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“这怎么说？风马牛不相干的事！”
“何得谓之不相干？我一说你就明白了。”
一说极易明白。慈禧太后已入中年，她最爱惜的那一头长发，不免脱落，每天一早梳头，双目灼灼，只在镜子里注意梳头太监的手和梳子。掉了一根便骂太监不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳头太监不是斥革，就是杖责。
不但如此，慈禧太后还嫌“旗头”平板难看，要梳巧样新髻，更是一桩难以交差的事。因此，哪个太监被派上梳头的职司，那张脸顿时就像死了爹娘似的难看。
当然，最伤脑筋的是长春宫的首领太监沈兰玉，每次都少不了他连带挨骂。太监们闲下来都在茶水房旁边空屋子里休息，沈兰玉挨了骂，便常在那里诉苦。别人听过了丢开，有个人听入耳中却生了心，这个人就是李莲英。
他是沈兰玉的同乡，硝皮的行当，却以爱赌的缘故，不安所业，欠了一身的赌债，在老家混不下去，上京来找门路。那时宫里的门禁不严，他又能说会道，经常哄得护军“高高手儿”放他进宫，在茶水房附近厮混，本意想托沈兰玉替他设法补个苏拉，却以一时无缺可补，只能耐心守着。
这样去了几次，每次都听沈兰玉在抱怨，替慈禧太后梳头的差使难干。何以难干？他也听明白了，心里便想：惟其难干，干好了才显本事！这个差使其实并不难，只是那班太监在宫里的见闻不广而已。
为广见闻，他天天去“八大胡同”，每去必是上午九十点钟，正是“清吟小班”那些“苏帮”姑娘起床的时刻。他手里挽个藤篮，里面是些通草花、生发油之类的闺中恩物，穿房入户去做买卖，做买卖是假，“水晶帘下看梳头”是真。这样连去了一个月，把江南时新发髻的梳法，都学会了。
又费了两三天工夫，通前彻后想了个遍，打定主意才又进宫去看沈兰玉。
“怎么一个多月没见你的影儿？还当你出了什么事故，倒教我好不放心。”
“多谢大叔惦着。”李莲英请个安说，“跟大叔借一步说话。”
到得僻静之处，他吐露了本意，说是已经学会了梳头的“手艺”，有多少种新样可以伺候“上头”，要求沈兰玉为他举荐。
沈兰玉大为诧异，“兄弟，”他问，“你今年多大？”
“三十刚过。”
“我的妈！”沈兰玉直摇头，“你不是玩儿命吗？”
“我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，‘吃得苦中苦，方为人上人’。”
“唉！”沈兰玉顿足，“不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的‘命根子’，你的苦是白吃。”
李莲英也知道，割那“命根子”，最好是十岁左右，年纪越大越危险，然而危险归危险，却不见得不成功，还是要试一试。
于是他问：“大叔，到了我这个岁数，就不能动刀了？”
“动是能动，十个当中活一个。”
“活的一个就是我。”
沈兰玉默然半晌，脸色凝重地问道：“你不悔？”
“死而无悔。”
“好吧！既然你一片诚心，我成全你。”
于是沈兰玉替他作了安排，报明了敬事房，然后替他引见一个六十多岁的老太监。李莲英跟着沈兰玉叫他“张大爷”，恭恭敬敬地磕了三个头，站起来听候问话。
“你这么大岁数了，我劝你还是息了心吧！”张大爷说，“这份罪，可不好受啊！”
“我都知道。”李莲英平静地答道，“只求张大爷成全。”
“那么，”张大爷转脸来说，“兰玉，你再说句。”
“他的心倒是挺诚的。你老就成全了他吧。”
“我……年纪大了，手上欠利落。”张大爷吸着气说，“还真有点儿……”
“张大爷！”李莲英毫不含糊地，“我也知道这事儿不保险，死生有命，坏了事，我决不怨你老。”
“话说到这儿，我可没辙了！”张大爷说，“你今儿回去，就得挨饿，也不能喝水，把肚子里都弄干净了，咱们三天以后动手。”
阉割太监的手法，出于古代的腐刑，两千多年来宫禁秘传的心法，几乎毫无改变，受腐刑须避风而温暖，就像养蚕须密不通风一样，所以要下“蚕室”。如今亦复相同，阉割是在地窖中，有张特制的木炕，人一躺下，缚紧两手，吊起双足，然后用极锋利的剃刀，割去那“命根子”，创口插一根鹅毛管，抹上秘制的刀创药。这样子日夜不断地惨呼号叫，起码有五六天不能动弹，更莫论大解小溲，所以张大爷关照李莲英，必得挨饿忍渴，“把肚子里都弄干净了”，才能动手。
一动上手，当然疼得昏死过去，但危险不在那一刻，是以后的五六天，不肿不溃，慢慢长肉收口，最后拔掉那根鹅毛管，小溲如常，才算大功告成。
李莲英总算逃过了这一关，但是不能进宫当差，“早得很呢！”沈玉兰向他说，“你得先把你心里那一点儿别扭劲儿给去掉。”
果然是有那么一点“别扭劲儿”，灯前枕上，奔来心底，顿时冷汗淋漓，就只为身上少了那么一点东西，丧魂落魄，自觉非复为人，一生的乐趣都被断送了似的。
又过了个把月，心境才得平复，于是开始学宫里的规矩，怎么走路怎么站，一板一眼都不能错，最要紧的是，识得忌讳，不能错说一句话，不然轻则杖责，重就很难说了。
李莲英的记性好，悟性更高，举一反三，很快地熟悉了宫里的规矩，“到别处地方行了，伺候西佛爷还不行。”沈兰玉提醒他说，“伺候这位主子，光是谨慎小心还不够，得碰运气。”
这一说，李莲英倒有些担心了，“怎么呢？”他急急地问。
沈兰玉将他拉到一边，悄悄说道：“西佛爷有‘被头风’，不定哪一天起了床不高兴，谁碰上谁倒霉，不知道她为什么发脾气，也不知道她什么时候才能把脾气发够。”
“噢！”李莲英放心了，点点头说，“我懂。”
“你懂？”沈兰玉诧异不信，“你倒说我听听！”
这是不能说的，说了，沈兰玉也未见得懂，因为他从小入宫，对于外面的世故人情，不甚了解。李莲英却不同，常见居孀的妇人，早年苦节，操持门户，到得中年，儿女也长成了，家道也兴隆了，在旁人看，她算是苦出了头，往后都是安闲称心的日子，谁知不然，只见她无事生非，百不如意，尤其是娶了儿媳妇，闹得更厉害，清早起来就会无缘无故发脾气——这就叫“被头风”，必是前一天晚上，想那不能跟晚辈、下人说的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此这般，这个缘由，只可意会，不可言传，李莲英惟有自承失言。
“我哪儿懂啊？”他歉然陪笑，“还不是得你多教导。”
“我说呢！我在宫里这么多年都还不懂，你倒懂了，那不是透着新鲜吗？”沈兰玉再一次叮嘱，“你新来乍到，可千万别逞能！老老实实当差，别替我惹祸。”
接着，便谈当年安德海如何跋扈，最后连慈禧太后都庇护不了他的故事。李莲英很用心地听着，诺诺连声。
于是找了个机会，沈兰玉面奏有这么一个会梳头的太监，慈禧太后无可无不可地说了声：“传来试一试！”
这一试大为中意。李莲英的手法轻巧，梳出来的新样巧髻，让慈禧太后在三四面大镜子中，越看越得意，自觉丰容盛NFDDC ，年轻了十几岁。不但如此，每次梳头，在镜子里细看，很少发现有落下来的头发。她没有想到，李莲英干过硝皮的行当，对毛发的处理有独到的手法，落下来的头发，顺手一拈，轻轻一捻，掌中腕底，随处可藏，只要遮掩得法，自然可以瞒过她的眼睛。
“原来如此！”王先谦听李NFDD1 讲完，不免困惑，“河间府出太监，由来已久，年幼无知，为父兄送进宫去，犹有可说，像他这样子辱身降志，所为何来呢？”
“人各有志，难说得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人头地。”
“照此说来，将来怙势弄权之事，在所不免。”
“现在的权势已经很可观了。只是他比安德海聪明，形迹不显而已。”
王先谦心里在想，要出风头，动一动李莲英，倒是个好题目，且摆着再说，先了结眼前这件案子。
“老年兄！”他开始谈入正题，“今天有件事，先来请罪。”说着，他取出折稿递了过去，拱拱手说：“叨在知交，必能谅我苦心。如以为不可，自然从命删去。”
李NFDD1 不知他说的什么？默无一言地看完他的稿子，方始明白，是为了这几句话：“近日翰林院侍讲臣张佩纶、御史臣李