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对末日的恐惧始终困扰着人类。古今中外有各种关于末日的传说，今天关于末日的预言也并不鲜见。末日，带给人们恐惧的同时也产生巨大的吸引力，激发着人们无穷的想象。庞贝，可以说是距离我们最近，又有据可查的末日样本。歌德曾说过一句没心没肺的话：“在世界上发生的诸多灾难中，还从未有过任何灾难像庞贝一样，带给后人的是如此巨大的愉悦。”
《庞贝末日》的男主角是基特·哈灵顿，他在美剧《权力的游戏》中饰演雪诺，并因此为国内的美剧迷们所熟知。基特·哈灵顿将庞贝称之为“罗马帝国的拉斯维加斯”。而从历史记载和考古发掘的成果来看，庞贝曾经的繁华、奢靡、堕落都更甚于今天的拉斯维加斯，这让它的毁灭更像是一个警醒世人的寓言故事。
天堂还是地狱：最后的狂欢
其实，一切是有征兆的。罗马帝国的水利设施非常发达，是联系各个城市之间的命脉，有些地下水道至今保存完好。连接那不勒斯沿岸城市的奥古斯都水道，一直运行良好，但是在灾难发生的前两天，它断流了。强烈的硫黄气味，从干涸的水管中散发出来，让人们感到了不安。灾难到来前，庞贝城里的水务官正带领着工人和奴隶修理水渠。旱情则已经持续了三个月，零星的地震亦时有发生，但是没有人知道这些意味着什么。拉丁文中甚至没有火山这个词，虽然维苏威火山近在眼前。
维苏威火山，是世界上最著名的火山之一，也是所有火山中名声最差的。它海拔1281米，与意大利名城那不勒斯相距不过20公里，距离庞贝只有8公里。灾难发生前，它已经静静地蛰伏了1500年。公元97年夏天毁灭庞贝的那次剧烈喷发后，它还喷发过30多次，最近的一次发生在1944年。
公元97年8月24日之前，庞贝对于居住在城里的富人而言几乎就是人间天堂。近2万居民住在3000多间房屋里，沿海一带别墅林立，每一栋都有花园、喷泉和养鱼池。庞贝城街道整齐、商店密布，还有角斗场和剧院供人娱乐，富人们每天泡在浴室里，一边谈论着奴隶交易，一边听金币悦耳的碰撞声。
1932年，朱自清曾去参观庞贝遗址，他在《滂卑故城》一文中写道：滂卑的文化很高，从道路，建筑，壁画，雕刻，器皿等都可看出。后三样大部分陈列在奈波里国家博物院中；去滂卑的人最好先到那里看看。但是这种文化大体从希腊输入，罗马人自己的极少。当时罗马的将领打过了好些个胜仗，闲着没事，便风雅起来，搜罗希腊的美术品，装饰自己的屋子。这些东西有的是打仗时抢来的，有的是买的。古语说得好：“上有好者，下必有甚焉者”，这种美术的嗜好渐渐成了风气。那时罗马人有的是钱，希腊人却穷了，乐得有这班好主顾。“物聚于所好”，滂卑还只是第三等的城市，大户人家陈设的美术品已经像一所不寒碜的博物院，别的大城可想而知。滂卑沿海，当时与希腊交通，也是个商业的城市，人民是很富裕的。他们的生活非常奢靡，正合“饱暖思淫欲”一句话。滂卑的淫风似乎甚盛。他们崇拜男根，相信可以给人好运气，倒不像后世人作不净想。街上走，常见墙上横安着黑的男根；器具也常以此为饰……另有妓院一所，入门中间是穿堂，两边有小屋五间，每间有一张土床，床以外隙地便不多。穿堂墙上是春画；小屋内墙上间或刻着人名，据说这是游客的题名保荐，让他的朋友们看了，也选他的相好。从来酒色连文，滂卑人在酒上也是极放纵的。只看到处是酒店，人家里多有藏酒的地窖子便知道了。
庞贝城里至少有38家纺织工厂，30多家面包房，还有至少12间洗衣工厂。城里有人专门负责搜集尿液，因为尿酸是纯天然的高效除油剂，这样洗出来的衣服，味道如何，真是不敢想象。从事这种洗衣工作的是奴隶。奴隶的身份并非不可改变，如果主人愿意给他自由，他就可以成为自由民。庞贝城中由奴隶成为富商的，不乏其人。庞贝的贫富差距很大，考古学家在统计100个遇难者的经济状况时发现，有26人携带的钱比较多，其中一个怀揣9448塞斯特斯，有6个人的钱超过4000塞斯特斯，19个人有1000—4000塞斯特斯不等。剩下的60多个人，口袋里只有200左右塞斯特斯，甚至有几个人身上只有一点零钱。
庞贝的富庶不仅因为商业，数千年前的火山喷发带来的矿物质让这里的土地非常肥沃，有利于植物的生长。火山灰形成的凝灰岩是非常好的建筑材料，质地柔软多孔隙，用来建筑房屋可以降低地震的危害。人们享受着火山带来的好处，却对它的危险浑然不知。
涂鸦在庞贝非常流行，考古发现了6000多处，其作用近似于今天的微博，内容非常丰富。比如，一个人诅咒另一个人：“啊！杰斯，愿你溃烂的脓包再次裂开，比上次疼得还要厉害。”表示感谢的人写道：“祝愿请我吃午饭的人身体健康！”每年7月，是庞贝的大选月。这时候，人们只要中意某个候选人，就用红色颜料在那个人的住宅墙壁上写下自己的名字。市政人员随时把结果记录下来，并往墙上刷石灰，抹掉没用的字迹，由于庞贝人实在太爱涂鸦了，市政人员时常要加夜班刷石灰。除了政治方面的涂鸦，爱情话题所占的比例最大。有人写下这样的话：“别忘记我，心肝宝贝，以维纳斯的名义请求你！”一个起了疑心的情郎悲愤地写道：“无疑，我的心爱之人罗米拉在此与她的情人幽会。”
虽然庞贝时代的角斗士大都是犯人、战俘、奴隶或者欠债无法偿还的人，但他们同时又是一群受过专业训练的身体健壮的战士，其受欢迎程度不亚于今天的明星。庞贝城的墙壁上经常能看到“粉丝”们表达爱慕的字句。《庞贝末日》的男主角就是一名英俊健壮的角斗士，与贵族家庭的女儿上演了一场倾城之恋。灾难和爱情，是完美搭档，俗点也不怕。在庞贝所有的涂鸦中，最诙谐的一笔是：“啊！墙壁，我实在感到惊奇，在你身上如此多的涂鸦后，你还屹立在原处。”
涂鸦不能毁掉墙壁，火山能。
活着还是死去：末日降临
公元97年8月24日下午1点，维苏威火山复活了。它留给庞贝人的逃生时间，只有17个小时。
伴随着剧烈的震动，熔岩和气体形成了高达15公里的喷发柱，直冲云霄。那不勒斯沿岸所有城市的居民都被这一景象惊呆了。火山灰很快笼罩住了整个庞贝城，遮天蔽日。喷发的岩浆与空气混合、冷却、凝固，形成布满孔洞的小浮石，如雨点般落下。同时落下的还有质地紧密的碎岩石，时速高达200公里，随时准备暗算庞贝的居民。人们开始四散逃窜，一部分人逃了出去，幸免于难。7小时后，庞贝街头空无一人。留下的人们或被倒下的房梁砸死，或被困在屋内，这种情况持续了12个小时。庞贝城被死神接管了。
盖尤斯·普林尼很可能是当时罗马最有知识的人，他住在那不勒斯沿岸的米塞努姆城，撰写了37卷有关自然世界的百科全书，他认为自己对世上的一切无所不知。同时，他还是一支庞大舰队的指挥官，人们惊诧于他旺盛的精力，据说他用于睡眠的时间非常少，被视为当时罗马精神的典范。
普林尼对火山有所了解，但这样规模的火山喷发仍然让他感到震惊和兴奋。当信差将庞贝城的情况快马来报，他立刻决定带领几艘战舰去搭救庞贝城的居民。普林尼没有子女，他收养了姐姐的儿子小普林尼，正是小普林尼留下了人类历史上最早的关于火山爆发的记载。
舰队首先到达了庞贝城北边的赫库兰尼姆，海岸上挤满了呼叫求援的人们，但普林尼没有停下来，而是选择在黑暗中向着庞贝继续前行。很快，火山形成的碎屑流向赫库兰尼姆海岸袭来，时速高达160公里，温度是开水的5倍，所到之处一片焦土。海滩上的难民被烫成焦炭，随后，被掩埋在7米深的火山碎屑下。第一波灼热的火山碎屑流也冲向了庞贝，却在城墙边停了下来。伴随而来的含有盐酸的二氧化碳气体，让庞贝城的居民们痛苦不堪。死神在敲门，有人选择了自杀。
由于海浪太大，普林尼的舰队没能停靠在庞贝海岸。海风把他们带到了庞贝城以南的斯塔比亚。船员们都惊恐万分，但见多识广的普林尼并不惊慌，他借住在朋友彭帕蒂亚斯家中，等待第二天风向改变。那是他人生的最后一个夜