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仰望吾皇陛下，臣张居正仅就圣谕问墨一事，恭答如下
臣所用之墨，名水晶宫墨，盖歙人汪廷器所制。廷器自号水晶宫客，家富而好文雅，与士大夫游，每年制善墨相赠，然所制仅数十挺，故坊间无售。曾听友人言，文晶宫墨制法特精：用上好纯正松烟，干捣细筛，每一斤烟兑胶五两，浸皮汁中，皮即江南石檀木皮也。其皮入水绿色，既解胶，又益墨色。烟浸之后，又用鸡子白五枚，珍珠麝香各一两，皆别治合调，铁臼中捣三万杵，可过而不可少。大凡墨以坚为上，古墨以上党松心为烟，以代郡鹿角胶煎为膏汁而和之，其坚如石。此为易水人祖氏所创，祖氏乃唐之墨官也。其后有汪超者得祖氏真传。唐末与其子延迁居来歙，此乃廷器先祖也。论者言廷器制墨其坚如玉，其香如兰，其纹如犀，长不过尺，细如箸。用三年乃尽，其磨处边际似刀，可以截纸。用其墨书版牍，岁久牍朽而字不动，皆言其坚也。
写到这里，张居正把值房书办姚旷喊了进来，问他：“所存水晶宫墨还有几挺？”
“两挺。”
“好。”
张居正答应一声，又写了下去：
臣所用水晶宫墨，从翰林院学士许国处得来。许为歙人，学问精湛，为士林推重。皇上经筵，臣所选讲师三人，许国是其一也。臣所存水晶宫墨尚有两挺，现呈献皇上试用，若称圣意，可谕旨歙州知府，列水晶宫墨为专贡。张居正伏拜。
写毕，张居正检查两遍并无纰漏，便吩咐姚旷：“你将这份揭帖连同那两挺水晶宫墨封好，
一并送到司礼监转呈皇上。”
姚旷刚走，张居正身子都未挪动，就开始翻阅由司礼监送出的待拟票的奏折。第一道折子，
是南京刑部右侍郎施琅的献言，其中一段写道
祖宗设立刑部、都察院、大理寺，谓之法司，其责纠正官邪、清平狱讼也。设立东厂、锦衣卫，谓之诏狱，所以缉捕盗贼、诘问奸宄也。夫职业之废，谓之旷官；职掌之夺，谓之侵官。今后凡贪官冤狱，仍责之法司提问辩明。若有隐情曲法，听厂卫勘查报上。凡盗贼奸宄，仍责之厂卫缉访捕获，然必审问明白，送法司拟票报上。唯其法司与厂卫职责分明，方能事体允当，各衙值事不至混乱。
读完这道奏折，张居正放下，又拿起另一道来读。这道折子是山东道御史谢柬之写的《陈时事疏》：
……今民力日困，府库日空，乞敕各部备查近来比隆庆初年相比情况：如吏部新增多少文职官吏，户部新增各官并各王府俸禄几何，礼部新增供应并祭祀赏赐等项各有多少，兵部之新增军职并柴薪皂隶多少，工部新增工官并营造料价多少。各部应逐项清查总数上报，如此可以革冒滥贪墨之弊，量入为出，止各衙门攀比妄费之心，恳望人主亲加裁抑。
张居正一口气读完九道待拟票的奏折，不但不感到累，反而觉得精神气儿格外旺盛。这九道折子除了上述两道，余下七道，有三道就京城苏州胡同巡警铺档头蒋二旺吃空额一事引发议论，建议清理天下营兵，重造簿籍。凡吃空额贪墨饷银者，一律严惩；有两道涉及理财，就清理全国各府州县累年积欠课银献计；还有两道希望圣上谕旨京师各大衙门尽去奢靡浮费之风，厉行节约，以省国用。这里头有一道折子是光禄寺丞罗先吉所写，言隆庆五至六年两年间，由光禄寺进上供物用于皇上膳食并修斋等项器皿，共二万三千三百四十五件，内侍截留未出。罗先吉用词尖刻，称这等取物不还的做法，类同贪墨，望圣上发旨，将此等大批物件由尚膳监清理归还。
不难看出，这九道折子虽议事各异，却有一个共同特点，就是揭露时弊，抨击朝政。如今把它们摆在一起，就感到份量颇重。局外人哪能知晓，它们的出笼，原也出自张居正的一片苦心。却说朱洪武创设的首辅制，与唐宋两朝的宰相制度多有不同。首辅与宰相虽然地位差不多，但柄国方式却差别甚大。宰相握有提调任免生杀予夺之权，而首辅名义上只不过是皇帝的顾问而已。他既不能提拔降黜任何一名官员，调动一兵一卒，更不可能对各大衙门及全国各府州县直接发号施令。但是，首辅也有一样显赫的权力，那就是拟票。国朝政事，无论大小，皆以皇上的圣旨为准。但皇上的圣旨，除极少个例，一般都往内阁拟票。皇上同意这个拟票，就命司礼监照样誊抄一遍，是谓批。皇上若不同意，仍得发回内阁重拟。有时候，皇上也可绕过内阁迳发“中旨”，但不可能经常这样，大量的圣旨，还得照票批。这样一来，首辅就可以通过拟票间接地控制朝纲政局。这样一种执政方式，对皇上与首辅双方均有制约。若双方发生矛盾，失败的只能是首辅。皇上虽不能更改这种先祖创立的公文制度，但他可以撤换首辅。因此，大凡想要有所作为的首辅，首先要审时度势，摸清皇上的脾性，用自己的观点影响皇上。其次就是将自己的所思所想告诉相关官员，让
他们向皇上写折呈奏，自己再来行使拟票权批准这一建言。高拱在任时，之所以能呼风唤雨独揽朝局，就在于他既得宠于皇上，又有一大批门生故旧为之效劳。张居正久居内阁，焉能不知个中奥秘？他虽然痛恨朋党，私下里又不得不承认，如此体制之下，没有朋党必然一事无成。因此他给自己定了两条原则：用术存正气，结党不营私。基于这一点，多年来他也用心结纳同志，培植势力
。上任首辅两个多月以来，他仿佛经历了漫长的二十年。说严重一点，他每天都处在焦灼、希望、感奋与痛苦中。但作为一个韬光养晦多年的人，他并没有被这暂时的困境所吓倒，就在童立本上吊之后，他感到形势有可能发生转变。经过深思熟虑，他向全国各地发出二十多封急信，收信人全都是他的门生故旧。他向他们密授机宜，教他们如何向皇上写折进言。现在摆在他桌上的这九道奏折，就是其中的第一批。皇上既然悉数发来内阁拟票，其态度不言自明。想到这一层，张居正不禁双眸炯然，脑海里顿时升腾起一个壮丽的憧憬：万历新政就要开始了！
于是，在极度的兴奋中，他提笔拟票。
给施琅奏折的拟票是：
国朝创设法司与厂卫，职责各有定制，着该衙门听了，诏如议行。
给谢柬之《陈时弊疏》的票拟是：
这道疏切中时弊，着各部院大臣看了，详议报来，不得延误。
给光禄寺丞罗先吉呈疏的票拟是：器皿偷盗昧没之事，屡有发生，这都是孟冲任上事。所言器皿，应悉数归还。今后遇着这等事，俱附写验入，尚膳监并各宫值日太监照数发出，如有损少，听提督太监参奏。
刚拟了这三道票，张居正搁笔，才说闭目养一会儿神，忽听得有人敲门。
“谁？”
“是我。”
姚旷推门而入。
“揭帖送进去了？”
“送了。”姚旷一脸紧张之色，畏葸说道，“首辅大人，出大事了。”
“何事？”
“羊尾巴胡同烧起了大火。”
这场大火足足烧了大半天。风助火势越烧越猛，亏得京师大营派了数百兵士赶来扑救，才把火势控制住，薄暮时分完全熄灭。据初步统计，这场大火烧死官员五人，围观及住户民众二十四人，烧毁民房一百八十七间，踩伤烧伤的人数以百计。其中十几个伤势重者，也是奄奄一息生命垂危。童立本的棺材以及坐在木圈椅上的柴儿，俱被烧成一堆黑炭。他的苍头老郑在混乱中被踩死，侍妾桂儿被烧得体无完肤，躺在床上只有出气没有进气。羊尾巴胡同变成了火葬场，生前懵懂愚钝，死后受人利用的童立本，万万没有想到竟然有三十个人为他陪葬
。
大火烧得正盛时，张居正亲临现场察看火势，并就救火事宜及善后处置作了一番紧张安排。
直等到灰飞烟灭一片狼藉，被烧得衣不遮体毛发俱焦的官员一个个被抬走，他才登轿离开。
回来路上，他思虑着这件惨案究竟如何发生，应怎样调查事发真相，处理善后事宜。同时他又暗自庆幸，这场大火倒是帮了大忙。他现在可以放手去追究肇事者的责任而不必顾忌各种浮言詈议。想想这些日子发生的事情，他不禁摇头苦笑，心中忖道：“还是古人说得对，多行不义必自毙，唯苍天不可欺也。”
一回到家，张居正就派人去找王篆。待他吃罢晚饭来到书房，堂役就进来禀报王篆已到，张居正吩咐传他来书房会见。
刚落坐，王篆就迫不及待地说：“首辅，今天的这场大火，真是天遂人意。”
张居正尽管心有同感，但仍把脸色一沉，说道：“一场