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当面的红军编成为三个方面军：西方、预备队、布良斯克。总兵力125万人。苏军人数大大少于德军，而且很多是临时拼凑的民兵部队，准备也不足。9月底到10月初，中央集团军群所属部队分别转入进攻，其势头果然如台风般气势汹汹不可阻挡，只用半个月就在布良斯克和维亚济马包围并歼灭了苏联重兵集团。德军宣布俘虏了66万红军官兵。中央集团军群在10月1日到16日也损失48000人，伤亡虽然严重，却仅相当于苏军的十分之一。更重要的是，此战击溃了防守通向莫斯科道路的红军主力，莫斯科门户大开。
可俄国人用最快速度拼凑起一切可用兵力，在莫斯科前方的莫扎伊斯克地区建立起新防线。博克遭到的抵抗越来越顽强，10月17日到11月15日又损失了4万人。博克麾下三个装甲集群之一的第2装甲集群，在9月30日本有280辆坦克，到11月17日只剩下150辆。道路也变得泥泞难行。博克的“台风”势头大减，逐渐减速以至于停顿下来。利用这段宝贵时间，斯大林从各地调来了更多军队，包括来自远东地区的一些精锐部队。
11月15日，博克恢复了攻势。此时天气逐渐变冷，把原本泥泞的地面冻硬，有利于德军行动。但德军冬装和冬季作战物资都严重不足，严寒给德军带来了无尽的麻烦。之后的两周里，博克又损失了41000人，兵力缺额上升到207000人。此时，德军已损失了三分之一到一半左右的步兵。技术装备的损失更大，11月中旬还有150辆坦克的第2装甲集群，现在只剩下25辆坦克。
德军在一些地段与莫斯科的距离只剩34公里，却一步都不能向前。可博克却坚信战斗已到最后关头，只要投入“最后一个营”就能取胜。12月初，他驱使疲惫的部下发动最后一次进攻，却立刻陷入瘫痪。失败的德军还没来得及回到阵地，110万苏军就出乎意料地发起了强大反攻，虽然人数依然比中央集团军群少很多，但苏军有很多精力充沛且拥有良好冬季装备的新锐部队。博克终于意识到战局不是靠“最后一个营”就能决定的，不得不眼睁睁看着他的集团军群败下阵来。
12月8日，希特勒发出第39号训令，命令在东线转入防御，同时许诺从德国国内、西线、德国在罗马尼亚等地的驻军、后勤机关等等抽出兵力来补充东线。12月份，中央集团军群终于得到了久违的补充兵，有41000人。但是，总体缺额已经扩大到27万人。
德国将军们失魂落魄，大喊大叫着要求撤退。希特勒却严令死守到底，这个一战的老兵很清楚，一旦撤退就很难停止，重武器将丢失殆尽，后方也没有阵地可以依靠。一大批不听话的高级将领被撤职，其中就包括博克元帅。
1941年12月19日11时，克卢格陆军元帅接受了中央集团军群的指挥权。这位新司令和博克一样也是军人世家出身，不过为人却比较圆滑。他就任之初的战况相当紧迫。到1942年1月，中央集团军群已经被红军驱赶到远离莫斯科100…250公里处。
在希特勒的严令下，德军逐渐停止了后撤，开始在新防线上稳住阵脚。本来就兵力虚弱的红军，很快丧失了进攻锐气。中央集团军群主力部队之一的第9集团军，在名叫莫德尔的新指挥官率领下，不仅顶住了红军的进攻，还狠狠反咬了对手一口。艰苦的战斗一直拖到1942年春季，最终在泥泞期停顿下来。希特勒“以快速战役击败苏联”的期望已经破产，中央集团军群苦难的东线历程才刚刚开始。
相互牵制的1942年
度过冬季危机后，希特勒重新谋划1942年的东线攻势。这次他选择的主战场位于南部，由此引发了斯大林格勒会战和高加索会战。同时，在东线中部1500多公里长的战线上，害怕莫斯科再度陷入危机的红军，依然部署了最庞大的重兵集团，隶属于西方、加里宁、布良斯克三个方面军。与之对抗的中央集团军群虽然交出了一些部队，但依然实力不俗。其在1942年6月16日所辖的战术兵团包括：42个三团制步兵师、6个两团制步兵师、4个摩托化师、8个装甲师、6个警卫师、1个党卫军师。
这是一个很奇特的时期。尽管战争的焦点在南方，但在所谓“次要”的中部战区，双方都部署了不亚于，甚至超过南方主战场的巨大重兵集团。克卢格曾奉命制造假象，使俄国人误以为德军将实施代号为“克里姆林宫”的新一轮莫斯科攻势。双方的焦点位于德国第9集团军扼守的勒热夫突出部，这是威胁苏联首都的重要进攻基地，被称为“对准莫斯科胸膛的手枪”。
7月2日，德国第9集团军发动“塞德里茨”行动，重创了苏联第39集团军（加里宁方面军所辖），改善了突出部的战线态势。中央集团军群还制定了所谓的“飓风”战役计划，企图消灭尤赫诺夫、基洛夫和别廖夫三角地带的苏军，并推进到奥卡河和沙尼亚河一线。
俄国人也没消停。“塞德里茨”行动开始后三天的7月5日，苏联西方方面军也在布良斯克方向采取行动，攻打德国第2装甲集团军。这次进攻虽然战果不大，却迫使德国人投入了一些预备队，这使得“飓风”计划因兵力不足而搁浅。
希特勒不甘心完全放弃“飓风”，于是在7月9日把它缩小为“旋风”计划。基本目的是缩短苏希尼奇地域的战线，好腾出兵力参加第9集团军向奥斯塔什科夫进攻的“德弗林格尔”战役。长远看，“旋风”将为进攻莫斯科创造更好的条件，行动发起时间预定在8月7—9日。但7月底又生变数。苏军再度猛攻勒热夫突出部。这次行动由西方方面军和加里宁方面军联手实施。经过激战，西方方面军推进到勒热夫——维亚济马之间的交通线上，加里宁方面军也得以逼近勒热夫。一时间，出现了拔除勒热夫突出部的可能。这迫使德国人把预定投入南部的3个装甲师和一些步兵单位都拿出来阻止苏军扩大战果，甚至连德军的劳工辅助人员也被投入战斗。战场上一时出现两军1500多辆坦克对战的场面。在苏军两路强攻下，德第9集团军陷入苦战，有个团在一周时间内就失去了8个指挥官。
在勒热夫攻势的威胁下，克卢格于8月8日跑到希特勒的“狼穴”大本营，要求取消“旋风”行动，将预定使用在这次战役中的装甲部队用来拯救第9集团军，但希特勒拒绝。8月11日，“旋风”行动开始，德军很快陷入一片布满雷场的沼泽地带，付出了巨大的代价。8月22日，进攻被迫停止。这次失败对希特勒个人打击很大，宣称这是1942年最大的错误。次日，红军向勒热夫的进攻也结束了。
最终，苏联人既没有占领勒热夫，也没有能在这一地域的伏尔加河右岸建立登陆场。但在德国高层，由于伤亡太大，对继续坚守勒热夫突出部的必要性也产生了怀疑。8月24日的军事会议上，陆军总参谋长哈尔德请求希特勒允许第9集团军后撤，结果引发了一场撕破脸面的激烈争吵，希特勒甚至当面讽刺哈尔德是个根本没上过前线的办公室官僚。
由于一系列出血大战，克卢格应付下一次危机的兵力并不充足。到1942年9月20日，中央集团军群下降到101万人。德国情报部门判断中央集团军群当面的红军兵力与之相当，也是101万人。但苏军在后方另有34万人的预备队。
表：中央集团军群部队编成
1942年11月4日
前线地带：11个装甲师、5个摩托化师、1个党卫军骑兵师、1个山地师、49个步兵师。
警卫：5个警卫师、3个空军野战师、2个匈牙利轻装师、2个法国志愿营。
当中央集团军群与苏军互相攻防的同时，在苏德战场南部正进行着决战。德军重兵被牵制在斯大林格勒的残酷巷战中，直到冬季来临。1942年11月19日，红军发起斯大林格勒大反攻，很快包围了德国第6集团军的二十多万兵力。
为了防止克卢格调兵南下增援斯大林格勒，在苏军南线得手之后几天，朱可夫指挥苏联西方方面军、加里宁方面军各一部兵力，总计66700人，1900辆坦克，再度进攻德军第9集团军防守的勒热夫突出部，给中央集团军群不小的压力。进攻在极恶劣天气下发起，苏军虽然取得了一些突破，但却无法扩大突破口，已经攻入德军防线的机械化部队拥挤在几条狭窄的道路上，遭到德军炮火的重大杀伤。更重要的是，中央集团军群拥有相当强大的装甲预备队。12月中旬，红军的进攻以失败告终。德军判断红军共损失20万人