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“何以见得？”傅天奇笑问。
“百余年来，武当高手辈出，一代比一代高强，仅点穴术一门，就由三十六手衍化为一百零八手。门人子弟在江湖行道，那一股子名门大派的气度，确是有点与众不同，留心些不难发现出异处来。”
“听说学舍的生员，弓马都十分了得，是真是假？”
“据在下所知，一百年前确是如此。以江宁府学来说，在正德朝以前，三射的距离是三百步两百步一百五十步，或以三中二为入选。现在嘛，分别改为两百、百五、一百、三射中一便是上选了，而且鹄的比往昔大了一倍。傅兄也习弓马？”
“弓嘛！小有涉猎，马可就一窍不通了，此地根本没有养马的必要。”
两人谈谈说说，颇为投缘。傅天奇主婢，干脆把茶果移来同桌，不时向林彦探问江南的风光，也偶或提及技击的事。
林彦对江南的风光不陌生，当然他也明白傅天奇在探他的口风，所以他就小心应付，有问必答，在表明他确是来自应天府的人，而不是从大河北地南来的游客。
芝姑娘一直就静静地听，极少插嘴，用她那清澈灵慧的大眼睛作冷眼旁观，小嘴角出现神秘的笑容。
同样地，侍女小秋也在冷眼旁观。
不久，话题终及于时局。
“林兄，你听说过天下四大奸阉吗？”傅天奇左手将一枚枣核捏得粉碎：“也有人叫他们做四大阎王，也叫四大寇，或称四大妖孽。”
“听说过。”林彦按下心头的激动：“山东的陈增，陕西的梁永，云南的杨荣，与贵地的陈奉。其实，不止四个。广东的李凤，辽东的高淮，浙江的曹金，江西的潘相，福建的高寮，临清的马堂……哪一个不是吸髓饮血，祸国殃民的禽兽。五年前，陈奉激起武昌民变，闹得天怒人怨，血流漂杵。那恶贼到达荆州时，上万民众罢市示威，砖石如雨，杀陈贼的呼声，十里外可闻，好痛快。”
“那次民变，上万民众围困税监署，陈贼逃匿楚王府。十八妖魔有十六个人被杀尸沉大江，逃掉了两个。”
“哦！傅兄，有你一份？”林彦笑问。
“可惜那时我年纪小，没赶上。”傅天奇眼中有杀机：“逃掉的两个人……”
“青面妖区一鸣，血魔隆四海。”林彦接口：“两个恶贼在湘南十八侠的围攻下，从容远遁，而湘南十八侠却死了七个，重伤四人。”
“可恨的是，巡抚支大可支狗官，派了三千兵马护送陈贼离境，让他带了数万金珠逃回京师去。”
林彦心中一动，假如梁剥皮也有三千兵马护送入京，在路上行刺如何能成功？
“陈贼在湖广只刮了两年，贵地总算够幸运的了。”林彦笑着说：“他那些狗党杀手，几乎被贵地的英雄豪侠杀光屠尽，也聊可告慰枉死的成千上万官民啦。”
“林兄，你我一见如故，小弟知道你是非常人。”
“傅兄夸奖了。”
“小弟有了困难，能否助小弟一臂之力？”傅天奇满怀希翼地问。
“傅兄，但不知……”
“我知道青面妖与血魔的下落。”
林彦一怔，脸色一变。
“难在敝地的好手，谁也不敢挺身而出自取灭亡。”傅天奇恨恨地说：“而我又心有余而力不足，家祖家父也禁止我惹事招非，我实在不甘心，极感激愤和傍徨。”
“你只要揭发他们，不怕没有正义之士仗剑除妖。傅兄，不能斗力何不斗智？”
“问题是他们已隐姓埋名，说出来很难令人信报。”
“这……傅兄，你认为我会相信你吗？”林彦苦笑：“我既不认识他们的面目，更没和他们打过交道，怎知是不是两个妖魔？即使你能举出确切的证明，对我也毫无用处，因为我不可能花工夫去查证，那不是三五天工夫便能查个水落石出的事。傅兄，在下深感抱歉，爱莫能助，除非两妖魔挺起脊梁公然承认自己的身份。”
“林兄很小心谨慎。”傅天奇无可奈何地说。
“这是在下处事的态度，傅兄请见谅。”
芝姑娘对林彦这种处事态度，是十分心折的。当初林彦莅临陕西，对梁剥皮的暴政经过多次的长期深入调查、求证，最后忍无可忍方采取行动，这与那些血气方刚，凭一面之词便鲁莽行事的人完全不同。因此，她对林彦拒绝傅天奇的要求不以为异，而且早在意料之中。
“行事小心谨慎，是个值得信赖的。”傅天奇自我解嘲地说：“其实，我们四个人对付那两个妖魔，实力仍然相去远甚。不谈妖魔的事了。明天上船，你们的行囊得早早准备。”
“我兄弟行囊简单，随时可以动身。”林彦说。
“简单仍须妥善准备，贵重物品务必随身携带。走三峡的船，任何时候都可能发生意外，丢掉行囊而能保住性命，已算是幸运的了。”
天南地北聊了一阵，林彦突然提出他一直就在思索的一件事：“傅兄，听你话中之意，那两个妖魔好像仍然在湖广，这似乎不可能吧？湖广人哪一个不想食他的肉寝他的皮，他们还敢留在湖广？”
“只有这样，才能逃避侠义道群雄的追杀，湖广反而是最安全的地方。”博天奇说：“他们已经改名易姓，谁也没料到他们如此大胆，林兄你就不愿相信这件事实。”
“这个……”
“他不但在湖广，而且就在荆州。”
“什么？在荆州？荆州的数万民众示威，十八妖魔率领两百余名杀手，配合陈贼的亲兵屠杀了不少人，荆州人士恨不得生食其肉，他还敢躲在荆州？”
“半点不假。”
“他易了容？”
“不错，但再高明的易容术，也改变不了双目。五年前那次示威，我恰好在场，曾经与十六妖魔朝过像，他们即使被烧成了灰，我也会认出他们来。”
“你说过那时你年纪小，没赶上。”
“没赶上动手。那时，我一个十一二岁的娃娃，你便想动手也挤不进去。”
“这次你怎么碰上他们的？”林彦提出最重要的疑问。
“这次到荆州访友，同来的有几个人，船泊在沙市。有一天傍晚，我和小秋从府城返回沙市码头，接近街东，突然发现一群豪奴，拥簇着两乘暖轿，涌出栅口在码头驻轿，出来两个体面的富豪，登上了一艘从下江来的中型客货船。”傅天奇娓娓道来，神色有点异样：“就在轿帘一掀的刹那间，我便认出两妖魔的本来面目。我一时激愤，留下来暗地跟踪。他们在船上逗留约一刻工夫，登轿动身出镇北走了。他们的脚程快得惊人，十余名豪奴都是胳膊可以跑马，拳头上可以站人的狠脚色，一口气急赶十余里，天黑便到达一座小村，轿子直抬进村东的一座大庄院内。我和小秋回到小村一打听，才知道那是府城东郊的小油口村，三岔路南至沙市，东至倪军市，西至府城约七八里左右。两妖魔的庄院，村民称之为油口朱家，是本地朱员外朱永济的庄院，朱是本地的大地主。但朱员外早在六年前带了一妻三妾，到武昌享福去了，庄院田地留给两位侄儿朱威、朱盛照料。这两位侄儿来自朱员外的故乡老家，汉阳府枫桥镇里，已经有六七年时日，有妻有妾有儿有女，平时很少与村民往来，但村民对他们为善乡里的印象却很好，对他们十分尊敬。”
“就这样，你就武断地认为他们是漏网的两妖魔？”林彦问：“朱家的佃户长工应该知道一些风声，地方上的名人，根底该有脉络可寻。”
“不是武断地认为，而是事实已昭然若揭。”傅天奇说：“我和小秋正向村民进一步打听，便来了两名恶奴打手，不由分说动手攻击，要捉我们回去盘问。当我们摆平那两个混帐东西时，高手像潮水般涌到，众寡不敌，我们只好脱身，直逃至府城的镇流门外单市，方将那些人摆脱。他们封锁了沙桥和分水桥，我们是入水脱身的。等我们回到沙市，已经是三更已过，我们的船已经失了踪，所以不得不走陆路来到夷陵，搭使船返家。”
“如果真是本地的大地主，天胆也不敢豢养那么一大群亡命打手。”小秋接口说：“纸是包不住火的，早晚我们会把他们原形毕露地揪出来，交给荆州的人剥皮碎剐。”
林彦静静地听完，脸色渐变。
“傅兄。”他郑重地说：“你离开荆州几天了？”
“今天是第四天，昨天傍晚才赶到的。”
“姓朱的会不会派人跟踪你们？”
“不可能，他们并不知道我们的底细。”
“你们在荆州没留下形迹？”
“这……”
“傅兄，小心些。”林彦神色凝重地说：“打听别人的底细极为犯忌。就是朱家兄弟不是两妖魔，他们也会派人搜寻你们