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石祥祯哈哈大笑：“有趣，有趣！我看还是女儿装为好，蚕儿擦粉抹脂后会更漂亮的。”
彭玉麟对蚕儿说：“既然石将军喜欢，你就回房去换衣服吧！”
待到蚕儿换了衣服出来，石祥祯觉得眼前蓦地一亮，但见她描画着两条细长新月眉，精心敷着浅浅的眼影，洁白的两颊抹上薄薄的胭脂，小小的嘴唇上涂着红艳如火的口红；头上插着一支镶嵌八宝珠花，耳上挂着珍珠吊环；身着大红绣花紧身袄，下配翡翠撒花绉裙，浑身上下珠光宝气，光彩照人。石祥祯这个血气方刚的汉子，第一次见到如此佳丽，不觉呆呆地凝望，如醉如痴。
康福对着彭玉麟微笑，好像说：“怎么样？鱼儿上钩了吧！”
“石将军。”玉麟一声轻呼，把醉迷的石祥祯唤醒，“请喝酒。”
石祥祯意识到自己失态，很不好意思地赔笑：“好，彭壮士请！”
“石将军。”彭玉麟又亲热地叫了一声，“蚕儿是外舅外姑掌上明珠，今年虽已到了十八岁，却并未字人。蚕儿自小心性甚高，非英雄不嫁。今天我看她如此顺从将军之意，脱下男子装，换上女儿服，一定是看上了将军。蚕儿与将军，倒真是天生一对，地造一双。彭某斗胆问一句，将军可否愿与彭某结下这桩姻缘？”
蚕儿听了这话，羞得满脸通红，转身进了里屋。灯光下，石祥祯见蚕儿这么一红脸，真如一朵娇滴滴的盛开芍药，那一缕魂魄早已随着她去了。听到彭玉麟这句话，他大喜过望：“我今年二十八岁，并未婚娶，令姨国色天香，宛如仙女。哎，”说到这里，石祥祯突然叹了一口气，“只是我石祥祯没有这个艳福呀！”
彭玉麟故作惊讶地问：“将军何故出此言？”
石祥祯泄气地说：“彭兄，你或许不知道，我天国严别男女，男归男营，女归女营，男女不得结合。我身为一军统帅，岂能带头违反禁令。”
彭玉麟一本正经地说：“将军，请恕彭某妄言，天国事事都好，就是这条纪律，大大地不合人情。古人说，夫妻之际，人道之大伦也。若男女不结合，岂有我人群生衍繁育？且天国在这件事上亦不公平，天王、东王、北王及令弟翼王可以王娘成群，而兄弟们却连个妻子都不能娶，这能服人心、慰众望吗？石将军，你一个七尺男儿，勇冠三军，难道还不能堂堂正正地娶一个女人吗？我看此事大可不必顾虑。”
“国法不容情呀！”石祥祯苦笑，说完紧闭双眼，陷于极度的痛苦之中。康福对彭玉麟说：“彭兄，蚕儿不是爱着男装吗，就让她穿着男子的衣服侍候石将军，岂不两全其美！”
彭玉麟笑道：“还是我这个伙计有办法，就这样吧。我今夜就送给将军一个随从小厮。”
石祥祯开心地大笑，当夜便带着这个身着男装的蚕儿回府了。
石祥祯每天忙着指挥打仗，白天几乎没有工夫跟蚕儿说一句话。身着男装的蚕儿，也没有引起西征军总部其他人的注意。但相处七八天后，薛涛巷的妓女却处在一种极为矛盾的心情中了。那天，蚕儿从康福手里接过三百两白花花的银子。康福要她与石祥祯虚与委蛇十天半月，偷取他的军事机密，随时禀报。湘勇攻下武昌后，一定赎她离开薛涛巷，回到天门老家去。蚕儿是个苦命的孩子，七岁时就死去了父亲，母亲带着她和九岁的哥哥艰难度日，十三岁那年，哥哥身染重病，奄奄待毙。为了救儿子，也为了给女儿寻一条出路，母亲狠了狠心，把蚕儿卖给一个来找丫环的中年妇人。谁知中年妇人并不是正经人，而是武昌城里的鸨母。十六岁那年，鸨母便逼着蚕儿接客。蚕儿在泪水中过了一年多，直到近半年来，才慢慢安了心。她自认命苦，再哭也是空的，只望积蓄点钱，今后自己赎身再嫁人从良。太平军取缔妓院，打破了她的梦，她对太平军没有好感。康福送给她三百两银子，并许诺帮她逃出火坑回老家，她感激不尽，愿为他效力。这几天来，蚕儿越来越感觉到，自己身边这个造反的长毛头领，却是一个顶天立地的男子汉。蚕儿两年来接的客不下百个。那些名为男人的人，要么是花花公子、膏粱子弟，要么是糟老头子、混账流氓，没有一个是真正的男人。但这个石祥祯不同，他英俊威武，堂堂仪表，身体中有一股旺烈的阳刚劲气；他豪放豁达，气魄恢宏，城外数万大军包围，他视之如无物。他对自己体贴爱护，把自己作为心上人，不是玩物。“这是天地间一个名副其实的男子汉。”蚕儿常常这样自言自语。蚕儿的少女情愫第一次萌发，她从心里爱上了这个造反谋乱的头目。特别是每天深夜睡觉前，蚕儿倚窗看石祥祯在草坪上舞剑。星月下，寒光闪闪，身影矫健。那一副英豪潇洒的模样，直把蚕儿看得呆呆的。英雄，这才是真正的英雄！蚕儿觉得自己在石祥祯面前既渺小又卑下，她真的愿意这一辈子跟着他，真心实意地侍奉他。但他又是一个遭极刑、灭九族的反叛头啊！蚕儿想到这里，便害怕得要命。康福说，外面有几万官兵包围了，随时都会打进来，长毛一个都走不脱。哎，算了吧！石祥祯再好，也不能真正嫁给他，只要今后出了火坑，凭着自己的长相，一定可以找个老实敦厚的汉子，平平安安过日子，虽苦也强过担惊受怕。想到这里，蚕儿换上一件太平军两司马的衣帽，迈着男人的步伐，出了总部大门，来到旁边的刘家宅院。
“彭大人，有一件顶重要的机密。”蚕儿第一次干这样的大事，心跳得很厉害，脸涨得通红，神情紧张。
彭玉麟倒了一杯茶过来：“不要急，慢慢说。”
“今天一大早，我正在给石祥祯打扫房间，听他在隔壁跟另一个长毛头领谈打仗的事。我只听见他们说翼王的援兵已从江西出发，四天后便会来到武昌城下。他们很高兴地说，翼王的兵一到，城里城外夹攻，一举歼灭湖南来的人马。”
彭玉麟暗自一惊，问：“你听他们说援兵有多少？”
“有四五万。”
“他们还说了些什么？”
“后来他们便一起到外面吃饭去了，我也不好跟着，也不知他们再说些什么。”蚕儿急着说，“我要走了，待得久了，怕他找不到我生疑心。”
“你回去吧！”彭玉麟拿出十两银子来给蚕儿，“你方才的话很重要。这几天你只要听到打仗的事，便要来告诉我们。”
待蚕儿出门，彭玉麟对康、鲍说：“蚕儿讲的这个情况很紧要，估计曾大人尚不知道。武昌城一定要在石达开的援兵来到之前攻破。否则，我们便处于腹背受敌的逆境，就很危险了。”
康福说：“我这就出城，向曾大人禀报，今天闭城门前一定赶回来。”
听完康福的禀报后，曾国藩感到事态很严重。三路人马围武昌，已经有二十来天了。武昌城大，两万人马根本就不能把城围死，城内的太平军依旧可以从外面获取粮草。湘勇攻了几次城，都被太平军打退。旷日持久，已使曾国藩苦恼，如今他们的援兵将到，湘勇全都集中在这里，这一仗若再打败，那就彻底完了。为筹谋攻下武昌之策，曾国藩一夜不寐，时而躺在床上，时而披衣徘徊，拿不出一个好主意来。
第二天上午，曾国藩仍在思考攻城之策，彭毓橘进来报告：“大人，门外有个读书人求见。”
尽管此时曾国藩很讨厌有人打断他的思路，但听说求见的是读书人，还是传令接见。
来人约摸五十余岁，一副老塾师打扮。曾国藩想早点结束这次不太合时宜的会见，便以温和的态度开门见山地问：“老先生见鄙人有何事？”
那人回答也直截了当：“特向大人献攻武昌之计。”
曾国藩喜出望外，忙问：“老先生有何妙计？”
“大人屯兵武昌城外已二十余天，在下一直很注意大人与长毛之间的胜负。以这二十来天的情形看，若不采取奇策，武昌可能难以攻下。大人兵少，又从湖南远道而来，粮饷供应不易，宜速战而不能拖延。且长毛在长江下游尚有几十万人马，倘若发兵来救，则大人处境危矣。”
曾国藩微微点头说：“老先生言之有理。”
“大人，前年年底，长毛来攻武昌，那还是常中丞、双提督在守城，长毛开头几天攻不下，后来挖了几个地道，每个地道里塞了几百斤炸药，这才把城墙轰倒的。以后地道又被填平，人们也就慢慢忘记了。在下却记得，长毛挖了十多处地道，还有一半多没有炸开，若把这些地道口找出来，把�