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就说曹雪芹偷了您一千五百两银子，给一个婊子赎了身，让他岳父还您钱。如何？”
“哈哈，哈哈……”曹佩之一阵狂笑：“尹大人说了，出坏主意的人也难脱干系，来人哪！”
“喳！”二衙役应声而入。
“把这个出坏主意的东西抓起来，打入死牢！”
“哎，大人，大人！……”张吉贵像只小鸡似的被抓走了。
曹佩之追到门口喊：“把这狗日的押起来之后，再去买四筐上好的桔子！”
雪芹他们所乘的航船行至中午停靠岸边，船家喊道：“众位客人，船停一个时辰，众人可以下船打尖用饭了！”
雪芹他们随着大家俱都弃舟登岸，李鼎说：“张吉贵追来必定不怀好意，咱们不坐船了，走一段旱路如何？”
“我怕你们伯侄太辛苦了。”
“不不，真要把你抓回去就麻烦了，走累了，还可以再搭船。”嫣梅说完率先向着前方走去。雪芹和李鼎回到船上，去取随身携带的行囊包裹。
雪芹一行三人怕张吉贵他们追上来，所以尽量走乡间的小道，走荒僻的山路，可是走来走去前面是一条河，还有纤道。李鼎看了看跟雪芹说：“看来咱们还没有离开江南地界，还不能改走水路，水路盘查比陆路更容易，快过了河，抄近路走。”说完之后三个人直奔石桥。他们看见在这烈日炎炎之下，纤道上只有一名年老体弱、骨瘦如柴的纤夫拉着一只货船逆流而上。那纤夫几乎是在地下爬着走。雪芹实在看不下去，把自己的包袱放在地上，帮那老纤工拉过一段浅滩。雪芹问那老者：“怎么就你老一个人拉呀？”
“给的钱少，没人干，我是家里有病人。”
“这一天的工钱也不够请医买药的呀？”
“总比日不进分文强啊。”
雪芹从怀里拿出来一块碎银子给了老者，老者千恩万谢，继续拉着纤绳远远地走去。
他们一路上走的都是田间小路，田亩干裂一片荒芜。走到中午只好在路间田头吃点干粮，他们找到一棵大树下，倒是浓荫匝地。正好有一家四口也在吃饭，但彼此推让的只是一块红薯，最后把那块红薯还是给了老奶奶。老奶奶也没舍得吃，背过身去抹了一把眼泪，把红薯揣在怀里，站起来下地干活去了。看来是老奶奶的儿子，双手捧起一只瓦罐，喝了一气凉水，拍拍肚子，笑了笑：“饱啦！”
雪芹他们继续往前走，几天之后是越走越旱，天气也是越来越热，可田地里仍然有人干活儿，这一家只有一个年轻的媳妇把着犁锄，她的老婆婆和一个五岁的孩子，艰难地拉着绳套，翻地耕田。
第九章十年生死两茫茫（31）
雪芹看在眼里十分感叹，跟李鼎说：“表大爷，您还记得杜甫写的《兵车行》吗？”
“车辚辚，马萧萧……”
“我说的是后边：‘君不闻汉家山东二百州，千村万落生荆杞；纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。’”
李鼎也点了点头：“是啊，上千年了，诗人的描写毫无改变，百姓涂炭民不聊生。”
“大爷，您累了吧？歇会儿再走。”嫣梅过来想扶李鼎坐下。
“不用，不用。你跟那位大嫂打听打听，再往前是什么地方？”
嫣梅答应了一声，跑到田里去向大嫂问路，不大的工夫回来告诉雪芹和李鼎：“再往前走十几里，就到曲阜了。”
“好好。”李鼎点点头：“咱们快点走，能赶到曲阜吃顿热乎饭啦，走。”
曲阜城里也是行人稀少，萧条冷落。
雪芹他们三个人一路走来，俱都是倦体劳乏饥肠辘辘，他们在路边找了个饭摊，要了些新出锅的炊饼、粥之类的廉价食物。
雪芹手捧粥碗，望着路边一座牙檐高挑、宝顶鎏金的宏大庭宇，问掌柜的：“请问，这座金碧辉煌的府第，油饰一新，怎么大门紧闭，没人出入呢？
“那是特为乾隆皇上南巡修建的古泮池行宫！”
“啊，又是南巡，又是座行宫！”
掌柜的爱说话儿：“可不，光我们山东界内，就有德州、晏子祠、灵严、岱顶、四贤祠、古泮池……九处行宫。”
雪芹颔首深有所感。
嫣梅一声长叹：“这要耗尽多少民脂民膏啊！”
李鼎向她使了个眼色，阻止她再说些什么。
雪芹与李鼎伯侄抵达山东省长清县境内，夕阳古道，树木阴森。三人愁眉紧锁，默然无语地正由一座茂密的丛林中穿行而过。
突然，从树上跳下一个人来，阻住去路。
雪芹一惊：“这位好汉，我们是穷人……”
来人一揖到地：“霑哥儿，您居然认不出我来啦，妙！妙！”
雪芹惊叫：“龄哥！”顾不得请安，冲过去二人紧紧地拥抱在一起。
稍顷，十三龄才顾得上给李家伯侄请安：“给李老爷跟嫣梅姑娘请安！”
雪芹抓住十三龄的手仍然不放：“龄哥儿，江边上打倒张吉贵的是你吧？”
十三龄一乐：“不错，正是我，我偷了曹佩之的银子，才让你速离江宁，我估计他们不会善罢甘休，我就一直在暗中保护着你们，如今已经进入山东地界了，不会有什么事了。前边有个小庙，可以过夜，你们跟我来。”十三龄说完前行引路。走不多远果然有一座小庙，但已破旧不堪，门窗不整，墙皮脱落，神像已经倒塌，地上放着酒和食物，雪芹等四人席地而坐，饮酒叙话。他们一路上，听到的，看到的，都与南巡有关，话题自然围绕着南巡。
十三龄酒已半酣：“南巡！南巡！坑害了多少人！哎！真是可惜呀！”
“可惜什么？”雪芹关切地问。
“当年我从北京逃出来，流落在山东，结识了一位顶天立地的汉子，他叫房。乾隆已然出京了。前些天他在济南官道上埋伏，准备刺杀乾隆，可惜未能得手反被拿获。”
李鼎惊叹：“这可是千刀万剐，灭门九族之罪呀！”
“偏偏遇上个奇怪的山东巡抚！”
“奇怪的巡抚？！”
“此人名叫白准泰，案子是由他亲自审问的！”
“白准泰，我听说过这个人，人送美号白马将军。当年在江南遇祸之时，他还周济过我们千两白银呢？”
李鼎关切地问：“他是怎么审的这个案子呢？”
“嗐，我也是听朋友说的。”十三龄又喝了口酒，接着说：“房大哥被拿之后的第二天，白准泰升坐大堂。把戴着沉重镣铐的房大哥，押了上来。他昂首屹立，站在堂上。
“白准泰用手一拍惊堂木：‘嘟！大胆狂徒见了本抚为何不跪？’
第九章十年生死两茫茫（32）
“‘我和雄狮猛虎为群，岂肯跪你这猪羊犬马之徒！’
“众衙役喝喊堂威：‘威——武！’
“‘你们喊什么，这些个只能吓唬小孩子！’房大哥说罢仰天大笑：‘哈哈，哈哈……’
“白准泰一笑：‘哼！原来是个疯汉！押下去吧。’”
十三龄继续说：“我的朋友弄不明白他是何意，故而在当天夜晚，偷偷地到了巡府衙门后堂，探听虚实。只见白准泰正在亲自修本，说房大哥乃一疯癫之人，并非真正刺客。”
“后来呢？”嫣梅问。
“乾隆一怒，降旨杀了房大哥，白准泰也被革职解京。”
雪芹叹道：“真是个奇人！”
“龄哥，今后你还唱戏吗？”嫣梅有意发问。
“北京回不去，江宁待不下。要唱戏，恐怕只有在没人听的地方唱喽。”
“唉——”嫣梅十分感叹。
“嫣梅姑娘想听吗？我就侍候您一段。”十三龄说着，站起身来边歌边舞：
漫揾英雄泪，相离处士家，
谢慈悲，剃度在莲台下。
没缘法，转眼分离乍。
赤条条，来去无牵挂，
那时讨，烟蓑雨笠卷单行，
一任俺，芒鞋破钵随缘化！
“技艺精湛，不减当年啊！”雪芹深有感慨地说。
“那就再来一段儿。”十三龄还欲再唱，却被李鼎拦住：“别唱了，夜深人静的。”
十三龄一乐：“好吧。”他从腰里取出一些碎银子：“我这儿还有点儿散碎银子，拿着做盘缠吧！”
“我有。我还有。”
“别客气了！”说着把银子塞在雪芹手中。
“你们在这儿歇到天亮再走，我还有事，恕不奉陪。”说罢欲待离去，复又转过身来：“芹哥儿，令叔曹颀在灵岩寺出家了，你顺路应该去看他一眼。”
“是吗？！”雪芹把十三龄送到门外，双手抓住他的胳膊：“龄哥，今日一别何时再见啊？”
十三龄摇了摇头：“我也说不准……”
“龄哥，这次江宁重逢我觉乎着你要干一件什么事儿。”
十三龄一乐：“兄弟，你真机灵，是要干一件大事。不过，眼下不能说，跟你也不能说