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在旁的一行人，包括嘉庆都有些受到感染，嘉庆帝觉得，自己鼻子一酸，生出悲天悯人的柔肠，他继续问道：“那你的孩子呢？”
04
民妇理了理散乱的云髻，把头上插歪的簪子重新扶正。哽咽道：“孩子都已送给城中姥姥家暂时寄养，民妇一人要操持这么一个客栈，如果再带孩子的话，肯定忙不过来的。”嘉庆帝点头称是。
清晨的鸟，刚刚叫起来，声音很嫩，很脆，那鸡蛋似的阳光，照在院内的一株桑树上，黄土铺成的院子显得很整洁。晨起的母鸡在院子里悠闲地散着步，显得若无其事的样子，并不因嘉庆帝的到来或者主人的悲苦情怀而有丝毫的改变。
民妇短而直的头发在面颊上披下来，遮住了半边脸，但是依旧可以看出她那腮帮子上挂着的清晰的泪痕，眼光也非常忧郁，怔怔地立在院子当中发呆。嘉庆帝叹气一声，摇摇头说：“这样的不幸让人听起来很难过的，你操持这么大的一爿客店着实不易，生意还好吧。”
民妇想了一会儿，说道：“承万岁爷的洪福，生意还能做下去，本不想继续干的，奈何丈夫留下的欠款一时还没能还清，只有勉为其难，倒掉了脊梁骨，也不能欠帐不还吧。好在天无绝人之路，守着看家本钱，尚能糊口度日，不敢烦扰万岁爷的挂念。”嘉庆一听，面露不易察觉的喜色，转过身来，对张明东道：“朕的房钱要加倍多给些，以后尚有什么困难，尽管提出来找你们的知县及乡里的保长，在此立一块石碑，刻上朕曾住过此店，以后生意也会兴隆些。”张明东答道：“万岁爷吩咐的极是，真不愧是万民之父母，还不快谢！”那民妇一听，连忙又伏在叩头称谢不已。嘉庆这才感到身上有些凉意，遂转身进屋。
明亮的烛火还在屋内摇曳不停，嘉庆在屋里踱着步子，沉吟了一会，把心一横，索性在这荒郊村野住上几日，传令把那殆人性命的郎中带来，张明东领了圣旨，其实是口头吩咐，带着几名亲兵去了。
转动之间，嘉庆的腰际环佩叮噹作响，声音悦耳，用手一摸正是一块如意玉，通体通明湿润有加。有烛火的映衬呈现一团柔和的光晕忽明忽暗，嘉庆心道，这是皇后分手所送的礼物，皇后尚不知道我身在何处呢？一种思念油然生起，想来想去，决定还是回宫，尽管此次出来拜谒西陵，一路上有不少礼仪尽减，似乎这一带的民风民情还未了解个透彻，但多少也八九不离十了。等温承惠的人马一到还是回家。正想着心事，外面的亲兵进来禀告：“万岁，挟私报复的郎中已经带来。”工夫不大，那郎中头戴纶巾，进来时还神气活现，不知什么原因似的，头向后面微倾，显出不耐烦的样子。
嘉庆一见来人的这种神情，脚底生出两股恶气，断喝道：“还不跪下！”那郎中一愣，心里犯起嘀咕，这人面含威风，言语间不像一般的地方官。迟疑了一下，后面的亲兵照着腿部猛一下脚，“哎呀”一声，郎中感到一阵钻心的痛感，就如同一堆烂泥似的倒了下去，额头上，巨大的汗珠就滚落下来，下意识地用手一摸，小腿骨头就已经断了，他再也忍不住了，野猪似的嚎叫起来。
“大人，不知大人何故抓我？我罪犯哪条？”他凄声惨裂，痛苦万分，本来十分白净的面孔此时像是打了蜡似的，暗黄一片。面容顿时显得憔悴了许多。
嘉庆怒不可遏，他连自己也没想到，堂堂的天子竟当起一名县令的差事，眼见郎中如此惨痛，竟不知从何问起，心里有点怨恨手下人太鲁莽，做事不讲究火候，要是胡乱判他一通，恐日后，两家仍是不相和，想到这，对一直侍立在旁边的张明东说“赶紧去把太医叫来，替他医治一下。”这一个“太医”的专用名词从嘉庆帝的口声说出来，很细很轻，像三月的柳絮，轻飘飘的，在那郎中听来却不啻是晴天霹雳。他怎能知道，眼前端坐的是嘉庆皇帝呢？他为何住在这家客栈？又为何将我抓来？百思不得其解，一年前的事，他早就忘个一干二净了。
“郎中，我来问你，你如何与这家店主人结下怨恨，致使这家男人不治而亡，留下一女二子苦度余生？”嘉庆的语气和缓了不少，但射过去的目光依然很严厉。嘉庆注意到这跪着的郎中已不是跪着，而是斜瘫在地上，裤角有些血迹正慢慢地扩大，不一会已有一小滩。
奉命赶来的太医在见过嘉庆帝之后，动手医治这郎中的腿伤，这太医姓袁，字道平。是世袭的老中医了，服侍过晚年的乾隆皇帝，医道自然是很高超的，他细心地用手一探，对嘉庆帝说道：“皇上，这人的腿骨已是折了，需要立即调治，如若不然，腿骨将坏死，危及生命也是可能的。”
郎中一听，更加印证了心中的猜测，急忙要爬起来叩头，但是不能够这样做，剧烈的疼痛使他半拖那条断腿，半是立起的身子朝嘉庆帝悲咽着说：“万岁，罪民确有冤枉啊！”他的断腿失去了知觉，已汪在血泊之中了，面色变得惨白，痛苦不堪的泪水已流遍了面颊，他硬咽道：“万岁，万岁错听了一面之辞啊，为何不容罪民详述？”他心里想，这一切包括打折了腿都是由嘉庆帝一手安排的。
忍住了疼痛，那郎中要叙述缘由。嘉庆帝心想，真是东家长西家短的陈芝麻烂谷子的事，一甩手，走到张明东跟前，低声说：“去，备轿！”随后对躺在地上的郎中道：“朕不是给你们两家断个是非曲直的，各自写一份诉状，交由你们的县令。”
嘉庆帝一刻也不想停留，就在这时，耳听村外，鞭炮齐鸣，锣鼓齐鸣，亲兵急忽忽地跑进来，禀道：“万岁爷，温总督来了。”
“起驾！回京。”嘉庆帝一面吩咐，一面往外走，回首间，见那民妇站在院中哭泣，走过去，说道：“朕已为你正名，何必忧伤呢？天下太平之日，也不能说没有个坎坎坷坷，想开些，寻个人家。”
民妇跪倒，叩头释道：“民妇哪是哭泣，实在不知如何报答圣恩啊。”话未说完，张明东已搀着嘉庆帝登上暖轿径自离去了。
明月初升，云蒸霞蔚，浩渺而幽邃的天宇中涌出一盏冰轮，丝丝缕缕的轻纱在初升的冰轮周围翻滚缭绕，好似江面上的层层逐流的波纹，群星失去光泽，隐藏于乳白的幕布后边，好似不敢与皎洁的月光争辉，这样的好月色在清江古城是多么难得一见。徐端躺在床上已是一天一夜没有进滴食了。
月光似水，把空荡昏暗的瓦屋地面上，洒上了一层轻霜般的冷光，窗外微风吹拂、树影婆娑，却是异常的寂静，徐端心里明白，在这万籁寂静中，正孕育着一场不期而至的春雨，绝非是那淅淅沥沥的一种，他勉强地舔着干裂的嘴唇，想披衣坐起。刚发出一点响，候在床边的大顺就被惊醒了。不一会，里间的夫人也穿着皱皱巴巴的衣服站到了床沿。
“徐大人，点上灯吧。”大顺哀求道，“可想吃些什么。”徐端摇了摇头，艰难地抬起手指了指窗外，大顺眯着眼睛看了一会，点头道：“是的，是的，徐大人，您静心养福吧。现在就是天塌下来，也压不到你的头上了。”说着，打着了火石，点上了一盏滋滋作响的灯盏，放到紧靠床沿的桌上。徐夫人默默地将燃起的火苗挑了挑，也是一脸哀相，望着丈夫黑瘦的面庞，心里禁不住悲凉。
要不是这趟去京城，也不会落个这副模样，原先，自己是不允许他去的，可是，倒底没能拦住，这下好了，几位平日里尚能接济一点的同僚们仿佛敬鬼神而远之了。心里不免生出一番不能原谅的情绪，望着徐端，眼泪在眼圈里直打转儿就是掉不下来。转身就去厨房。
一阵压抑的哭声不一会就从厨房里传出来，在寂静的深夜，传入徐端的耳膜极远的又是极近的，极洪大的又是极细切的，徐端张着嘴想说些什么。大顺轻声说：“老爷，你老是不吃也不是法子啊。”两人彼此注视着，有半个时辰。
徐端苦笑一下，终于开了口：“大顺，告诉你婶娘，端那碗稀粥来。”大顺很是惊喜，刚到厨房口，就见徐夫人正锅台边热那碗稀粥，灶下的火很旺，映衬得徐夫人秀美俊逸的脸上红扑扑的。大顺道：“婶娘，我来吧，你也是一夜未曾合眼了。”徐夫人看了看这位憨厚质朴的家人兼差办，心里不知怎么感激才好。她默默地退了出去，进屋看了看闭着眼睛的徐端，走过去掖了掖被角，以手摸面，试一试尚�