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对大规模伞降构成严重威胁的程度，不过，陆续运抵马耳他的英军坦克将是德军伞兵不得不解决的大问题。此外，英军还在各个适合登陆的海滩构筑了防御攻势，并在二线部署了一定的重型火力。
长期驻守马耳他的英国舰队，主要由若干轻巡洋舰和驱逐舰构成，它们白天离港躲避德国空军的轰炸，夜间又掩护运输船进入港口，这些舰艇虽然不具备与意大利战列舰队正面对抗的实力，但对德意军队的海上登陆以及后勤供应线是一个不能忽略的威胁。
第二天上午，张海诺在卡塔尼亚港见到了意大利海军参谋长卡夫尼亚里。两人早在法国海军投降时就有过合作的经历，当时由德意联合军事代表团全程监督法国舰队遵照停战协定在土伦港解除主要武装同时进入封存状态。那次相处的时间尽管不长，两人还是在交流中找到了战略上的共同观点——地中海的丧失对于英国将是一次严重的打击，对于印度、近东、石油供应等方面可能产生的影响都会十分重大。此外，地中海的封锁也足以使英国的粮食供应更感缺乏。再加上德国海空军对英伦三岛的封锁，由此迫使英国退出战争亦不是不可能的事情。
再度相聚时，卡夫尼亚里依然以海军上将的军衔呆在他的参谋长职位上，加上意大利海军的拙劣表现，心情未免有些落没，和张海诺交谈时的语调也是以客气成份居多。作为德国海军元帅、副司令以及德国元首的爱将，张海诺非但没有表现出那种舍我其谁的霸气，反而谦逊谨慎的与卡夫尼亚里商讨马耳他作战事宜。事实上，他迫切的希望卡夫尼亚里能够留在西西里监督战役期间意大利舰队的行动——贝尔特拉米舰队的“暴走”，至今仍让他心有余悸，一旦在关键时刻意海军指挥官再次做出这种影响大局的举动，张海诺可就有些哑巴吃黄连的意味了！
然而，卡夫尼亚里对于留在西西里督战没有丝毫的兴趣，作为意大利海军的参谋长，卡夫尼亚里的眼光似乎一直停留在更高的层面上，那便是如何让意大利海军变得更具战斗力。
张海诺既不忍心，也没有必要告诉这位尽职尽责的意大利将领，他的设想仅仅是设想，因为眼下似乎没有任何事情能够真正激发意军官兵的战斗意志，而效率极低的海空配合亦是意军的一个软肋，单单靠意大利海军努力，是很难根治这一系列问题的！
次日，卡夫尼亚里便乘专机返回罗马，张海诺则继续和少得可怜的时间赛跑。意大利海军提供的登陆舰船不足，他只好让手下将西西里岛各港口的货船、驳船甚至是渔船收集起来，以此来充当第一批登陆部队的后续支援。在这期间，驻扎在西西里的德意航空部队务实的加强了对马耳他以及向岛上运输兵员物资的英国舰船的空袭力度，仅仅在9月24日和25日，倾力出击的德意轰炸机群就干掉了11艘开往马耳他的英军舰船中的10搜，并且对马耳他岛上的重要目标倾泻了百多吨高爆炸药！
到了9月26日，也就是德军发动进攻的前一天，参加伞降和登陆作战的德意部队，以及相应的运输机和登陆舰艇已经在西西里南部各集结点做好了最后的准备。这一天，由意大利海军总司令安吉洛·伊亚金诺亲自指挥的主力舰队也出现在西西里岛东部的卡塔尼亚湾。
理论上讲，这支以战列舰“维内托”号为核心、拥有近三十艘舰艇的主力舰队，不仅能够随时以强大的舰炮支援登陆作战，亦有足够的实力拦截从海上前来增援的英国舰只——但是，意大利人总是能够作出与常理相悖的事情来，对此张海诺不得不防。
为了扎扎实实打好这一仗，张海诺于当天下午搭乘意大利海军的交通艇登上了伊亚金诺的旗舰“维内托”号，并以谦和的姿态与这位意大利海军上将进行会谈。野心勃勃的意大利海军司令，虽然也为意大利海军最近一段时间的低劣表现感到蒙羞，但他依然固执的认为，德国完全没有必要插手地中海问题——毕竟，意大利海军的实力摆在那里，即使偶尔犯点错误并遭受一些损失，也能很快弥补过来。
在墨索里尼的诱导下，许多意大利人都相信自己的军队完全有能力把地中海变成他们的内海，但事与愿违，如果不是德国空军的强力支援，他们的势力恐怕早已被英军从北非和地中海的大部分区域驱逐出去了！
不过，在德国海军成功重创了英国本土舰队之后，英国海军不得不从地中海等区域抽调力量，意大利海军方面则有一批受损舰艇修复后重新回归战斗序列，一减一增，地中海的战争天平已经向意大利人倾斜了不少。
谈及“戈本”号的“复活”，安吉洛·伊亚金诺也并不看好，言语中流露出来的意思，是说不论新建造的维托里奥·维内托级，还是经过现代化改装的加富尔伯爵级，纸面上的性能都要高出老旧的毛奇级许多。不过，既然意大利的法西斯头子已经发话了，这位海军司令亦不好违背，末了，他还是向张海诺做出保证：意大利海军将尽力克服暂时的不利局面，全力以赴配合联军打好马耳他之战。
第28章 挑战马耳他（2）
众所周知，第二次世界大战的第一炮，是由德国海军的旧式战列舰“石勒苏益格…荷尔斯泰因”号打响的，无情的战火随后席卷大半个欧洲，并迅速引燃了地中海和北非，而随着苏德战争爆发、美英签署《大西洋公约》，半个世界都被卷入到这场残酷的战争中！
战争爆发后24个月又四个星期，也就是1941年9月的最后一周，轴心国与盟军两大阵营展开了争夺地中海的关键性战役——马耳他之战。这场战役的第一炮依然由水面舰艇打响，有所不同的是，这次发威的是目前意大利海军最强大的战列舰“维内托”号。
在明朗的月色下，满天繁星都显得黯淡无光。海面上轻风阵阵，微微起伏的海浪对于拥有强大动力的钢铁舰艇基本上没有阻碍作用。在舰队旗舰“维内托”的带领下，同级战列舰“利托里奥”号、重巡洋舰“戈里西亚”号、“的里雅斯特”号、“波尔萨诺”号等三十余艘战舰，由扫雷舰艇开道，浩浩荡荡的从北方驶近马耳他岛。按照事先制定的作战计划，在黎明前两个小时，意大利舰队在距离海岸尚有12海里的地方放慢了航速，然后从容不迫的开始以大、中口径舰炮轰击岛上的英军目标，声势之大，不亚于夏日里最猛烈暴风雨中延绵不绝的响雷。
意大利海军总司令安吉洛·伊亚金诺关于联军以“维内托”号为移动指挥部的热情建议，张海诺最终还是婉言拒绝了——虽说海军元帅本应该在舰桥上运筹帷幄，可意大利舰队的战斗能力实在让人不敢恭维，一旦在海战中遭到英国人的打击，手忙脚乱的舰员们谁还有心思帮你指挥调配岸上的部队？
意大利舰队的炮击既已开始，在位于西西里的德意空军机场上，4个联队共计196架容克斯…52运输机已经做好了执行伞降任务的准备，6个伞兵营的4000余名全副装备的伞兵亦在军官们的带领下陆续登机。在吸取了克里特岛之战的教训之后，德国空军的指挥官们对各联队起飞间隔、降落后重新加油的秩序甚至是机场跑道的尘土问题都进行了妥善的部署，以确保伞兵部队能够在进攻马耳他的战斗中发挥最大的功效。
不过，尽管心理和物质上的准备都十分充分，且拥有绝对的战场制空权，但德军伞兵们这一次的作战难度，比起克里特之战时有过之而无不及。毕竟在马耳他这样面积相对狭小的岛屿上，适合空降的地点少之又少，守军亦能够在战斗开始后较为迅速的调动部队。在这种情况下，就连张海诺和林格尔上将也做好了伞降失败的准备——勇敢的空降兵，只要能够牵制住英军力量、让抢滩的德意部队顺利登陆并巩固阵地就已经是大功一件了！
参加过挪威登陆和克里特岛登陆作战的山地步兵上将乔里尤斯·林格尔，在进攻即将开始前显得非常镇定，相比之下，从未指挥过这样海陆空军联合作战行动的张海诺就有些忐忑了，对于战事究竟能不能朝着预期的方向发展，说实话他心里也没有底。回想起在法国战役期间误入陆上战场的那段经历，他愈发觉得自己的才能仅限于海战。可是，地中海的时局又迫使他不得不站出来主导这样一场重要的登陆作战，眼下，他只好把重任寄托在经验丰富的林格尔将军以及训练有素的德军官兵身上了。
清晨5点40分，天色渐亮，700余架德意战斗机和轰炸机，分成4个梯次�