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忽然有人喊：“苏将军，休寻短见！”苏成扭项回头一看，见身背后走过来一个老道：身高足够一丈开外，生得胸宽背厚，面如蓝靛，须似朱砂，眉横一字，碧目虬髯，那红胡须卷在腮边；穿着宝蓝缎子道服，手持一柄月牙方便铲，好像一个云游的道人。苏成认识他，这位道人是半路出家，曾在汉朝军营中做过武职官，后来才在南阳富春山青岫观出家，姓田，双名备立。田备立武艺很好，十八般兵刃件件精通，收了无数的徒弟，俱皆成名。在田备立出家的观里还有两位出家的隐士，一个叫蔡少翁，一个姓严名光字子陵，两个人俱有谈天说地之能，安邦定国之智。这三位道长与宛城县白水村隐居的泗水王刘良交情甚厚，所以泗水王刘良恳求田备立到长安城外来接刘秀。田备立带着十几个徒弟下富春山，够奔长安。师徒来晚了一步，柴文进与苏成说话的时候，被田备立的徒弟躲在树后听见了，师徒们便暗中跟着苏成出了潼关。师徒们商议这件事该怎么办，田备立说：“苏成这人虽有忠心，但是性情太急，他就是有扶保刘秀恢复汉室之志，恐怕难以成功。要把他约到白水村，怕他自以为有救驾之功，遇事必然独断专行。倘若走露了风声，众人全得把命搭上。”众徒弟问道：“师父，您说得有理。事到如今，该怎么办呢？”田备立说：“咱们不是带着防身的老虎皮吗？你们把虎皮披上，装成老虎，趁苏成不备的时候，把刘秀弄走，送回白水村。等刘秀长大了，再设法兴师讨贼。”师徒们商议妥当，就暗中跟着苏成，趁苏成拉屎的时候，把刘秀弄走了。苏成要上吊，田备立才喊了声：“苏将军，休寻短见！”
苏成见是田备立，跟田备立彼此施礼。田备立问：“苏将军，有什么难过的事情至于寻死呀？”苏成才把经过的事情学说了一遍。田备立说：“苏将军，你不要寻死。我想，那虎未必是真虎。要是真老虎，它不怕人，干嘛跑呀？果是真老虎，三口两口就把刘秀吃了。你不明白，有些占山为王、落草为寇、打闷棍的、套白狼的，夜里差不多都装成吊死鬼吓唬人；白天披张老虎皮，装作老虎，抢夺别人的财物。今天他们错打了定盘星啦，把一个小孩儿弄走，有什么益处？请你放心，我帮助你在这附近寻找。”苏成听田备立一说，觉得有理，把丝鸾带解下来，系在腰间，两个人一起寻找刘秀。找了半天，见对面走过来一位打柴的樵夫，就跟樵夫打听。樵夫说：“你们二位还问哪，差点把俺吓死！我看见不是一只虎，好几只哪！还有几个人。有一只虎叼着一个孩儿来了，我才看清楚，敢情不是老虎，是人披着老虎皮。我听他们说要把那个小孩藏起来，将来要兴兵灭我可不敢听了。”苏成听后，猜想着这些人必是另有用意，大约刘秀不至于丧命，自己可以慢慢访查。后来田备立跟苏成撒了个谎，跟他的徒弟保护着刘秀回归南阳了。
放下苏成不表。却说王莽自从篡位之后，正人远避，小人近用，朝政日非，人心思乱。王莽不思悔过，他惟恐汉室忠臣隐匿四方，将来跟他作对，为保王家子孙的万代江山，便派人各处访查隐匿的汉臣。查出来的，不问好歹贤愚，尽皆杀之。因此，弄得朝中尽是奸佞，外任的官员多是贪官污吏。各路群雄竞起，攻城掠县，聚众造反。天下乱到这步田地，王莽也想不出一个好办法来，反倒令朝中的公卿大臣仿效周公之法，制礼作乐。他以为这个主意能够安邦定乱，闹得文武大臣无法兼顾别的事儿，民间的案件无法办理，各处来的公文堆积如山，各郡县官员政绩如何，更是无法考察了。
王莽的四弟寿王王丰见此情景，在大新十年，上言王莽说：“万岁为天下忧愁，不如修德。治国之道是应有贤臣，必须君正臣贤，天下才能自安。若能使万民安居乐业，何患之有？”王莽听王丰所言，心中甚为感动，暗想：治国之道，必须朝中官员都是贤臣，外任的官员都是清官，然后万民皆安。哎呀！这些年各路的反王分据各处，赤眉军作乱，绿林人占山。不用说了，这都是外任的官员为官不清所致。我王莽要想坐稳天下，必须将这些贪官污吏去掉，然后百姓才能安居乐业。要想国家根基稳固，得修明德政，朝中的奸臣佞党全都不用，全换成贤良之臣。可是，这事情说得容易，哪里去找这些忠臣清官呢？有了！我可以开科取士选拔人才。三年开一科，每科选拔三百六十人。先由武科场起手，每三年一次，把武职官换三百六十名，三场之后，武职官皆为忠正贤良之臣也。同时再开设文考场，把文职官完全更换，天下便可相安无事了。王莽想罢，拿定了主意。
次日早朝，王莽便降旨颁布天下，八月十五日在长安城举办武科场，开科取士。这一来，可就惊动了天下各地的英雄豪杰。
闲话休提，单说南阳宛城四个城门外贴了皇榜，北门外，男男女女，老老少少，老百姓围着正在观看皇榜。突然，从远处跑来一匹马，马上坐着一位年青的武生公子。这位公子七尺身躯，细腰乍背，白脸膛儿，龙眉凤目，鼻直口正，印堂上有一块朱砂红痣。素缎扎巾，素缎箭袖，鸾带扎腰，素中衣，薄底靴子，外罩素缎英雄氅。公子到了人群后边，勒马停蹄，往榜文上仔细观看。看明白了，是王莽八月十五日在长安城开科取士，选拔武状元和三百六十个功名人。公子把马圈回，往北催马而去。
这位公子是谁？正是汉高祖九世玄孙，南顿令刘钦之子刘秀字文叔。刘秀七岁入长安，孝平皇后把他立为东宫之子，左丞相柴文进把刘秀交给了苏成，苏成带刘秀出了潼关。富春山的老道田备立在青石梁把刘秀救走以后，便把刘秀送到宛城白水村，交给了泗水王刘良。因为王莽杀戮汉室宗亲，泗水王刘良只好隐姓埋名，迁居到白水村。村里的人不知道他姓刘叫刘良，只知道他姓金叫金良，都叫他金员外。金员外有三个儿子，长子金演，次子金仲，三子金和。金演、金仲是刘良亲生之子，三子金和就是刘秀刘文叔。刘秀改名金和住在泗水王刘良的家中，与刘良父子相称，外人根本不知道他就是孝平皇后的过继之子东宫太子刘秀。刘秀自从七岁那年回到了白水村后，就念书习武，拜富春山隐士严光严子陵为师。刘秀长到十六岁，在南阳隐居九年了。九年的光景，文的，能通经史子集；武的，步下的拳脚、马上的刀枪俱已练成，能射百步穿杨箭，总算是文武双全了。刘秀不但聪明，而且很有志向，恨不得马上把奸贼王莽拿住，给汉室宗亲报仇雪恨，恢复汉室的江山社稷。这天，刘秀正在书房读书，听家人在院内说，宛城北门外贴了皇榜，王莽在长安城设立武科场，要开科取士。刘秀出书房，命家人鞴马，出门上马到北门外观看皇榜。
刘秀看罢榜文，心中非常高兴，心想：要灭王莽不是件容易的事儿，这可是个好机会。凭我刘秀刀马之能，到长安城去比武应试，如能得中功名，可以掌兵权，将来劝反了王莽的兵将，好兴兵灭莽。于是回到家中，让家人把马接过去，自己直奔泗水王刘良的书房。进了书房之后，叔侄彼此施礼，刘秀就把自己的心事说明，要前往长安城赶考。泗水王刘良一听，劝道：“千岁，长安城你是不能去。千岁想一想，王莽要想拿你，不亚如钻冰取火、轧沙求油，只是不知道你藏在白水村。你要是前往长安城，倘若有人知道了，把你拿了去，定有性命之忧。我想你还是不去为好。”刘秀说：“不然，我去赶考，到了长安城，决没有认识我的。我从长安城逃出来的时候才七岁，时隔九年了，我又隐姓埋名，谁能知道？倘若中了功名�