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“如果一定要问，非说不可呢？”
“只说，如今大政，不外两端，一是新政，一是外务。新政正在次第举办，外务如能益加开展，大局更有可为。皇太后、皇上用人之道，悬揣必以此二者为准。”
袁世凯深深点头，“这话很得体。”他说：“这个消息，不从我这里传出去，免得军机上有人说话。不过，大老那里，劳你驾，立刻去一趟，也不必提到这个消息。”
“那么去干什么呢？”
“请稍坐一坐，我再告诉你。”袁世凯唤来心腹家人，“你去催一催，藩库怎么还没有人来？”
※ ※ ※
“莲府，”庆王奕劻问道：“这么早来，一定有事。”
“是！袁慰帅派我来给王爷请安，有样东西，面呈王爷。”
说着，杨士骧取出一个红封套，恭恭敬敬地双手捧上。
奕劻从封套中抽出一张银票，一看是二十万两，不由得睁大了眼问：“这是干什么？”
“是袁慰帅孝敬王爷的。”
“这……。”奕劻喜心翻倒，嘴变得很笨了，“太多了一点儿吧？好象受之不可，似乎却之不恭。”
“备王爷常用的。”杨士骧说：“王爷快有很大的开销，尤其是宫里。”
弦外有音，不妨自辨。奕劻便说：“既这么说，我就愧受了。京里如果有什么消息，务必早早给我一个信。”
“是！”杨士骧停了一下答道：“王爷一进行宫，怕就有消息。”
这一说奕劻猜到七八分。送走了杨士骧，立刻坐轿到行宫。他是督办政务大臣，外务部总理大臣，专有一间“直庐”，而且与军机处的直庐相接。一到，便有个极熟的军机章京悄悄溜了进来，请个“双安”，轻声说道：“该给王爷道喜了。”
“喜从何来？”
“司官马上又要伺候王爷了。刚才接到的电报，荣中堂昨儿夜里过去了，军机不是王爷来领班，可又该谁呢？”
“你不要这么说！”奕劻连连摇手，“恩出自上，没有该谁不该谁这一说。承你来报信，我很见情。不过，请你别张扬。”
“是，是！司官知道事情轻重。”说着，又请了个安，仍是悄悄地溜走。
消息证实了。奕劻想到袁世凯的二十万银子与杨士骧所说的那几句话，知道这笔巨款该怎么花。当时便派个亲信护卫，找李莲英，邀他觅便见个面。
※ ※ ※
荣禄病故的电报，是先用了黄匣子送上去的。因此，召见军机时，慈禧太后脸上隐隐有泪痕。不过，言语很平静，没有一句带感情的话。“荣禄的死，早就不行了！”她说：“谈他的后事吧！”
谈后事最主要的就是议恤。前列的王文韶，听而不言；其次的鹿传霖，听而不闻，自然又是瞿鸿玑回奏。
“臣三个的意思，故大学士荣禄，平生功业尤其晚年的尽瘁国事，与故肃毅侯李鸿章差相仿佛，可否照李鸿章的例赐恤。”
“李鸿章的恤典，我不完全记得了。”
“一共七项。”瞿鸿玑按当时上谕所宣示的恤典次序答说：“赏陀罗经被；派恭亲王溥伟带领侍卫十员，前往奠醊；予谥文忠；追赠太傅；晋封一等侯爵；入祀贤良祠；加恩子孙。”
“嗯！”慈禧太后毫不考虑的答说：“完全照样好了。”
“是！”瞿鸿玑略略提高了声音说：“不过，李鸿彰是由伯爵晋封侯爵，荣禄的情形不同。”
“他不是世袭云骑尉吗？”慈禧太后问：“世袭是晋封男爵不是？”
“可以晋封一等男。”
“那就照规矩办好了。”
“是。”瞿鸿玑又请旨：“赐奠是否派恭亲王？”
“总不能派醇亲王吧？”
醇亲王载沣是荣禄的女婿，而奉旨赐奠，只洒酒，不跪拜，亲族反倒要叩谢“钦差”，那不是开死人的玩笑？瞿鸿玑一时失检，碰了个软钉子，不过他觉得有不明白的事，还是要问。
“加恩子孙这一节，各人情形不同。荣禄嗣子良揆应如何加恩之处，请皇太后、皇上的旨。”
一听这话，慈禧太后微有怒容，“我听说良揆很不孝，胡乱挥霍，不务正业，让他袭爵，已经便宜他了！”她略停一下说：“这一节先搁下，等荣禄的遗折递了来以后再说。”
※ ※ ※
当军机入见时，李莲英抽空到了奕劻那里，脸有戚容，因为他算是跟荣禄共过患难的。当已成庶人的“端郡王”载漪，仗着义和团几乎要逼宫时，只有他跟荣禄两人，内外相维，多方设法保护慈禧太后的地位与尊严。回想当时的焦忧苦况，自不免伤感。
“听说李中堂出事的时候，老佛爷还哭了一场。这一次荣中堂去世，”奕劻很谨慎地说：“总不免也有点儿伤心吧？”
“那是一定的。”
“皇上呢？暗底下很痛快吧？”
李莲英摇摇头，“看不出来。其实，”他说：“这几年皇上倒不怎么恨荣中堂了。”
“是恨他？”奕劻用拇指和食指，圈起一个圆形。
“那大概是解不开的冤家了！”
奕劻多少有些心惊，不由得问：“我听说皇上在西安，没事画一个王八，上面写上袁某人的名字，再又把他撕得粉碎。
有这话没有？”
“怎么没有？”李莲英诧异地问：“王爷为什么问起这些陈芝麻、烂谷子的老话？”
“随便聊聊。”奕劻从抽斗中取出来一个红封袋，脸色不变的说：“最近有人送了一笔款子，你分点儿去花。”
说着，将红封袋往对方手中一塞。这不是头一回，李莲英亦就老实收下，而且还抽出银票来看了一下。
一看动容了，竟是十万两！“王爷，”他将红封袋放在桌上，“是谁送的？”
问谁所送，是问谁有事请托，或者升官，或者调缺，或者免祸。数目不小，所求必奢，李莲英是怕办不到，坏了“招牌”，所以不能不出语慎重。
奕劻当然懂他的意思，沉吟了一会说：“就算我送你的好了。”
一听这话，李莲英即时眉目舒展，抓起红封往怀中一塞，笑嘻嘻地说：“谢王爷的赏！”
见此光景，奕劻大为宽心，说了句：“有消息，你送个信给我。”
“那还用说吗？”李莲英眨着眼睛想了一下说：“西洋新出一种首饰，看起来是个戒指，掀开戒面，里头安着一个个表。
这玩意，王爷见过没有？”
“连听都没有听说过。”奕劻问道：“是你想要？我托人在上海买一个来送你就是。”
“不是，不是！”李莲英说‘到上海去买可太缓了，最好在东交民巷找一找。找到了，直接送给四格格。”
这一说，奕劻完全明了。他这个孀居的小女儿，是他极得力的一个帮手，只要慈禧太后看见或者想起什么新样的衣服或首饰，四格格就会派人通知“阿玛”，赶紧觅了来，送进宫去，转献慈禧太后。这个“小”字诀，非常管用。奕劻不敢怠慢，即时派人到京，在东交民巷、王府井大街的洋行里，找这么一个“安着小表的戒指”。
“快去快回，越快越好。找到了这玩意，不必讲价，要多少给多少。”奕劻记着张荫桓进贡祖母绿戒指，触犯慈禧太后忌讳那件事，特别叮嘱：“戒面是金刚钻，红、蓝宝石，那怕紫水晶，都不要紧，就不要绿颜色。千万记住！”
派去的人很能干，在台基厂的洋行里，找到这么一个戒指，戒面是红宝石，更为合适，可惜送到已经入夜，只有第二天进呈了。
其实，有无这个戒指，都已不发生关系，李莲英已经想好如何为奕劻进言了。他是以兴修颐和园与西苑的仪鸾殿为词，说明年七十万寿，这两处大工，应该加紧才是。
这两处大工，都由户部侍郎兼内务府总管大臣那桐主办，李莲英说：“那大臣倒是挺能干的，就是钱不措手，天大的本事亦无用。”
这一说，提醒了慈禧太后。“钱不措手”的原因是，荣禄有病，无人可以主持筹款之事，慈禧太后亦有点疑心，荣禄
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于是，她又想到了自荣禄出缺以后，便一直盘旋在她脑际的三个人。第一个是醇亲王载沣；第二个是庆亲王奕劻；第三个是肃亲王善耆。太宗长子豪格封肃亲王，是最早的八个“铁帽子王”之一。善耆的祖父华丰，在辛酉政变中很出过一番力，所以慈禧太后对肃亲王这一支是另眼看待的。不过善耆为人也不坏，上年管理崇文门税务，税收由照例的十七万两激增至六十多万，而税率未变，亦未闻有扰民之说，足见是个肯实心任事的。因此，慈禧太后把他列为军机大臣的人选之一。
此刻，载沣与善耆似乎无法考虑了。载沣犹之乎礼王世铎，摆摆样子可以，但以前先有醇王奕譞、许庚