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第二件大事，便是安排杨国栋陪彭玉麟到黄州迎娶杨小姐。在这场火烧铁锁的战役中，彭玉麟功劳最大。曾国藩对他，更增几分倚重，今后将水师交给此人统带，是完全可以放心的。
数日后，亲兵报湖南巡抚骆秉章遣东征局郭崑焘、李瀚章等人前来犒军。东征局是骆秉章应曾国藩所请，在长沙成立的专为湘勇服务的后勤部门，由郭崑焘、李瀚章为头经办。李瀚章是刑部郎中、安徽庐州人李文安的长子。李文安是曾国藩的会试同年，对曾国藩的学问很是钦佩。道光二十四年，李文安命次子李鸿章来北京，拜曾国藩为师。李鸿章字少荃，为人最是聪明伶俐，更兼敢作敢为，深得曾国藩的喜欢。第二年，李鸿章中进士入翰林院。咸丰三年，工部侍郎吕贤基在安徽原籍办团练，知李鸿章能干，奏请来安徽和他一起办。前年，李瀚章以拔贡分发湖南。曾国藩相信这个李家子会实心实意为他出力，便将他调来东征局。
曾国藩听说郭、李二人来到，喜出望外，亲自率众迎接。郭崑焘以平辈之礼见曾国藩。李瀚章正要以晚辈身份行大礼时，曾国藩忙把他一手扶起，口中说“不需如此”。李瀚章忸怩一番，最后以下属之礼参拜。曾国藩问：“少荃近来可好？”
“老二上月来信说很不得意，他想到湖北来投奔老师。”
曾国藩听后哈哈一笑。寒暄毕，郭崑焘说：“往日长沙官场和士绅都说湘勇是相勇——木偶勇士，现在，他们都不得不承认是真正的湖湘勇士了。”
众皆大笑。曾国藩凄然地说：“为争得这三点水，湘勇付出了一千多人的代价。”
一句话，说得大家心里都不好受。过了一会儿，他又自解道：“打仗哪有不死人的道理，我们毕竟争了这口气，把三点水夺了回来，也对得起死去的兄弟。”
郭崑焘紧接着说：“正是这话。三湘父老凑集十万两银子，再加上四川解来的六万、广东解来的四万，合起来共二十万两，给弟兄们庆庆功。”
听说带来这么多银子，曾国藩大为高兴。这两个月来，他为军饷之事颇伤脑筋。先以为武汉攻下后会得到一笔钱，谁知湘勇从营官到勇丁，几乎个个饱了私囊，大营却没有得到几两银子。他奏请朝廷饬陕西巡抚王庆云解银十四万，江西巡抚陈启迈解银八万，至今不见分文。尤其是陈启迈，更令曾国藩气愤。率师东下，不正是为了江西吗？他居然可以无视这支人马的存在！
“陈启迈也大过分了。”郭崑焘说，“不过，筹饷也真是难事。百姓一贫如洗，有钱人家的银子，宁肯被土匪抢去，也不肯捐献。这十万两银子，还多亏季高兄的苦心经营。”
“百姓也的确是穷到家了。”郭崑焘叹息。过一会儿，他突然问大家：“诸位听说过雷总宪在扬州抽商贾之税充军饷的事吗？”
众人有的说听过，有的说没听过。郭崑焘说：“去年年底，左都御史雷以中到扬州佐江北大营，眼见营中饷银奇绌，乃仿汉代算缗之法，对商贾实行十文抽一之税，听说每个月可得银七八万，江北大营从那以后，再不虞饷银匮缺。”
“雷总宪实行厘金事，我亦有所风闻。”一直坐在旁边未开腔的刘蓉说，“听说现在苏北关卡林立，百姓怨声载道，厘金局混进不少贪劣之辈，乘机敲诈勒索，实际上不是十文抽一，而是抽三抽四。这样的抽法，商贾何能承受得了！我们湖南地方贫瘠，非官商大贾辐辏之区，财富不过敌江苏一大县而已。倘若湖南也仿照苏北设关立卡，怕的是商贾裹步，民不聊生。”
“孟容说得诚然有道理。”郭崑焘接过刘蓉的话头，“苏北厘金对商贾百姓有害，且经营不得人，我们可以前车之覆为鉴，把事情办好些。”
“筱荃，你看湖南可以办厘局吗？”曾国藩问李瀚章。
“回涤师的话，雷总宪在扬州办厘金事，晚生亦有所闻。”李瀚章虽未直接拜曾国藩为师，但他也和二弟一样，口口声声称曾国藩为师，他对办厘金垂涎已久，因为资望年龄都还不够，故不敢唐突提出。他以稳重的口吻说，“厘金之事，我久思在湖南推行，只因人微言轻，不敢率尔建言。晚生想，既然军饷如此缺乏，为了剪灭长毛的大业，暂时行此权宜之计，亦未尝不可，关键在用人要当，规矩要严。”
这话正投曾国藩下怀，他点头说：“筱荃的话有道理。事出不得已，我看也只有用此下策了。意诚（郭崑焘字）回去跟骆中丞说说，由东征局出面，就先在长沙、湘潭、益阳、常德、岳州、衡州六个地方办着试试看，切切注意的是，要用真心实肠的人，绝不能让私人侵吞这批银子。否则，我们就无法向三湘父老交代，也愧对天下后世。”
郭崑焘、李瀚章大喜过望，立即满口答应。大家正说着，荆七过来，对着曾国藩的耳朵悄悄地说：“康福回来了。”
曾国藩站起来，拱拱手说：“诸位继续谈谈，我有点要事，失陪了。”
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六 康福带来朝廷绝密
康福的北京之行，除他们二人外，整个湘勇中再无人知道，故曾国藩将会见康福的地点定在卧室，并吩咐荆七：“今晚任何人都不见。”
对于如何向曾国藩报告在京所得的情报，回来的一路上，康福作了深思熟虑。这趟京师之行太重要了，许多机密，在两湖是永远无法知道的。如果不了解朝廷的真实意图，再好的作为行事，都有可能成为瞎碰乱撞。为此，康福十分佩服曾国藩派他进京的这个决策。康福没有做过官，不懂官场奥妙。他以为曾国藩这两年来拼死拼活组建湘勇，攻克武昌、汉阳，朝廷上下一定会是一片赞扬之声。谁知大谬不然。那些不利的消息要不要告诉他呢？康福苦恼地想了许多天。最后，他决定和盘托出。康福认为这才是对曾国藩的真正忠诚，如果报喜不报忧，反而会误大事。
“大人，我这次在北京盘桓十天，遵令拜谒了周学士、袁学士。穆中堂患病，我第一次没见着，第二次再去仍没见到。穆中堂打发家人送给大人两个玉球。”康福从包袱中将球拿出。曾国藩看到这两个熟悉的深绿色和阗玉球，如同见到羸弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮难测的悲怆之情涌上心头，他在心底深深地叹了一口气。玉球在曾国藩的手中轻轻滚动两下后，被搁置在书案上。康福又从包袱里拿出一幅字来，递给曾国藩说：“穆中堂还送给大人一张条幅。”
曾国藩忙接过，打开看时，心里倒抽一口冷气。原来那条幅赫然写的是“好汉打脱牙和血吞”八个字，旁边一行小字，“与涤生贤契共勉”。字迹歪歪斜斜，可以想见书写者作字的艰难。曾国藩心里一阵酸楚。他绝没想到，当年八面威风的恩师，居然会给他送来这样一行字！是自己失意愤懑心情的发泄，还是对弟子的教诲？
穆彰阿是曾国藩道光十八年会试大总裁。这年，第三次赴京会试的曾国藩中第三十八名进士，同行的郭嵩焘落榜。殿试下来，国藩取中三甲第四十二名，赐同进士出身。那时，曾国藩用的名字为曾子城，字伯涵。看完黄榜后，曾国藩心情郁郁。按惯例，三甲一般不能进翰林院，分发到各部任主事，或到各省去当县令，而曾国藩梦寐以求的则是进翰苑。
“筠仙，我们明天就启程回湖南吧！”曾国藩将书一本本收拾好，心情沉重地说。
“明天就走？”嵩焘大惊。
郭嵩焘尚只二十一岁，又是第一次参加会试，没有连捷，他并不以为意。这些天来，他一直为曾国藩高中而兴奋。令曾国藩感动的是，报捷那天，嵩焘特地买了酒菜，祝贺国藩；自己落榜，无半点苦恼。
“伯涵兄，还有朝考哩！”
“不考了。”国藩将最后一本书重重地往竹箱子里一扔，“历来三甲有几个进翰苑的？我干脆回家去，等着赴哪个偏远小县吧！”
“伯涵兄，那次我们拜访劳御史时，他很赞赏你的才华，说若需要他帮忙处，他将尽力而为。你何�