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斯坦贝加指着文件上的防御测试数据，严肃地问：“这就是你们昨天完成的改造战甲？为什么这部分数值会出现异常？测试中心那边有没有确认过？”
中校还是头一次看到斯坦贝加技术中将露出这种表情。他有些惊讶：“我和将军您一样，也对这个问题感到疑惑。我们反复核查了所有生产环节，测试中心那边也是我亲自过去负责监督。同样项目的测试前后进行了好几次，数据也没有什么变化。”
斯坦贝加这时才觉察到自己的失态，慢慢坐会远处，皱着眉头，仔细看了半天屏幕上的数据，缓缓地说：“如果是设计上的问题，那么综合提升效果肯定会有显示。动力战甲的生产环节必须经过严格监控，电脑系统没有报警，也就意味着不可能出现问题。如果是轻微幅度的提升，倒也可以理解。实物成品与设计标准区别是如此之大，我还是第一次遇到这种情况。”
屏幕上的中校想了想，说：“将军，我忽然想起一件事，也许对您有所帮助。”
斯坦贝加扬了扬眉毛：“说！”
“yk909车间前天完成了第三十三批次动力战甲的生产任务。那一批次的战甲数量共有十二套。正常情况下，成品测试应该在二十小时内完成所有检验项目。可是，直到我们昨天完成第七次检验之后，yk909车间的那批战甲仍然没有检验合格。”
斯坦贝加清楚感觉到自己的心跳正在加剧。他脑子里猛然闪过一种可能，却仍然不动声色地问：“你想告诉我什么？”
中校的表情有些古怪：“我查过分配给我们的装甲材料清单，所有材料都来源于十一号熔炼炉。yk909车间生产第三十三批次动力装甲所用的合金钢板，与我们这具改造型号的材料是同一批次。”
听到这里，斯坦贝加双眉移动，下意识的想要站起来，却又按捺住心情，缓缓靠向椅子后背。
他思考了几秒钟，仰首看着天花板，若有所思地说：“你的意思是，那批钢板与普通型号不同，问题的关键就在那儿？”
“这只是我的猜测。”
犹豫了一下，中校说：“yk909车间生产的动力装甲之所以未能通过检测，理由是同一批次总共十二具战甲当中，有两具战甲分别出现了防御数据紊乱。一具左侧肩甲防御增幅超过正常数值百分之二，另外一具腰部侧装甲伸展度和强度差不多也是超过这个标准。它们全部都是制式型号，没有任何结构改动。”
沉吟片刻，斯坦贝加非常认真地下达命令。
“去查一下，看看是不是那批钢材的问题。我需要制造材料的详细配料清单，以及每一块矿石的具体来源。把你手上的工作暂时放一放，必须尽快查明这个问题。”
……
整个军团工业总局立刻忙碌起来。得到了斯坦贝加的许可，中校迅速分派人手，从每一个可能的环节开始调查。由于涉及到熔炼炉的矿石来源，军团督导官也被惊动，在他们的协助下，戴小楼的名字进入了斯坦贝加视线。当然，关键并不在是这个英俊得几乎妖异的军团情报处长，而在于由他负责主导，从h丙993空间领域最近运过来的一批锆石。
由于两者工作性质不同，戴小楼与斯坦贝加之间几乎没有什么交集。不过，这并不妨碍他们听说过彼此的名字，也因为对方出色的工作成果相互尊敬。
面对年龄足以成为自己爷爷的斯坦贝加，戴小楼仍然显得油滑，笑容放荡不羁。
“事情就是这样，苏浩在那个空间领域发现了一个锆石矿。品位和纯度都很不错，开采起来也很方便。按照帝国法律，他就是那个空间的合法占有者。在一切产出资源按比例上缴的前提下，对于这些锆石，他拥有自主决定权。”
这番话合乎逻辑，也挑不出任何毛病。这与斯坦贝加想象中的情况出入很大。他不断皱起眉头，表情也显出几分不满。
“这种锆石必须被列入重要战略资源名录。”
尽管军衔高于戴小楼，斯坦贝加却丝毫没有想过要以势压人，而是想要从物资重要性与独特性方面来说服对方：“它的分子结构与普通锆石不同，带有一种能够对战用钢材产生强化效果的特殊物质。你可以把它理解为稀有金属。相关的动力战甲防御测试数据我已经发给你，你看看就应该清楚。”
戴小楼渐渐收起脸上的笑意，表情变得严肃认真：“您的意思是，必须对这种锆石产地进行控制？”
“不，这可不是我擅长的方面。”
斯坦贝加摇摇头，沉吟着说：“我只是一名技术军官，我的权力范围，只是在军团工业总局内部。我只是把事情前后源源本本告诉你。总而言之，这种锆石在帝国历史上还是首次发现。提升动力战机防御效果的意义，你应该比任何人都清楚得多。如果“钢铁勇士”是这种锆石的唯一获得者，我们在高层会议上的话语权就能加重几分。当然，帝国法律是维持一切的基础，既然你说过那个叫做苏浩的人拥有锆石自由处置权，那么我也不会在这方面提出异议。但无论如何，这种锆石绝对不能流入黑暗世界，哪怕一公斤、一毫克也不行。”
戴小楼忽然发现，自己也许是误解了斯坦贝加技术中将。这位老人并没有想要强占苏浩发现的锆石矿脉，而是从全方位来考虑问题。他完全可以采取更加强硬的态度，把空间领域内的锆石矿脉收归军团所有，却没有这样做，而是仍然遵循着帝国法律。
戴小楼满面尊敬地看着屏幕，认真地问：“对此，将军您有什么好的建议吗？”
“最重要的，当然还是保密。”
斯坦贝加坐直身体，严肃地说：“如果可以的话，我建议最好派出一个战斗小队常驻h丙993空间领域。看得出来，你和那位叫做苏浩的空间领域拥有者私交不错，也非常尽心的维护他的利益。但有些事情和原则往往被人随意践踏。我们当然会遵守游戏规则，贵族们却不会服从。这也正是我最担心的地方。”
戴小楼不得不承认，斯坦贝加的顾虑的确不能忽视。他点点头：“我知道该怎么做。在这件事情上，绝对不会出任何问题。”
……
萨扎比子爵带着自己的随从回去了。
苏浩并不觉得子爵会反悔，甚至做出敌对行动。一切合约都建立在自身强大的基础上。表演和伪装固然可以起到一时的迷惑作用，即便是真正开始了战争，苏浩也不会惧怕，与偶足够把握牢牢占据现有的地盘。
带着装满锆石的集装箱穿过空间通道，返回木叶镇的时候，苏浩正好看到天空中出现了军用飞艇的影子，气囊表面还有“钢铁勇士”醒目的红色巨拳徽记。
戴小楼很快出现在苏浩面前。不过，与平时相比，这个身材干瘦，吊儿郎当的军官已经不再是众人注意力焦点。包括苏浩在内，人们关注的核心，变成了戴小楼身后那一队身穿动力战甲，全副武装的魁梧军团战士。
“嘿！你这下可惹了大麻烦了。”
戴小楼属于那种唯恐天下不乱的性子。看到自己的虚言恐吓对苏浩没有作用，也就变得索然无味。他侧过身，把站在身后的那几个人让出来。
“介绍一下，这位是尼尔森队长。”
那是一个身高必须令人仰望的巨汉。厚重的红色盔甲覆盖了全身，只有颈部露出虬结的肌肉。他的战甲明显要比其他人大一号，额头线条坚硬，剃着光头，光是看看那张脸，就足以让人明白，“狰狞”、“恐怖”之类词语的真实概念。
“这位是弗雷多牧师。”
一个年过四十，满面虔诚的老男人，身上同样覆盖着动力战甲。区别只在于盔甲表面带有星状的宗教图案。他的背后披着黑色长袍，看上去很旧，毛边已经翻卷起来。苏浩注意到，这位牧师的武器，不是军团士兵常用的爆弹枪，而是一把款式特别的火焰喷射枪。
“还有这位，药剂师迪马西克先生。”
药剂师同样是一位过了中年的男子。他的动力战甲外观呈灰白色，只有边缘部位和尼尔森队长一样，都是深红的涂装。武器配置与普通战士差不多，却多了一个比普通背包更加轻巧的桶式容器。迪马西克是所有被介绍者当中，态度最为友善的一个。他微笑着走上前，主动与苏浩握手。
在这些陌生面孔背后，苏浩看到了多达十七名佩戴着“钢铁勇士”徽记的军团战士。火红色的动力战甲很是引人注