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世铎接过来匆匆看完，为吴大澂捏了一大把汗，心里在想：这自然是为醇王“仗义执言”，却不想是中了醇王自己的“埋伏”。这反手一巴掌，打得可真不轻了。如今看样子是要预备一名河道总督接吴大澂的缺，大可以从中搞它一个大大的红包。倒想想看，谁是出手豪爽的人。
他在打着趁机卖官鬻爵的算盘，慈禧太后却有些不耐烦了，催促着说：“你们是怎么个意思，尽管说，大家商量。”
指是指的“大家”，包括平时常有献议的许庚身、孙毓汶在内，这时却都瞠然不知所对，因为吴大澂到底说了些什么？
毫无所知，所以一齐都望着世铎，等他发言。
世铎觉得很难措词，定定神答道：“兹事体大，臣等不敢擅专。不过醇亲王用心正大，原折似乎可以即日宣示。”
“那是一定的。”慈禧太后说，“吴大澂呢，既然引用了太爷爷的圣训，似乎不便有所处分。我想，他上折子的时候，大概就知道不妥，老早找好了挡箭牌。这块挡箭牌太大，还真拿他无可奈何。”
“是！”世铎答应着，卖官鬻爵的念头，一下子冰凉了。
慈禧太后口中的“太爷爷”指的是乾隆皇帝。吴大澂真是幸亏用了这块挡箭牌，才得免予严谴，同时军机处拟上谕，也就不便公然斥责。
即令如此，上谕连同醇王的原折一起明发，士林已经大哗，出身苏州府的大官，如潘祖荫、翁同龢等等，更有面上无光，在人面抬不起头来的感觉。因为上谕中“兹当归政伊始，吴大澂果有此奏，若不将醇亲王原奏及时宣示，后此邪说竞进，妄希议礼梯荣，其患何堪设想？用特明白晓谕，并将醇亲王原奏发钞。嗣后阚名希宠之徒，更何所容其觊觎”的话，固然是视吴奏为希宠的邪说，而醇王的原奏，“如有以宋治平、明嘉靖等朝之说进者，务目之为奸邪小人”，以及“豫杜金壬妄论”等等措词，更如指着吴大澂的鼻子痛骂。这在下僚尚且难堪，何况是一品大员，而且是翰林出身的一品大员？
※ ※※
从二月初三起，是一连串的庆典。首先是亲政受贺，第二天是大婚受贺。都是皇帝先率王公百官在慈宁宫外向皇太后行了礼，然后在太和殿受贺。当然，醇王是奉懿旨不必随班行礼的。
两天受贺礼成，都要颁发喜诏，也是恩诏，但恩典不同，亲政“特沛恩施，以光巨典”，重在旌晋赦罪，与民更始。大婚的“光昭庆典，覃被恩施”，比较实惠，从亲王福晋到二品以上大员的命妇，俱加恩赐。民间高龄妇女而孤贫残疾，无人养赡者，由地方官加意抚恤，以及犯罪妇女，除十恶及谋杀故杀不赦外，其余一概赦免。这都不在话下，最大的恩惠是各省民欠钱粮，由户部酌核，奏请蠲免。八旗绿营兵丁，赏饷一月。会试、乡试，以及各地贡生名额，都酌量增加。“誊黄”贴处，欢声雷动，真个喜气洋洋了。
但是，皇帝却累倒了。二月初五一早起身，便说头晕，接着是吐黄水，只嚷着“胸口不舒服”。
于是，御前大臣急忙传召御医，一面到储秀宫奏报慈禧太后。
“怎么？”慈禧太后诧异，“好端端地病了？”
“那是累的，息一会就不碍了。”李莲英自是找安慰的话说。
“今天不是赐宴吗？定在什么时候？”
“午正。”
这还不要紧。这天午正赐宴后父桂祥及后家亲族，王公大臣，奉旨陪宴，早在上个月就曾演过礼，慈禧太后对这一可为母家增光的盛典，自然希望顺利进行。所以一遍、一遍派人到养心殿西暖阁，去探问皇帝的病情。
到了十点多钟，文武百官陆续入朝，桂祥也抽足了鸦片，另外带上一盒烟泡，早早进宫，在内左门东面的侍卫值宿之处，精神抖擞地与一班年轻的贝勒、贝子在大谈养鸽子的心得。
桂祥没有读过什么书，也没有做过什么事，既无威仪，更无见识，实在一无所长，只是他的际遇特佳，姐姐是太后，女儿做皇后，又是醇王的舅爷，才能与王公大臣，平起平坐。只是老一辈的，看在慈禧太后的份上，虽心薄其人，不能不保持相当的礼遇，少年亲贵不大理会人情世故，不免就出以狎侮了。
最喜欢拿桂祥取笑的，是惇王的次子，郡王衔的贝勒载漪，不过这天不在场，因为惇王薨逝不久，热丧之中，不入内廷。其次是肃亲王隆懃的长子善耆，最近赏给头等侍卫，挑在乾清门当差，生性豁达诙谐，开玩笑谑而不虐，所以桂祥跟他在一起，虽有时不免受窘，却仍旧乐与亲近。这天正因为善耆在乾清门值班，才特地到这里来坐的。
正谈得热闹的时候，有人掀帘子探头进来，大声说道：“蒙古王公都散出去了！筵宴停了。”
听得这话，一屋子的人都站了起来，相顾愕然，而桂祥的脸色，立刻便很难看了，“别是开玩笑吧？”他说，“好端端的，怎么说停就停呢？刚才那人是谁？”
善耆答说：“是个二等‘虾’。”满洲话侍卫叫“虾”。这个“虾”很老实，向来不说瞎话，善耆拍拍桂祥的肩，“一定有什么缘故在内，我替你去打听。”
一出门就遇见世铎的儿子辅国公诚厚，他新近挑在“御前行走”，正是为此事来传旨。
“伯王让我来通知承恩公，奉皇上面谕：赐宴停止。桌张让大家分着带回去。”
“是、是为什么呢？你问了没有？”
“问了。伯王说，皇上刚服了药，要避风，不能到前殿。
这话，如果承恩公不问原因，就不必说。“
“那奇了。圣躬果然违和？”善耆问道：“传召御医，怎么我们都不知道？”
“这个，我就说不上来了。圣躬违和是不假。”诚厚说，“我算传过旨了，交代给你吧！”
“好！交代给我。”善耆走近两步，将声音放得极低，“到底是为了什么？”
诚厚不即答话，四顾无人，方始以同样低微的声音答道：“我也是听来的，不知道那话靠得住，靠不住，只当闲聊，听过就丢开，别往心里搁……。”
“得，得！”善耆忍不得了，“我懂，你就快说吧！”
“说是不知道什么人在皇上面前说了一句，今儿本应当是‘会亲’，王公百官都到齐了，就是七爷不能露面，未免美中不足。这句话触了皇上的心境，神气就很难看了。当时还查问，同治十一年大婚，可曾赐宴后父？回说没有。皇上就不言语了。过了一会儿，伯王出来传旨停了筵宴。”
“照这样说，避风是托词？”
“那就不知道了。”诚厚推一推善耆，“咱们奉命办事，上头怎么交代怎么说，事不干己，别琢磨了。”
善耆为人颇识大体，觉得皇帝刚刚亲政，便似有意贬薄后家，大非好兆。其间因由，只宜冲淡化解，不宜张扬渲染。同时他本性也相当忠厚，知道桂祥正在兴头上，遭此当头一盆冷水，其情难堪，更须安慰，所以在传旨的时候，一而再，再而三地说皇帝确是因为服药需要避风，不得已而停止筵宴，想来圣心亦以为憾，这才使得桂祥心里好过些，领了赐宴的肴馔，悄然回家。
七一
“皇帝到底那儿不舒服？”疑云塞胸的慈禧太后问道，“为什么要避风？”
“是这几天累着了。又说胃寒，服了药要出汗，不能不避风。”李莲英这样回答，语气平静，是那种据实而陈的神态。
“也不是什么了不得的病，就勉强行一行礼，又有什么要紧？再说，停止筵宴，也得告诉我一声啊！”
李莲英听慈禧太后的话风不妙，不敢答话，顾而言他地问道：“老佛爷昨儿不是交代，想到西苑看新绿，请旨那天起驾，奴才好告诉他们早早预备。”
“那里有什么看绿？何况时候也还早得很。”
“今年的春气发动得早，年前立春，大后天就是春分了。这两天的东风，刮得人棉衣服都穿不住，老佛爷带大家逛逛去吧！”
他这样故意用央求的口吻，慈禧太后完全了解，是怕她由于皇帝停止赐宴后家而生气，有心劝慰排解。想想也真犯不着为此生气，倘或作了什么严厉的措施，传到外面，说皇帝刚刚亲政，母子便已不和，自己面子上又有什么光彩。真正“家丑不可外扬”，忍住这口气吧！
“好吧！”慈禧太后自语似地说，“且搁着他的，倒要看他怎么跟我说？”
李莲英听出话风。皇帝一时任性，自己惹了麻烦，宫闱总以安静为主，慈禧太后如果真的跟皇帝有了意见，常常生气，上上下下提心吊胆地伺候差使，那滋味可不好受。
这样想着，便觉得应该从速有所弥补。于是抽个