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区区一座寺庙，好摆平。但赵尔丰没想到，人生中最艰难的时刻、最艰难的一仗才刚刚开始。
桑披寺建筑在桑披岭的山腰，四周构筑围墙，厚六七尺，高二三丈，环绕全寺四周，修建了六个坚固的碉堡。寺内储存了大量武器弹药以及粮食、酥油等生活必需品。僧侣们以逸待劳，要打一场持久仗。
桑披寺后面是陡崖，寺前有一大片开阔的空地，赵军只能从此进攻。僧侣们居高临下从墙内枪眼往外射击，虽是土枪，威力不小。赵军是九连发的快枪，却派不上用场。
赵尔丰立即挑选精锐组成“挖墙队”。士兵左手持盾牌，右手拿工具，慢慢向围墙推进。可等到刚刚走进，寺内众枪齐发，伤亡惨重。
那就用大炮轰，赵尔丰急电成都，调来炮队。但当时的大炮都是土铸铁管，内装火药铁块，点火燃放，威力不够大，击中围墙也只是轰出一个小土窝，根本不能将围墙轰倒。
更糟糕的是，赵尔丰的后路被当地的土人包抄，粮道被截断。
一围就是半年，赵军粮食成了问题，士兵只能四处寻找树皮草根，甚至运粮食的牛皮包都拿来煮食。
没有吃，没有喝，敌人不会给我们送；又有枪，又有炮，就是进不了大门口。
士兵们极度疲乏，赵尔丰非常关心士兵，为活跃军中气氛，每天深夜都要玩一个游戏。
什么游戏？
击鼓传花。
但没有鼓也没有花，只有线香，点燃的线香。沿着包围圈，一个接一个传递，如果线香传到哪儿无人来接，这个士兵一定是睡着了，因为太累了。
按游戏规则，要惩罚不拿线香的士兵。
怎么罚？唱歌还是说故事？
都不是，很简单，咔嚓一声，人头落地。
现在你该明白了，这是致命的游戏。再苦再累也要给我撑着，撑不住就人头分离。当然，赵尔丰从来都不玩，因为他怕自己也有打盹接不到线香的时候。
四川总督发来了措辞严厉的电报：你自以为是，打了这么久，浪费了这么多子弹，却徒劳无功，国家养着你不是吃白饭的。
完了，早知如此，还不如在家捡石头，虽然平淡，却很有味。
想书写传奇，却被一座小小的寺庙挡住。进，进不了；退，又退不回去，这个六十一岁的老人一夜之间须发皆白。
现在不是取不取胜的问题，而是脑袋能否保住的大问题。
怎么办？
知己知彼，才能百战不殆。
僧侣们被围困这么久为什么还能支持住？粮食有，但是水从哪儿来？几千人喝水，存是存不够的，肯定有秘密的水源。找到了问题的关键就好办了。赵尔丰亲自行动，带领士兵山前山后四处寻找水源，当时正是冬旱，地面没有流水，几天下来却一无所获。
在当地找水，只能找当地人。
赵尔丰叫来当地土人一问，说是后山有股潜流直通寺庙内。可翻遍了后山，还是没有听到潺潺的流水声。
谁对地下水比较熟悉？挖矿的工人。又叫来几个挖金矿的工人，终于在一个采金穴内听到水声淙淙，似乎往桑披寺方向流去。
就从这儿往下挖，没挖多久，现出一个铜管，上下延伸，顺着铜管找到了水源。水，救命的水终于找到了，赵尔丰的军队有救了，桑披寺的僧侣没救了。可以一个星期不吃饭，但是不能一个星期不喝水。
水断了，生路断了，心也就乱了。
整个桑披寺人心惶惶，主持写了一封求援的密信派人送出去，信使被赵尔丰捕获。于是将计就计，假扮援军，约定枪声一响就打开大门。
枪声响了，里面的僧侣打开大门，一涌而出。枪继续响，可是僧侣们毫不畏惧，继续往前冲。不是不怕死，而是渴得比死还难受，命可以不要，水不能不喝。许多僧侣倒在水沟旁，一些人终于在临死前解渴了，一些人始终没喝上一口水。
一辈子最难熬的半年终于过去了，赵尔丰率部进入了桑披寺，进入了人生的辉煌。
赵尔丰经常巡视各县，每到一地，当堂清理监狱重案，推出重犯，红笔一钩，人头落地。
一个犯人求情：“大人恩典，让我多活一天，算是多活一年罢。”说完磕头不止。
多活一天也是死，还要承受24小时的心理煎熬，现在死，最好。
犯人凄厉地望着赵尔丰：“好，我在鬼门关等你！”
赵尔丰也厉声大吼：“鬼门关我照样要杀你。”
铁血的手段、铁血的心肠，人们都称这个老人为“屠户”。独一无二的铁血屠户，不杀猪，专杀人。
两年后，赵尔丰正式就任川滇边务大臣，赏头品顶戴。这年他六十三岁。人生最美不过夕阳红，赵尔丰终于红了。
赵尔丰本不想搅这趟浑水，川边这块儿正干得风生水起，颇见成效。但朝廷或许想找个能吏辣手处理，连连催促早日上任，严令赵尔丰必须赶在股东大会前一天到达，掌控局面。
来软的，控制不了局势；来硬的，激起更大民变；软硬兼施，火候又很难把握。
老哥赵尔巽授给他一条锦囊妙计：急脉缓受。你们急，我不急；以柔克刚，慢慢来。
赵尔巽特意提醒：“川人无规，蒲（殿俊）、罗（纶）可畏，应注意咨议局之活动。”他特别提醒赵尔丰要注意防范咨议局的那班士绅们。能写的、能说的、能闹事的都在那里面，他们有身份、地位，翰林、进士都有，影响力很大。
赵尔丰首先给王人文写了一封情真意切的慰问信，大加颂扬王人文的爱国豪情和对四川百姓的深厚情谊，表示坚定按他的既定方针办，继续做川人的传声筒。果然，大伙儿对赵尔丰寄予厚望，望赵季帅早日来成都，为民请命。
赵尔丰特意选在股东大会的前一天到达城都。
第二天股东大会上，赵尔丰亲临出席，受到热烈的欢迎。
先由两个股东发言，算是开场白。两个年轻人，血气方刚的年轻人，在台上慷慨激昂、义正词严，说到伤心处，痛哭流涕，感人肺腑，其实都是股东大会事前安排好的。有了快感我就喊，让你看看什么是民气，什么是高潮。
赵尔丰由心底生出阵阵寒意，钱真的是好东西，看他们哭得比死了爹娘还伤心啊。
赵尔丰发言了，简单的几句套话竟迎来热烈的掌声，经久不息。不过接下来股东们的发言却词锋锐利、咄咄逼人，说得更在情在理，弄得赵尔丰无言以答，有点下不了台。对赵尔丰先捧后压，看来股东们已经准备好了。
开完会，赵尔丰答应会继续将股东们的请求上达天听，对正副会长人选也未表示反对。赵尔丰隐隐觉得自己陷入了一个大坑，深不见底的大坑，不是自己埋别人，就是别人将自己埋起来。
不过这才是个开始，赵尔丰不仅要应付股东大会，他即将面对一个最难缠的对手：端方。
端方，号称旗人第一才子，平生有两爱：爱名、爱官。
既然是才子，诗酒风流、倜傥不群，很有名士派头。名士大都喜欢古玩，端方精于此道，且颇有研究。字画只要盖上“陶斋”（端方的号）鉴赏章，立即身价陡涨。
端方对文物古玩的爱好在圈内是出了名的。一次他的下属收藏了两方铜鼎，特意拿来请他过目。端方仔仔细细放在家里研究了几个月，还没研究出个所以然。下属急了，催着要。
端方叹息不已，用小刀将铜鼎外面色彩斑斓的铜锈全部剐下来留作纪念。下属见到焕然一新的铜鼎，傻眼了。算了，最有文物价值的都没有了，还是回送给端方吧。
端方喜欢古董，思想却颇新，新名词经常挂在嘴边。戊戌年间和康有为、梁启超走得很近，天天喊着维新。
政变后，端方不仅没有受到追究，还官升几级。是一篇文章救了他，严格地说是一首歌谣救了他。歌谣的名字很给力，《劝善歌》，端方用剪刀加糨糊东拼西凑的代表作。来两句给你读读：
〖四海升平民气和，听我唱个劝善歌。
祖宗功德说不尽，再说太后恩似海。
太后佛爷真圣人，垂帘训政爱黎民。
太后知人善任人，救民水火全性命。
从此天下庆太平，鸡鸣犬吠都不惊。〗
知道端方为什么升官了吧，马屁拍到马眼上去了。
从此，大街小巷，田间地头，凡是有人的地方就有《劝善歌》。端方的朋友们都亲切地叫它为“升官保命歌”。
在京城里待腻了，端方又外放到江西九江、江苏江宁知府，都是有名的肥缺。庚子年间，慈禧西狩到西安，得到时任陕西巡抚端方无微不至的关怀。患难见真情，端方很快当上了两江总督。
任两江总督不久，淮扬一带发大水，灾情严重。