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“万岁爷请歇着吧！”小李悄然走来，轻声说道：“奴才已经叫杨三儿在铺床了。”
杨三儿是个小太监，今年才十四岁，生一双小爆眼，唇红齿白，伸出手来，十指尖尖，象个女孩子。这一夜就是他关在屋里，伺候皇帝洗脚上床。
第二天就起得晚了，在书房里，觉得头昏昏地，坐不下去，托词“肚子不舒服”，早早下了书房。跟军机见面，也是草草了事，另有两起“引见”，传谕“撤”了。
※ ※※
转眼到了年下，园工暂停，各衙门封印。这年京里雨雪甚稀，所以清闲无事的官员，在家围炉纳福的少，在外玩乐饮宴的多。最普通的玩法，就是约集两三至好，午后听完徽班，下馆子小酌，日暮兴尽而归。
因此，饭馆跟戏园都是相连的，而每家饭馆，无不预备胡琴鼓板，为的客人酒酣耳热之际，要“消遣”一段，立刻可以供应。前门外几家有名的饭馆，广和居、福兴居、正阳楼、宣德楼、龙源楼，入夜无不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人驻足，有个翰林王庆祺就有这样的魔力。
这天是他跟一个同僚张英麟，听完程长庚和徐小香的《镇澶州》，在宣德楼吃饭，一时技痒，张英麟操琴，王庆祺学着徐小香唱了一段小生戏。
王庆祺在小生戏上，颇有功夫，又是天生一条翎子生的嗓子，清刚遒健，真有穿云裂帛之概。“力巴看热闹，行家看门道”，王庆祺又不仅嗓子让外行欣赏，咬字运腔，气口吞吐，废寝忘食地，下过不少琢磨的苦工。加上张英麟的那把胡琴，因为常在一起“消遣”的缘故，衬得严丝合缝，把王庆祺的长处，烘托得如火如荼，而偷巧换气的地方，包得点水不漏。所以一曲既罢，左右雅座和帘外倾听的食客、跑堂，喝采的喝采，赞叹的赞叹，都巴望着再听一段。
王庆祺和张英麟，也都觉得酣畅无比，但京师是藏龙卧虎之地，切忌炫耀，讲究的是“见好就收”。王庆祺倒还兴犹未尽，而张英麟自觉这段戏，这段胡琴，都颇名贵，“人间那得几回闻”？因而不待王庆祺有所表示，便将弓往轴上一搭，拿胡琴套入一个布满垢腻的蓝布套中，顺手取一块手巾，使劲擦着手。
就这时门帘一掀，闯进一个十八岁的华服少年，后面跟着个穿了簇新蓝洋布棉袍的俊仆。张英麟始而诧异，继而恼怒，这样擅闯客座，是极不礼貌的行为，正想开口叱斥，只见王庆祺已在跟那少年搭话了。
“尊驾找谁？”
“找那唱《镇澶州》的。”华服少年答说，声音平静从容，但听来字字如斩钉截铁，别具一种威严。
王庆祺看到那少年的帽结子是一块紫红宝石，心想大概是那家王府中的子弟，荫封的镇国公之类，公爵的顶戴，不就是宝石吗？
有此警觉，王庆祺不敢怠慢，“喔，就是我。”他说，“偶尔消遣，不中绳墨，贻笑了！”
华服少年点点头：“不必谦虚。唱得很好，弦子也托得好。”
“那是敝友。”王庆祺指着张英麟说。
华服少年看着他微微笑了一下，接着转脸又对王庆祺说：“你能不能再唱一段我听？”
王庆祺回脸去看张英麟，他脸上是困惑好奇的神色，也没有发觉王庆祺的征询的眼色，那就不管他了。“可以！”王庆祺说：“我再唱一段二六，请教！”
张英麟这时有些如梦方醒的模样，既然王庆祺已经答应人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下来。那俊仆却不待主人逊座，自己动手端了张椅子，放在王庆祺对面，用雪白的一块手绢擦干净，才叫一声：“大爷！”
大爷便毫不客气地坐了起来。听胡琴“隆得儿”一声，王庆祺张口就唱，同时把一条腿踡曲着，做成一个“金鸡独立”的姿势，两手合在一起搓弄着，是耍手铐上的链子的“身段”，这就不用听，便知王庆祺唱的是《白门楼》。
王庆祺因为有知音之感，这段《白门楼》唱得格外用心，把穷途末路，万般无奈，以及犹存万一之想的贪生的哀鸣，曲曲传出。等唱完了，放下腿来，拱拱手矜持地笑道：“见笑，见笑！”
“真不错。”华服少年问道：“你在那个衙门当差啊？”
“我在翰林院。我叫王庆祺。”
“喔！”华服少年问道：“你是翰林吗？”
“对了！”王庆祺答道，“翰林院检讨。”
“那么你是戊辰科的罗？”华服少年问。他的算法不错，王庆祺应该是同治七年戊辰科的进士，点为庶吉士，到同治十年大考、散馆、留馆，授职为检讨，不然就该转别的职位了。
但王庆祺却不是，“我是庚申科的。”庚申是咸丰十年。
“中间因为先父下世，在籍守制，所以耽误了。”
华服少年又指着张英麟问：“他呢？”
“这是张编修。”王庆祺代为回答。
“你们是同年？”
“不是！”这次是张英麟自己回答：“王检讨是我前辈，我是同治四年的。”
“你是山东人？”华服少年问他。
“山东历城。”
“名字呢？”
这话问得很不客气，张英麟怫然不悦，但就在这时候，王庆祺抛过一个眼色来，他便忍气答道：“张英麟。”
华服少年点点头，转脸向他的俊仆看了一眼，仿佛关照他记住了这两个人的名字似的。
“今天幸会。”王庆祺将手一伸肃客，“不嫌简慢，何妨同饮？”
“不必！”华服少年摇摇头又问：“你的小生戏是跟谁学的？”
“我是无师自通。喜欢徐小香的路子，有他的戏，一定去听，有时也到他的‘下处’去盘桓。日积月累，自觉还能道得其中的甘苦。”
“‘下处’？”华服少年回头问他的俊仆：“什么叫‘下处’？”
“戏班子的所在地叫‘大下处’。”王庆祺答说，“成名的角儿，自立门户，也叫下处。”
“喔，那就是说，你常到他家去玩儿？”
“对了。”
“最近外头有什么新戏？”
“很多。‘四箴堂’的卢台子，编了好几出老生戏……。”
“我是说小生戏。”华服少年打断他的话说，“生旦合串的玩笑戏。”
“这……，一时倒想不起来。”
谈到这里，一直侍立在旁的俊仆开口了，“大爷！”他说，“请回吧！别打搅人家了。”
华服少年点点头，站起身来把手摆了两下，似乎不教主人起身送客。然后，踏着安详的步伐，回身走了。
“这是什么路道？”张英麟不满地，“好大的架子！”
“轻点！”王庆祺说，“我猜是澂贝勒。”
“不对。澂贝勒我见过。”
“反正一定是王公子弟。慢慢儿打听吧。”
话虽如此，王庆祺年下要躲债，避到他京东的一个同乡家，没有闲心思去打听。送灶那天，张英麟不速而至，一见面就说：“我找了你好几天，真把我累坏了！”他又放低了声音，叫着他的号说：“景琦！你知道咱们那天在宣德楼遇见的是谁？”
“是谁？”
“是皇上。”张英麟唯恐他不信似的，“千真万确是皇上。”
王庆祺又惊又喜，只是不断眨眼发愣，张英麟却有些惴惴然，看见王庆祺的神态，越发不安，于是把他特地找了来，想问的一句话说了出来。
“景琦，”他小声说道：“这会不会是一场祸事？”
“祸事？”王庆祺翻着眼反问：“什么祸事？”
“咱们俩这么在饭庄子里拉胡琴唱戏，不是有玷官常吗？”
“嗐！你是怎么想来的？”王庆祺觉得他的话可笑，“照你的想法，那么皇上微服私行，又该怎么说呢？”
这话自是教张英麟无从置答，然而他也不能释然，虽不知祸事从何而来，总觉得这样的奇遇，过于反常，决非好事。
王庆祺觉得他这样子，反倒会闯出祸来，便多方设譬，说这事只有好处，没有坏处。但应持之以镇静，视如无事，则简在帝心，不定那一天发现名字，想起旧事，皇帝会酬宣德楼上一曲之缘，至少放考差、放学政，一定可以占不少便宜。
“是的，‘持之以镇静，视如无事。’千万不能乱说，否则都老爷闻风言事，你我就要倒大霉了！”
“对了！天知地知，你知我知，不可让另外人知道，切记，切记。”
等张英麟如言受教而去，王庆祺一个人坐着发呆。他那表叔只见他一会儿攒眉，一会儿微笑，跟他说话，答非所问，支支吾吾，什么也没有说出来，便有些害怕了。
“景琦，”他推着他问，“莫非你得了痰症？年近岁逼，你可千万不能替我找麻烦！”
这一下王庆祺才醒悟过来，定定神说道：“表叔，我要