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“很难了！”周景焘大为摇头。
“那就请开方子吧。”
方子很难开，但不能不开。杜钟骏将前一天军机大臣的话，告诉周景焘说：“照实而书，一定又要拿回来改，写得轻了，关系太重，担当不起，老兄有何高见？”
“我不怕麻烦，宁愿军机那里通不过拿回来改。至于老兄，既然昨天已由醇王关照不必写，就不必自己再找麻烦，照上一张方子，拿语气稍为加重一点就是了。”
“正是，正是！高明之至。”杜钟骏完全接受他的建议，将方子开好，送到内务府公所。
这时吕用宾与施焕，已由仪鸾殿请脉回来，内务府三大臣一齐迎了上去，似乎是有意要避开闲人似的，将吕用宾与施焕拥到一边，而且交谈的声音不大，杜钟骏听不清他们说些什么，但可猜想到，必是询问慈禧太后的病势，而且还可以从久谈不休这一点上，推知病势棘手。
※ ※ ※
由于两宫的病势增重，军机大臣都是心事重重，袁世凯尤为苦闷。他一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，唯独这一次一筹莫展。
这是因为忌讳太多。说慈禧太后的病情可虑，固是忌讳，打听太后与皇帝的病，孰轻孰重，更是忌讳！
再有一重忌讳是满汉之间的界限。从戊戌政变以后，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁减了好些卿贰大员的缺，更使得争权夺利益为激烈。如今的风气是，亲贵排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥汉人。天下不但是爱新觉罗的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝驾崩，大位谁属，是近支亲贵们的家务，与汉人无关，甚至亦与远支宗室无关。所以军机大臣中，鹿传霖对此漠不关心，张之洞最识忌讳，有意避而不谈，于是袁世凯想谈亦无可与谈了。
可谈的只有一个半人，一个是庆王奕劻，半个是世续。但与半个的世续谈，自然无法谈得太深，他们只有一个相同的看法，不论如何，得赶快请奕劻回京。
这有两个办法，一个是作为军机公议，请醇王写信通知奕劻，一个是私下密函奕劻，当作是他自己回京复命。袁世凯正在小书房中考虑该采取那个办法时，听差来报，屈庭桂求见。
可想而知的，必是有宫中的消息相告，袁世凯便吩咐：
“请到这里来。”
下人自然都远远回避，屈庭桂还不放心，向窗外看了又看，确定并无隔墙之耳，方始说道：“宫保，我看皇上怕是中毒了！”
袁世凯大吃一惊，望着他好半晌，才问一句：“你看到了什么？”
“我是下午到瀛台请脉的，皇上满床乱滚，一看见便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黄、便秘、夜里不能睡，这些都跟从前一样，何以忽然肚子疼得如此！照病理来说，是不会有这样情形的。”
“那么，照你看，是中的什么毒？”
“不知道！宫里的‘寿药房’跟内务府的颜料库，有许多明朝留下来的毒药、怪药，谁也搞不清楚。”屈庭桂又说：“我又不能详细检验，或者问一问，皇上吃了什么？拿剩下的东西去化验。只好说‘拿橡皮袋灌上热水，在肚子上敷烫，可以减痛。’话虽如此，也不知道照此办了没有，皇上宫里，根本就没人管。”
“唉！”袁世凯叹口气：“皇上当到这个样，实在替他不甘心。”
“皇上的病，本来是不要紧的，不过疗养很要紧！谁知名为皇上，比穷家小户都不如，病情明里减一分，暗中添了两分，以至于越来越坏。中医说皇上只有几天了，这话我们做西医的不能同意，皇上的病是慢性病，西医总有法子让他多活几天。可是照今天这个样子，我们西医也无能为力了。我今天来禀明宫保，明天不能再进宫请脉了。”
“我知道了。”袁世凯神色庄重地说：“我们为臣子者，尽心尽力而已！力已尽到，问心无愧，你也不必难过！”
等屈庭桂辞去，袁世凯重新回想他所说的话，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但细细想去又不无疑问，既然杜钟骏已下了断语，“不出四日，必有危险”，则又何须下毒？下毒的人又是谁呢？
他在想，决不会是李莲英。皇帝管李莲英叫“谙达”，视同教“国语”、教骑射的满洲大臣，如果他是为了保富贵，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后驾崩，皇帝顺理成章地收回大权，他必定还是象庚子以前那样，地位在崔玉贵以上的名副其实的总管。而且，慈禧太后亦深知李莲英，这几年颇为卫护皇帝，即令有非常的举动，亦不会将这个差使交结李莲英。
念头转到这里，自然而然地想到了崔玉贵。事情很明显地摆在那里，非杨即墨！不过，是他自己下手的，还出于慈禧太后的指使，却很难说。
再深一层去想，又可以确定，不会是慈禧太后的指使。因为杜钟骏的话，必有人奏上慈闱，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做这种让自己至死良心不安的事？同时他又想到，慈禧太后何以忽然有那样一通“不许以丸药私进”，“设有变动，惟进药之人是问”的朱谕？看来象是有人进过“献药”之计，为慈禧太后所绝不能同意，因而有此严谕。
然则疑问又来了！回到最先的疑问上，何以此人就等不得四天，非要将皇帝弄死不可？
这个疑团压在袁世凯头上，使他无法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平时该起身上朝的时候，忽然一惊而醒，大彻大悟，慈禧太后自己还以为皇帝一定死在她生前，而左右侍从，必已从医生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到这里，袁世凯自己吓出一身冷汗，因为他的处境跟崔玉贵一样，都是皇帝必杀之人。说不定此刻慈禧太后已经奄奄一息，宫中乱作一团。果然如此，自己该作何打算，已到了非认真考虑不可的时候了。
于是，他咳嗽一声，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫头进来伺候时，他迫不及待的说：“先叫人把电话本子拿来！”
所谓“电话本子”是宫中来了电话的记录。李莲英、崔玉贵、小德张以及敬事房、奏事处都装得有电话，宫中倘或“出大事”，或者两宫大渐，固有消息传来，就是病势稍有变动，崔、张两人亦会通知。他急于要看记录，就是要了解两宫的病情。
取记录来看，只有奏事处的一个电话，说并无折子发下来，可知慈禧太后已到了无法批阅奏折的程度了。
这时袁世凯稍微定心些了，因而仍如往日时刻上朝。到得西苑军机直庐，只见醇王载沣与世续亦是刚到，不及寒暄，先问两宫病情。
“皇上恐怕是不成了！”世续当着载沣毫不忌讳地说：“皇太后亦很危险。时至今日，我可得说一句，怕是到了决大疑、定大计的时候了。”
“皇太后怎么样？”
“我也说不上来。反正肠胃虚弱极了，什么都不受，一夜起来数十遍，好人都会折腾得不成人形，何况是七十多岁的老太太！”
正在谈着，苏拉在外面一掀门帘，一面通报：“张中堂到！”
张中堂神采奕奕，而细看却似虚火上升，进门拱拱手，坐下来说道：“昨儿看了一夜的《艺术典》，越看越糊涂！”
大家都不知道《艺术典》是什么，载沣则连这三个字都没有听清楚，率直问道：“香涛，你说看什么看了一夜？”
张之洞看大家都是困扰的神情，只好说明白些：“是《图书集成》里面的《艺术典》，专看医部，始终也没看出个究竟来。”
话仍旧不甚明白，但听的人都懂了，他大概是想了解两宫的病情，看看到底要不要紧，有什么验方可用。于是，袁世凯说：“照世中堂说，情形很不好，到了该当有预备的时候了。中堂看，该怎么办？”
“等滋轩来了，大家一起商量。”
鹿传霖这天请假，世续说道：“不必等了，滋轩今也闹肚子，派人来通知，不能到班。”
“我看等把庆邸请回来！”张之洞说：“到底是他掌枢。”
“我亦云然！”袁世凯点点头。
载沣还在踌躇，世续出了个主意：“咱们上仪鸾殿，在寝宫方面问安。顺便探探皇太后的意思，诸公看怎么样？”
“这倒也使得，不过得先派人进去问一声。”
“到了那里再问好了。”
于是一行四人，到了中海，入来薰门便是仪鸾殿，慈禧太后的寝宫在北面的福昌殿，到得此处，早有苏拉进去通知，李莲英一面吩咐宫女回避，一面迎了出来，逐一请安，动问来意。
“来给皇太后请安！”张之洞问：“想