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副总统对克里的两项指责都被推翻了。瓦林斯基是阿格纽提到的肯尼迪的前演讲撰稿人，他说：“我只是建议了演讲的风格（克里在参议院的演讲），稿子大部分都不是我写的，是他自己写的。”至于睡在国会前，在现场采访的《波士顿环球报》记者奥利芬特回忆，在两个晚上，凌晨三点，他都在国会前看见了克里，他还看到，克里在乔治敦的公寓中熬夜准备他的讲演。这或许可以解释“睡在乔治敦”的谣言了。克里高举反战的旗帜，开始了他的全国巡回演讲。在阵亡战士纪念日那个周末，他参加了在马萨诸塞州来克星顿的一处草坪上的反战集会，随后他和几百位示威者被拘捕。克里说，他为此交付了5美元的罚款，还在来克星顿公共车库中度过了一个夜晚，这次拘捕是他一生中惟一的一次。那段时间里，他的妻子朱莉娅身上总是备着100美元随时准备去保释他的丈夫。
白宫决定找一个更好的办法去对付克里。科尔森曾看过一个有关年轻的海军退伍战士约翰·奥尼尔的新闻发布会。就在克里离开不久后，他曾在克里所在的巡逻艇分队担任船长。在克里到处宣讲美军战争暴行时，像许多越战老兵一样，奥尼尔也感觉受到了侮辱。
立即，奥尼尔成为尼克松政府打击克里计划中的重要棋子。奥尼尔强调，他没有收到来自白宫的任何贿赂，他反对克里完全是处于自发的目的，他认为克里的陈述是一个肆无忌惮的谎言。
“我认为宣称我们无法赢得战争没有什么错，但是妄言我们做出了大规模战争犯罪却是不折不扣的假话。”奥尼尔说。
几周以来，科尔森一直在指责克里回避同奥尼尔的辩论。6月15日，在马萨诸塞州温思罗普镇长大的科尔森致信给白宫的另一位助理：“我认为我们已经打击了克里，媒体已经开始攻击他了，但我们千万不要给他喘息之机，在他成为另一个拉尔夫·纳德之前我们一定要打垮这个年轻的政治煽动家。即使他同意参加辩论，或对媒体宣称他会这么做，我们也要混淆是非——我们要坚持宣传克里已经拒绝参加（与奥尼尔的）辩论。”
尼克松的助手们激励奥尼尔保持昂扬斗志，他们将要和克里展开一场持久战。因此，白宫掌权者也高姿态地要接见对付克里的奇兵，于是奥尼尔被请到白宫与尼克松单独会晤。这两个人一拍即合，原本计划的简短寒暄继而成为长达一小时的会晤。
两周后，在6月30日，双方开始了激烈的辩论。自从14岁以来一直研究辩论的克里与奥尼尔一同出现在《迪克·卡弗特脱口秀》（The Dick Cavett Show）电视节目中。身高六英尺四英寸的克里远远高出主持人卡弗特和奥尼尔。深色稀疏的头发、深蓝色的装束和瘦削的外表，让他令人过目难忘。
奥尼尔则恰好相反。他一出场就怒气冲冲，短发，穿一身浅色西装和一双白色短袜，奥尼尔的措辞明显带着对对手的奚落和挖苦。
“克里先生是这样一种人，他生活在对战争的疲倦和对美国人民的恐惧之中。就是同样这个小人物，他在4月份的一个全国性的电视节目中说：‘罪行与日俱增，任何级别的军官都意识到这一点。’5月一家有名的新闻杂志曾引用他的这句话：‘战争犯罪在越南是惯例，而非例外。’”在奥尼尔表现得激烈狂热的时候，克里则试图表现得更加理性和冷静。他冷静地阐述自己的观点，声称越战老兵们并没有试图去颠覆这个国家，相反则是一腔热忱地告诫国家：“我们在哪里犯了错误，就应该在哪里把错误纠正。我们的意思就是，立刻停止战争和杀戮。”
“对于战争罪行，我们确实是深思熟虑后才提出这个问题的。我认为，任何人都不愿意回来承认他强奸过（无辜的女人），或是说他曾放火烧村庄，或说他曾为了取悦自己而肆无忌惮地毁灭稻田或其他东西。我知道他们这样做将会冒被惩罚的危险，也将冒损害自己名誉的风险，作为他们这样做的代价，他们还将冒着失去家人和朋友的危险。但他们还是勇敢地这样做了，因为他们相信，人民应该了解这场战争所带来的毁坏。我们知道，我们是一个有道德的国家，是的，但是现在我们却在异国进行人类有史以来最为猛烈的轰炸。”
一次又一次地，克里被问及同一个问题：克里是否犯下过此种暴行？抑或他是否见过其他美国人犯下此类暴行？克里用最初的回答回应了这个问题。
“我并没有见到过个人暴行，但我看见过一些人砍掉别人头颅诸如此类的事情。然而，我奉命在自由交火区开火，我参加过侵扰行动，参与远距离拦阻射击，也执行过搜查和破坏任务——这种任务让许多平民的房屋被夷为平地。我后来发现，所有的这些行动都有悖于《海牙国际公约》和《日内瓦公约》，都有悖于战争法。所以，在这个意义上，任何参与这些行动的人，如果你的行动符合纽伦堡战犯审判的标准，那么你就是有罪。但我们的目的并不是要挖掘战犯。那不是我们的目的，那永远都不是我们的目的。”
反战领袖反战领袖（7）
白宫震动了。根据总统办公室的记录，霍尔德曼后来说道：“你找的人，奥尼尔，昨晚与克里进行了辩论，我听说他（克里）表现得很棒。”
在1975年西贡失守之后，奥尼尔对政治和政府的幻想破灭了。但是他仍对克里指控越战老兵犯有暴行而怀恨在心。“我参与进来的主要原因就是，我认为，他对战争犯罪的控诉是不负责的，是错误的。”奥尼尔说道，“我认为，他们伤害了在越南的所有的人。我认为他们是不道德的。”
在问及他是否同意一些观察家所说的“克里永久地被这场战争改变了”时，奥尼尔回应道：“这场战争并没有改变（克里）。我认为他是一个被野心驱使着的家伙。我认为他在去越南之前和今天都是被野心所驱使的。”
就在克里这颗新星冉冉升起时，他也开始黯淡了。当克里与一些战俘的家人一同出现在公众面前时，他们遭到了四位妇女的诘问，这些妇女的丈夫也是战俘。“你们这些笨蛋，克里为了自己的野心一直在利用你们。”1971年7月，专栏记者Mary McGrory采访其中一位妇女时记录道。
此外，尼克松也察觉到了公众的反战趋势，他竭尽全力地使美国公众确信，他正在退出这场战争。当克里全国巡回演讲时，他发现，甚至连一些大学生对他的演说都不再感兴趣了。1971年10月9日，《国家观察者》（National Observer）说，克里的大学巡回演讲“伴随着冷漠”。1971年12月，据克里自己说，尼克松“非常成功地平息了人民的反战情绪，他使很多人相信，他正在结束这场战争”。
有些VVAW的领导者把克里看做一个争权夺势的高手，一个令组织内部分裂的导火索。“组织内部存在一些分歧。”巴特勒说，他当时与克里站在一起。“VVAW中有一派太过于左倾了。每当克里为组织做有用的事，诸如集资，或是在外交关系委员会前演说，或是参与采访，他都被这些人鄙薄为在媒体前做秀。”
卡米尔是一名曾与克里共事过的越战老兵，他说克里“并不像我们当中的某一部分人那样偏激。他会相当坦率直接地表达自己的意见，他总是因为不公平的事情受到大肆批评”。
卡米尔继续回忆道，克里的贵族气质遭到组织内很多人的嘲讽，这个组织主要是由工人阶级、退伍老兵们构成。卡米尔说，有一位成员用电话联系克里时，他被某人——应该是女佣告知“主人克里不在家”。在随后的会议上，有人就在克里的坐位上挂了一条标语，写着“解放克里的女佣”。
就这样，在VVAW扮演领导角色仅仅五个月之后，克里退出了。随后，他把精力转投到了帮助组建一个新组织，该组织的目的就是关注退伍老兵的福利待遇，但他仍然是受到关注的反战领袖。随后，还在水门事件爆发之前，克里就要求弹劾尼克松。这引起了总统的注意。
一些反战运动的成员开始怀疑——出于善意的动机——尼克松政府的线人已经渗入到他们的领导层之中。克里本人长期以来也被怀疑是CIA或FBI安插的内线。而且，尽管克里已经离开VVAW领导的位置，但他仍是耀眼的反战领袖之一。
例如，1972年4月22�