”
这时，殿内的自鸣钟，“当当”地敲了十下。
紫禁城里，皇宫总管常永贵大模大样地在各处巡察一番后，突然一个饱嗝漾上喉舌、禁不住打了一个长长的哈欠，他使劲地擤了擤界了，用力过于孟浪，差点挤出了眼泪。在一处僻静的角落里，看见两个宫女正在回廊边的圆凳上坐着打盹，心里一阵发毛，强忍着泛起的烟瘾，一阵风似地走过去。走近身旁时，那宫女身上的汗香味就散发出来，他根本不用四下里观察，只是一个纵身就扑过去。把两个宫女像搂着两只小兔子似地揽在怀里，白净净的嘴唇就左一口、右一口地乱啃起来。那两位宫女似乎已习以为常，刚才受惊吓的颤抖过后，竟老练地坐到常永贵的腿上，搭着他的脖子，娇气娇声地说：“哟，常总管，忙啥呢？咋不说一声，要是把我们吓死了，看你还能捞着谁？”说着各用一只手在常永贵的光光的脸颊上摸来摸去。惹得常永贵心里痒痒的。
常永贵咧着嘴流着口水说：“好你们烂心眼的，下贱妮子，不把大爷我放在心里啦，太小瞧大爷我了。别说我狠心，就是像你们这样的平常货色，别说死两个，就是死他七对、八对的，大爷我的屋里还能缺点烟的。”他咽了两下口水，像是提小鸡似，把两个宫女带进自己的房中，踹开门，扔她们到炕上，自己便就势歪倒在一个宫女的腹部，随手从桌上取出一杆烟枪。另一位宫女熟练地把放在一只精巧的银盒中的烟泥取出来，搓成软软的一团，按到烟锅上，跪着为常永贵点燃。
02
一大团烟雾从常永贵的鼻中、嘴中喷出来，形成一朵朵烟花，顿时，这一间摆设着许多昂贵的家什都罩在浓浓的烟雾中。常永贵一边不紧不慢地吞云吐雾，一边重重地在宫女身上胡乱地摸着、掐着，心中的恶浪通过吐出的烟雾得以平静下来。只是两位宫女的身上早已是青一块紫一块，泪水在眼窝里打着转转儿，就是掉不下来，也不敢掉下来，何况，她们也能就着常永贵喘息的间歇吸上两口呢？
常永贵过足了烟瘾，把烟枪递给压在身下的宫女说：“赏你吸一口。”那宫女麻利地翻过身来来不及整理凌乱的上衣，袒着酥胸，满脸感激接过来，嘬起樱桃的小口对准烟嘴深深地吸了几口，身上的疼痛减轻了许多。另一个宫女眼巴巴地望着。“看得眼谗了吧，刚才你不是说，没有你，我总管就没人侍候了？”哈哈哈哈一阵大笑，常永贵精神气十足，对那宫女说：“掌两个嘴巴子，要响的。”
那个宫女已云鬓散乱，竟抽出小手朝自己的脸上猛抽两下。常永贵似乎心一软，一把抱过来，说道：“亲乖了，哪能真打呢。”说着取出另一只烟枪递过去，“让你抽足一锅。”那宫女喜不自胜，连忙取过桌子铜盒里盛着的火折子，点上，也是一阵猛吸。
果房太监�