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卷： 那一日见厂萧朝贵的妹子，名唤萧三娘的，宣娇本与三娘，有个姑嫂情分。便乘间说出杨秀清的举动。三娘道：“大事未定，若先相矛盾，反使敌人得利，恐不宜以猛手段出之，须于两处调停妥当，实力利便。”宣娇道：“正是如此。现钱先生有一个妹子，欲与秀清续婚，使大家和好，示无嫌隙，此计甚善，惟钱先生的妹子，尚在年幼，恐不能久待，是以来决。”萧三娘本是个警觉不过的人，听了此话，暗忖许久：不听得钱先生有个妹子。这回说来，觉得可异，想不过打动自己而已。只身为女子，横竖要嫁人，且兄长朝贵生时为大局之计，与他周旋，自己怎好拂主公之意，以误大事。想罢便答道：“尊嫂这话，我不相信。因何不听得钱先生有个妹子？你如何这样说。若别有谋，还当实说才是。”宣娇听罢，便附耳说了几句。萧三娘登时两脸晕红了。原来钱江素知杨秀清最畏妇人。故欲以萧三娘嫁厂杨秀清，使调停其间。这会萧三娘听得，心上本不甚愿嫁秀清；只重以秀全之命，又是国家大事，实不好推辞，只得应允。宣娇大喜，急往报知秀全，秀全又转告钱江。大家画计已定，秀全即差胡以昶回去，并备些礼物，吊唁杨秀清之妻。随对以昶说道：“秀清中年丧妻，大不幸也，洪某实在伤感。今有一头好亲事，当与秀清兄弟为媒，以成其美事：即是朝贵兄弟的妹子萧三娘，确实不错，望对秀清兄弟善言之。”胡以昶领命而去。
卷： 回至全州，复过杨秀清。说称秀全哥哥，听得兄弟失偶，甚为感伤。现有吊唁的礼物，及有颁赏诸军士的，都交杨秀清收过了。随又把秀全主张他与萧三娘结婚的事说知。杨秀清素知萧三娘有几分姿色，且有才略，心里自然欢喜，随点头称善。胡以晃在旁，又加以一力赞成，秀清便回书至秀全，谢其作合这头亲事。秀全忙与钱江商议。钱江道：“他既应允，自事不宜迟，立刻成亲可也。”秀全从之。即致书杨秀清，请他择个成亲日子，送将过来。忙即打点亲事：先令洪仁达，带了萧三娘送到全州就亲。钱江又嘱咐萧三娘一番而罢。果然那日杨秀清准备迎亲。大吹大擂的宴贺，好不闹热。洪秀全又令军中各将士，纷纷致贺。
卷： 自杨、萧成亲之后，夫妻自然亲爱，萧三娘又听钱江所嘱，在秀清眼前，盛称洪秀全之德，并说他无时不记挂秀清。秀清听得，暗忖自己，方自思疑秀全，原来秀全反是个好人，却不免错怪了。奈究竟日前听得谣言，又不免记在心上，便把这来历对三娘说知。三娘道：“此是敌人反间之计。你反认以为真，何其愚也。”秀清恍然大悟。三娘又道：“妾前听得洪哥哥说道，但得大事已成，无论何人登位，却是心安。这样看来，岂不是错怪了人。”秀清道：“我一时愚昧，见不到此。”便立刻修书到洪秀全那里，说明自己猜疑的原因，并谢前过。秀全好不安乐，即同钱江商议进兵之计。
卷： 早有细作报到衡阳。张亮基听得萧、杨结亲之事，便向胡林翼问这个是怎么意见？林翼道：“此必是因我们布散流言，有了嫌隙，故为此计耳。他们手段很好，只我们却要防备。”曾国藩道：“某虽在此，甚忧长沙。恐彼从间道，乘我不备也。”胡林翼答道：“此事可不必多虑。彼不取桂林，即是不取长沙之意。必将上攻武昌，断我南北交通之路，则东南各省皆在彼掌握中矣。彼何忧一长沙耶？但根本之地，亦不宜不顾。此处离长沙不远，不如先催取长沙各军，再行打算便是。”张亮基道：“现在军中粮食短少，运粮的又不接续，吾甚忧之。”林翼道：“正惟如此，今彼兵四出分掠，若间道绝我粮道，实为大患。今衡阳地面离长沙较近，尚易接应。若目前不济，不如募捐于民，以应目前之需。中丞以为然否？”张亮基称说甚善。遂传令商民，劝示捐助。叵奈衡阳是个瘦地，募捐总然无效。
卷： 却说黄文金听张、曾两军退兵乏粮，便入见洪秀全，欲请兵往追。秀全求决于钱江。钱江道：“归师莫掩，穷寇莫追。且我所虑者，他会合湖北、江西各军，以阻我耳。今乘此机会，以视师衡阳为名，到时另使能事者引劲旅，率耒阳、攸县、醴陵之众，以入江西；今先令水师望湖北进发，吾因沿陆路以趋武昌可也。”洪秀全深然其计。遂令陈坤书、吴定彩、苏招生、陆顺德四将，统水师沿江而进；随令石达开先引前部，望衡阳进发。
卷： 且说曾国藩、张亮基回至衡阳，早有县令迎至城里，就将县衙门作了行台驻下。一面抚恤败残军士；争奈武昌、长沙两路救军，总是不至。原来清军自从衡州大败，长沙一夜，十室九惊，只道洪将攻到长沙的了。故粮道亦为之阻窒。募捐又是不足用的。曾国藩看得如此，正在无可计较，忽粮务委员到来，请发军粮。并说道：“粮期已逾十数天，军士已有怨言，恐不能再缓矣。”曾国藩听得，此时实在慌忙。忽又探马报称：“洪秀全已遣石达开前部，望衡阳而来矣。”这时两面急报，吓得曾国藩魂不附体。急得令粮务委员暂退。随与罗泽南相议道：“军粮缺乏，洪军又至，恐必使人心瓦解，长沙亦将震动，如之奈何？”罗泽南道：“以弟愚见，石达开行程甚缓，未必志在攻取衡阳；但众寡不敌，亦不得不避之。惟目下军粮紧要，屡催长沙运粮不至，不如就在城里富商谋借五六千，较为稳便。”曾国藩道：“城内并无知已。借款二字，如何说得容易？”罗泽南道：“以老兄乃一个本籍大绅，凭个名目借贷，或能如愿，也未可定。”曾国藩乃点头称善。是时已打听得，城内一间当铺，素称殷富，是个有名的谦裕饷当字号。曾国藩便穿过袍服，望谦裕饷当而来。到时把一个名刺差人投进去，说称要与司事人会面。那伙计见有曾国藩三个字，自不敢怠慢，忙代转递去了。
卷： 原来那司事人姓彭，名玉麟，别字雪琴，乃本籍一个诸生。为人外貌却甚刚严，只心里上却是好名不过的。只因功名不得上进，因此闷闷不乐；又因家道困难，还亏平日有个刚正的虚名，就浼亲朋，荐到这间店子里司事。
卷： 这会听得曾国藩到来相见，暗想他来不知有甚事故？只要接他进来，当这干戈撩乱之时，好歹口上谈兵，说个天花模样，或凭这个机会有个好处，也未可知。想罢，便请曾国藩进至里面坐定，通过姓名。曾国藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心里已自欢喜。便说道：“素闻足下慷慨之名，未能会晤。今日一见，足慰生平。”玉麟道：“小可微名，何足动侍郎清听！只明公此来，必有见教，望乞明言。”曾国藩道：“因在衡州以众寡不敌，被洪军杀败，逃走至此。现因军粮缺乏，恐军心生变，欲在贵号挪借五、七千银子，暂济目前；待长沙运到之后，即行交还。此为朝廷大事，且足下向有侠名，幸勿见却。”彭玉麟听得，暗忖店里的款项，本不是自己的，自己本无权挪借。惟他是一个侍郎，且奉命带兵，这会借款，算是借与朝廷，是个大大题目。纵然是老板责备，也是没奈我何。况且我拿款来借他，他自是感激我，是亏在老板，居功只在我一人，看来实是不错。想罢，便开口道：“些些小事，有何不得。借了之后，东主有什么责言，晚生愿以一身当之。只明公在衡州，如兵临险地，似非善策！即衡阳亦不是久居之地，望明公恩之。”曾国藩听罢，觉此人如此信义，又能畅谈兵法，早看上了他，便答道：“原来足下不特是一个慷慨之人，还是个高明之士，倘愿出山，曾某愿为力保。”玉麟道：“出身有何不愿？当今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽栎庸材，不足发明公之梦耳。”曾国藩听罢，称赞不已。彭玉麟就开了柜子，取了白金五千两，交过曾国藩。国藩领过之后，随称谢道：“此行得足下之力不少。他日军事得手，誓不相忘也。说罢，即握手而别。带领从人，一路回来，感激彭玉麟不已。
卷： 回营后，即对张亮基说知，就把军粮分拨已定。忽流星马报称：“石达开前军已离衡阳不远。”胡林翼即时张亮基说道：“此地不能守矣。速退为是。”张亮基立即知会曾国藩：传令各营，拔寨退兵，齐望长沙而去。石达开到时，听得张、曾两军俱退，仍恐有诈，使人打听，果然是一座空城，遂唾手得了衡阳。 一面飞报洪秀全，齐到衡阳驻扎。再定行止。
卷： 且说彭玉