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约翰做了个手势，对琳达与弗雷德表示感谢。然后，他解下绑在系索上的军旗，塞进自己的衬衣里。
他示意红队前进，凯丽把他们带到护网边。
凯丽靠近铁丝护网时，并没有减缓她疾速奔跑的步伐。她缩身冲向金属网。就在她刚要碰到护网时，约翰注意到了酸性液体在上面腐蚀后形成的轮廓。
护网被撞开一个参差不齐的缺口，凯丽滚到外面，起身撒腿就跑。约翰挥手示意大家钻过去。他最后出来时，往身后飞快地瞥了一眼。
军营一片混乱。探照灯四处搜寻目标，营房里尖叫连连。一辆坦克隆隆开动，“嘎吱嘎吱”地驶入基地中央。
约翰他们一路狂奔。机关枪断断续续的射击声从身后陆续传来——这时，他们刚好跑进森林的安全地带。
约翰气喘吁吁地低声笑道：“大家干得好。我想那些家伙这次用的是真枪实弹。”
凯丽举起一颗7。62毫米口径子弹的弹壳。“对，”她说，“一点没错。”
“前进。”约翰说，“我们别待在这里。他们现在已经恼羞成怒了。”红队悄无声息地穿行于森林中。他们一路专挑树阴走，当看到在头顶搜寻他们的鹈鹕运兵船时，就躲到原木下面去。
05：45，他们到达指定为撤退着陆区的空地。按照计划，他们在07：00与门德兹军士长会合。当然，军士长几乎没让他们这么轻易脱身过——因此约翰安排蓝队也来这个地方只是他们要保持隐蔽。琳达与弗雷德会驻留在树梢某个地方掩护红队，直到他们确定没有危险。红队蹲坐在灌木丛中静静等待。他们还不安全，约翰知道。T连可能正在搜寻他们，这段时间红队可能会沉不住气他们急于炫耀自己如何成功完成了任务，或迫切地想看看缴获的军旗。值得表扬的是，红队就这样待着，既没动，也没说活。而蓝队则踪影全无。
06：10，空中传来鹈鹕运兵船引擎发出的轰鸣声，它逐渐降落到那片空地上。后舱门“砰”的一声打开了。
菲杰德蠢蠢欲动，但约翰用手按住了他的肩膀。
“来得太早。”他低声说，“士官长哪一次不是准点到的？”
菲杰德、凯丽和萨姆面色凝重地点点头。
“我去。”约翰说，“你们支援蓝队。”
他们对他竖起拇指。萨姆拍拍他的背，低声说：“别担心，我不会让他们伤你一根寒毛。”
“我知道。”约翰低声回答。他从衬衣里取出军旗交给萨姆。“谢谢。”约翰爬出他们的阵地，当离队伍三十米远时，他站起身向鹈鹕运兵船走去——几乎可以肯定这是个陷阱。
他走过一半草地后停下，在那里等着。
一个人出现在鹈鹕运兵船的出口斜道上，招手叫他过去：“过来，孩子。快点！”
“不行，长官！”约翰响亮地回答。
这个人转身对里面的人咕哝道：“糟糕。”他叹口气，“好吧，我们就来硬的。”四个人从鹈鹕运兵船后部跳出来，迅速排成一个半圆形向约翰逼近，他们的突击步枪直直地对准他。
约翰举起双手。
“他投降了。”一个士兵以狐疑的口吻说道，“我们还要不要开枪？”另一个问。
“不要。”领头的咬牙切齿地说，“先讨债。”他跨上前对着约翰的腹部就是一拳。
约翰痛得弓起了身子。
这个人把约翰拉起来，又重重地打了一拳。“我们必须找到该死的军旗，否则上校就会让我们的屁股开花。它在哪里，小家伙？”他使劲摇着约翰，“其他的混蛋都滚到哪里去了？”
约翰哈哈大笑。 “什么事那么有趣？”他咆哮道。
“你们这帮傻瓜被包围了。”
一群飞镖从四面八方呼啸而至，从鹈鹕运兵船下来的那些人抽搐起来，有一个开了一枪，但子弹偏离目标，射高了。他们全身麻痹，翻倒在地。约翰蹲下去从打他德那个人身上取出手枪，然后匍匐爬向鹈鹕运兵船。他爬到打开的舱门边上，朝里面扫视了一遍。没人。
他手脚并用地进入驾驶舱，打开鹈鹕运兵船的雷达。他发现在一百二十度航向、十四公里远的地方有个信号点，正平行飞向他们所处的方位。约翰跳下鹈鹕运兵船，跑出草地。
红、蓝两队依然躲着他们会永远这样躲下去，直到他发出警报解除的信号。
约翰不管怎样都不会泄露他们警报解除的信号——即使是严刑拷打，或门德兹军士长动用最严厉的高压手段都不能撬开他的嘴。他宁愿死也不会背叛自己的队友。
约翰用口哨吹响一支节奏单一的六音符小调，并叫道：“大伙解除警报。”
红队首先出现，他们冲出草地。路上凯丽停下来，在一个家伙的头部踢上一脚，并把他的枪拿走了。
琳达与弗雷德从一根树枝上跳下来，也跑过草地。
“大伙解除警报。”琳达重复说道，咧嘴开心地笑了，“大家可以出来了。我们都自由了。”
第十八章
时间：日期记录异常＼估计为军历2552年9月23日0510时
波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上。
科塔娜并没有太注意士官长与其他人之间的争论。争论毫无意义。她百分之百地相信约翰会说服他们一同前往，或者——如果失败的话——他会说服中尉让他单独去地面调查那个信号在她看来，那个信号非常容易被复制，而且又没有加密，任谁都明白这－点，真不知道士官长凭什么就认定是他的斯巴达战士小组发送的。
她没有参加这场节奏缓慢而没有效率的谈话，而是对圣约人部队在ε星系的行动模式进行了分析，从而发现了三件重要的事情。
第一，圣约人战舰以极其规则的椭圆形轨道绕致远星飞行。总共有十三艘重型巡洋舰与三艘航空母舰在离致远星地面三百公里的上空行动。在这个巡逻航线之外，还有两艘轻型巡洋舰盘旋于米纳致特山上方——但现在它们被困在重力升降梯的底部，不会对她的飞船构成直接的威胁。
第二，它们的巡逻航线中有一个盲点，可以利用它作为绝佳的会合处，等士官长及其他人完成地面任务后从这里把他们解救出来。她给他们设计好进去与出来的航线，然后开始计算在如此靠近致远星的地方进行断层空间跃迁所需的精确数据。
第三，也是科塔娜感到最有趣的一点，有二百一十七艘小型圣约人部队飞船在把残骸集中运送到一个太空区域，它位于致远星北极上方一个高空静止轨道。在那个区域飘浮着毁于致远星之战的飞船躯壳，既有圣约人部队的，也有UNSC的。UNSC一些最精良的飞船赫然在目：“巴士拉号”，“汉尼拔号”，以及舰队的骄傲——超级航空母舰“特拉法加号”。在那些飞船中没有人类的信号发出来，科塔娜也感觉不到任何活跃的电磁场。
她看到小型圣约人飞船把那些了无生气的船身切割开，驮上一块块A型钛合金装甲后就飞走了。它们像一队蚂蚁一样奔波于低纬度上方的一个区域，也是位于米纳致特山上空，圣约人部队在那里用这种金属建造了一个平台。金属平台现在已是个边长一公里的正方形。很明显，圣约人部队对致远星不单单是摧毁了事。
“科塔娜，”士官长说，“我们的会合处在——”
“已算出最佳坐标。”她答道，随即把圣约人部队的盲点投射在舰桥的显示器上。“敌军的巡逻舰队漏掉了这块九千立方公里的区域。进一步的最佳方案表明，在0715时所有飞船离这个点最远。我建议我们在那个时间到那里会台。科塔娜看到他们为她的即时分析而讶异不已的神情不由感到一阵得意。她喜欢向船员炫耀她的聪明才智。
“很好。”中尉答道，一边还在显示器上检查她的计算结果。
“至信号源的最佳路线己设计好，上传在圣约人部队运输飞船的电脑里。”她告诉他们。然后，她打开一个私人通讯频道接着对士官长说：“祝你好运，士官长。多加小心。”
“我一直都很小心。”他答道。
科塔娜没费心去回应他的无稽之谈。士官长好运连连，多少回都绝处逢生，她已没兴趣去计算他有多大的生还机会。
士官长一行人离开舰桥。科塔娜用传感器扫描了一遍整艘飞船，以确定通往发射舱的道路没有危险。船上还有残敌。她不能确定它们在哪里，但断断续续接收到一些信号点，通风口的面板被打开后又关上，还有几个工程师不见了踪影。
她追踪着他们驾驶圣约人