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舰桥上的所有人员都注视着爆炸逐渐从前面的屏幕上消失。将军问道：“状况如何？”
弗雷德打开工程控制合的屏幕报告道：“因受磁力脉冲的影响，引擎与反应堆已失灵。”
士官长抬起头来时，静电涌到了一号武器控制台上，他说道：“磁力加速大炮的加速线圈完好无损。一号侦察机被毁，正在召回二号侦察机，长官。”
科搭娜的全息影像虽然正在消失，但她欢欣鼓舞的声音通过舰桥的扬声器传了出来：“三号炮塔被毁。不过，如果我们其他六座炮塔中有一座能正常运作，我们就能具有令敌人闻风丧胆的火力。”
“我们可能没那个机会了。”哈维逊中尉俯身到导航控制台上时回应说，“有大量信号点涌入。是小型飞船，有十艘以上。正在传输到前面的屏幕上。”鹈鹕运兵船，外骨架由钢板焊接而成的飞船，一群长剑战斗机，以及那艘模样古怪的蝙蝠级隐形飞船，纷纷出现在屏幕上。
“是吉利斯的舰队。”哈维逊说，“他想在我们动弹不得时打败我们。”
“对方向我们发出了信号。”科塔娜说，“正在接收。”
“威特康将军？”吉利斯那圆润洪亮的嗓音充满了整个舰桥，“有什么我可以效劳的吗？也许可以帮你们把战舰拖回基地以便能快速进行修理？”
“那真是太感谢你了。”将军说完后，慢慢坐回到舰长的座椅里。
两艘雷登级的货运船飞到“葛底斯堡号”的侧面，彼此连接上后，它们的引擎“隆隆”地响了起来。
“我搞不懂，”哈维逊低声说，“他明明可以打败我们的。”
“不，他不会。”威特康将军回答。过了一会儿，他皱着眉头又补充道：“吉利斯总督可能对此很不情愿，但他现在需要我们。圣约人部队不会只派一艘战舰过来。在这艘敌舰失踪了一会儿之后，将会有更多的赶来，数量要多得多。这只是战斗的开始，孩子。”
约翰与他六个幸存的队友坐在“葛底斯堡号”的机械库中。这个房间大得可以停放下一架长剑截击机，它的舱壁、天花板以及甲板都安装了机械臂，臂端挂有焊机、多用途工具和液压机。三根机械臂上的高强度聚光灯照射到舱壁上，产生的光亮明快、凉爽而又不刺目。士官长的视网膜在经受了太多等离子爆炸景象的折磨后，他发现这里的灯光真是让人赏心悦目。
他们之所以在这里，是因为威特康将军命令这几个斯巴达战士修理好他们的装备，并最少睡上六个小时。机械库是个坚实的房间，用钢板进行了加固，当他们再次受到攻击时也不可能被打开缺口。
琳达坐在角落里，她的头盔、躯干后部以及肩部的盔甲都已卸除。
弗雷德与威尔将她的盔甲整齐地挂在两根机械臂上，用在致远星军情局城堡基地找到的备用部件替换掉损坏的钢板与零件。
鲜红的伤疤在琳达苍白的身体上形成“十”字形——这是她两次移植手术后惟一留下的外部痕迹。她不顾哈尔茜博士绝对必须卧床休息的建议，步履蹒跚地下来跟伙伴们会台。此刻，她盘腿坐着，面前是一枝拆开了的SRS99C 狙击步枪和精心挑选的陀螺校正器、光学透镜以及自适应材质枪管套。琳达继续重新装配这枝高精度的武器，她专注的神清就像一个慈爱的母亲在抚摸她新生的孩子。
她头也不抬地说：“现在我知道，在这个部队中为了得到一两天的休息就必须干些什么。”
“我听说，”弗雷德接口道，“你也是整天睡个没完。”
“那就是她喜欢狙击的原因。”威尔答道，“她上次在木卫二的那座城堡里打呼噜时被我抓了个正着。”约翰很高兴他们能对她的起死回生谈笑自如，但他自己不能跟着他们开玩笑。他担任了指挥这一要职，而门德兹军士长曾告诫他，要学会压制情感以维护自己的权威。在这个时候，他极其痛恨这么做。
凯丽翻个身醒了。她用肘轻轻推了推格蕾丝，然后她们摇摇头盔一同坐了起来。“0400时”凯丽告诉他们，“睡了六个钟头。”
“感觉像只打了十五分钟的盹儿。”格蕾丝咕哝道，“我才刚刚合眼。你们在开玩笑，对吧？”
凯丽上下打量了一下琳达，然后伸出两根手指在头盔上做了个“微笑”的手势。琳达给她回了个苍白、虚弱的笑容。约翰感觉这笑容怪怪的。他也想笑，但这一长段时间以来没有多少事——除了琳达的康复——能给他笑的理由：那伙在“葛底斯堡号”爬进爬出、威特康将军过于信任的叛军不能，马上就要返回来的圣约人部队也不能，这个时候他们的引擎与武器都还没修理好当然，“葛底斯堡号”上成百上千个牺胜的机组人员更不能，他们把那些尸体聚拢后放置在七号货物舱。
金属的轻微碰撞声引起了房中每一个斯巴达战士的警觉。在侧门“吱吱”响着被逐渐推开时，他们有的以迅雷不及掩耳之势抽出手枪，有的则将步枪齐齐对准门口。
约翰逊中士与洛克里尔下士站在门口——一动也不动。
“没人告诉我你们在进行射击练习，”洛克里尔咕哝道，“否则我会在胸前画个靶心。”
“士官长，”约翰逊说，“我们按你的要求前来报到。”
约翰点点头把枪放下，其他的斯巴达战士也放下了枪。“进来，陆战队员们。”
当他把武器插入枪套时，他的手在腰间的储物槽上轻轻擦过，哈尔茜博士的数据晶片就放在那里。他还没有决定把哪一个交给哈维逊中尉。他要牺牲约翰逊中士来拯救数十亿个潜在的洪魔感染者吗？这样做真的有意义吗？他有充分的理由相信洪魔已经随着光晕的毁灭而毁灭了——但万一要是他错了该怎么办？
“我要你们俩下到这里来，是为了帮助我们讨论一下战术选择。”约翰告诉他们。
通讯频道打开了，哈尔茜博士的声音传了出来：“士官长？”
“是，博士。”
“我要凯丽到四号医疗舱来报到，”她说，“她需要最后注射一次皮层类固醇，另外还有一件事我也需要她协助助。”
约翰朝凯丽点点头。
凯丽慢慢地站起来，叹了口气，迈步走出房问。“我马上回来。”她说着，同时屈起灼伤的双手，“我不在，你们可别制定推翻圣约人帝国的计划。”
“她出发了，博士。”
通讯频道“啪”的一声关闭了。
士官长转身对着他的斯巴达战士与两个陆战队员说道：“我们再重温一遍我们知道的情况，看有没有遗漏什么——尽可能利用敌军计划的漏洞。”他打开掌上电脑，一张星图在屏幕上闪闪发光。
“圣约人部队已经出发赶往地球。”他告诉他们．“它们正把兵力集中到一个战位，然后准备全体跃迁到太阳系。”
“接下来会发生什么事呢？”弗雷德问。
“假如我们抢先到达地球，”琳达回答，“我们的舰队就会静等它们的到来，然后”她“咔哒”一声把步枪的枪栓往后一拉，“它们会看到一场热烈的欢迎仪式。”
“但是我们部队会有多大的胜算呢？”威尔问道。他话中没有一丝恐惧、所言只是冷静客观的推理。“你们都读过科塔娜的报告。圣约人部队将派遣数百艘战舰。在我看来，我们的舰队，甚至设在地球轨道上的磁力加速大炮都不能抵御那么强大的兵力。”
“是的，”士官长平静地说，“我们赢不了，但我们会努力去赢圣约人部队最终将攻陷轨道中的一座磁力加速大炮，从那里撕开我们的防御阵线，降落到地球表面，然后破坏地面上的发电机，就像在致远星上一样。
弗雷德的身体明显地缩了一下。
洛克里尔缠紧他系在手臂上的那块红手帕。“那么我们要在太空中旁观另一场战斗？”他咬牙切齿地说。他的拳头颤抖着，极力控制住怒火。“一定得想办法赶在那群畜牲前面——到地面上我们就可能赢。见鬼，我甚至甘愿冒险跟它们肉搏。只要别在真空中飘来飘去地看着地球被烧毁，不管做什么都行。”
“我们原先的任务怎么办？”琳达问，“寻找圣约人部队的老巢。”
“我们的当务之急是提醒地球。”士官长回答，“威特康将军会坚持这一主张并且他有权取消我们的原定任务。”
“而且这里与地球之间没有战场能让我们跟它们一决高下。”洛克里尔说。他松开紧握的拳头，低头盯着甲板。“有些时候，”他低声说道，“我真的痛恨这场战争�