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夫人因见这天日光正好，刚去了左近的桃园。蔡姬折身来到东侧的园子，一进园门远远望去：只见一张玉石小桌放置在桃林的前侧，桃花夫人就坐在毡榻之上，身后有夭桃环绕，漫天的花雨飞舞飘零。息妫墨染生丝的长发用玉簪绾住：一袭白衫裹身更显得形体削瘦、清寒寥落；她正用一只纤手抚着石桌上的冰绿色茶壶，听见蔡姬的脚步声，息妫抬起头来，对着蔡姬温和地一笑，眉眼如三月的暖风一般直拂心底。虽然常常得以拜见这位容颜绝世的婆母，蔡姬还是如以前一样小心地平息着呼吸，直恐气息太重、污浊了桃花夫人身遭的空灵美态。“孩儿拜见母亲，母亲福寿安康！”蔡姬伏在侍女拿来的毡榻上行了大礼。息妫令侍女扶她起来，“你这孩子，不是给你说过了么？天冷就不必过来请安……把自个儿的身子奍好是大事。”蔡姬恭敬地笑着，“孩儿见今天日光甚好，故而一早来拜见母亲……恽公子派人报信到府中，说是他一切都好，腊八大祭之前便能返回王城，交待孩儿好生服侍母亲。”“恽儿现在郇阳城吧。”桃花夫人一句话还没说完，一阵高亢的管乐声凭空响起，打断了她的话语；息妫朝着桃园东面的方向望了一眼，皱起眉头。蔡姬见状连忙去扶太夫人的手臂，趁机把一张信帛塞到息妫手中，“母亲若是不舒服，还是早些回房里歇息才好！这林子里虽有些许阳光，但是寒气还是重了些。”息妫点点头，示意身边的宫女扶她起身；蔡姬便行礼告退了。桃花夫人回到寝宫，打发身边的贴身老宫女去给她泡杯驱寒的姜水，趁左右无人才打开那张丝帛。“来人啊，去请令尹大人到前堂与本夫人相见。”息妫看完信帛便让侍女去请令尹大人楚元来堂中叙话。公子元听到嫂夫人主动召见他，高兴得不知所措；他整了整衣袍，又让人重新梳了发髻戴上高冠、修剪了胡须，这才神采奕奕地进宫来见息妫。楚元向嫂子行了礼，见桃花夫人不似之前那般对他冷淡，骨头先酥了一半，他悄悄往前蹭了半步，闻到息妫身上清雅的花木香气，声音颤抖着问她，“不知嫂夫人宣小弟前来，是有何指教啊？”“妫氏只是一妇道人家，哪里当得起令尹大人的‘指教’二字？本夫人有一事不明，想请问令尹大人。”楚元听得出她言语中的指责，不由得头脑清醒了三分，“嫂夫人有话请明示。”息妫略略提高了音调，“先君舞刀弄枪是为了操练武艺，征讨各路不服楚王威望的诸侯！因此，先君在世时，各国的朝见和进贡接连不断；现在楚国军将俱已闲散起来，两手不摸刀戈已有多时！本夫人听说郑君当年曾让大人面上无光，令尹却不想着举兵伐郑一雪前耻，却在我这个先君未亡人的耳边奏乐歌舞，这不是徒惹天下人耻笑吗？”数九寒天，公子元因息妫的这番话，居然当时就出了一身冷汗！
他嗫嚅了半刻，才最终下了决心，“嫂夫人没忘了小弟在中原所受的耻辱，小弟倒是忘了；夫人您放心，若小弟不立时去攻打郑国，就不是真的男子汉、大丈夫！”公子恽和风霖等人在离河之上随波逐流一路向南的时候，就已听到令尹大人举兵出城的消息。听说楚元带领战车六百辆、兵将两万人，以斗御疆、斗梧两位将军带兵做前锋部队，公孙游、公孙嘉两位将军的部下为后援部队，他自己亲自带领中路大军，浩浩荡荡地向郑国杀去。风霖听到楚恽转述这个消息的时候，面上欣然一笑；公子恽问他，“母亲已按我的意思，鼓动王叔楚元去打郑国，我们下一步该如何行动？”风霖把亲手削好的一盘水果递给云夕，不慌不忙地回答楚恽，“等。我们静观公子元的战况，之后再做打算。”“郑君刚与你们齐国结盟，齐王殿下一定会发兵救郑！本公子以为，楚元此去中原凶多吉少，若能借郑齐之后除去这一祸乱，本公子的大业就手到擒来了！”公子恽眼中精光闪烁，似乎楚王的宝座就在前方向他招手。风霖咽下云夕递到他口中的一片苹果，“恽公子，人算不如天算，我们还是谨慎行事才好。”事实的开始倒真和公子恽期望的那样，但是结果……郑王听到探子来报：楚国令尹公子元率兵来攻打郑王城，他急忙召集大臣们商议如何抗敌。有的大夫提议与楚军讲和，有的建议死守城门，等待齐兵来营救。上大夫叔詹说：“楚国兵将向来彪悍，自从开始扩疆攻打别国以来，从未动用过六百辆战车；公子元这次定是想以必胜的结果来讨好他的嫂子息妫夫人；臣自有办法让他们撤退。”郑国君臣正商议的时候，探子来报，楚军已攻破桔柣关冲进郑国境内，马上就要打到逵市了。堵叔大夫命令披甲士兵们埋伏在城内，大开城门，城内百姓往来如平常一样，不许露出害怕的神色。楚兵的先锋部队先到城外，探见城中的如常景象，也没敢进城，就在离城五里的地方安下营寨；楚元带兵到了城外之后也弄不清城里的虚实，就在城外同样驻扎起来。到了第二天，齐王果然亲自带领宋鲁两国联兵赶来救援郑国；楚子元大吃一惊，当即下令拔寨退兵。他害怕郑兵追赶，命令兵士不拔军旗，用来以迷惑郑国兵将；等到大军溜出郑国边界后，楚元怕息夫人得知他无功而返，便大张旗鼓地敲锣吹乐、大唱凯歌，一路趾高气昂地返回楚王城。
131 血溅桃花蕊
郢城楚王宫。丹阳宫的内书房里宫灯高悬，四足龙鼎里燃着安神暖香，堂里香烟缭绕，似有祥瑞之气盘旋于富丽堂皇的雕梁画栋之上——至少在楚新君熊喜的眼里，今晚的一切景象都显示出吉祥幸运之兆。熊喜斜靠在书案后面的木榻上，密长的黑发蜿蜒披散在正红色的云纹锦袍上，他衣襟的胸口处绣有凤翔九天的精致图案，在灯烛的照耀下闪烁着点点金色光华。他的长相与弟弟公子恽完全不同：熊喜生着容长脸儿，面色异常地白皙，一双狭长的凤眼下，鼻若悬胆、口若涂丹，欣长的身材发散出精秀的文弱之美；论外表，熊喜继承桃花夫人的姿色和气质更多一些，若不是他头上戴着那顶金黄镶玉的王冠，熊喜更似一位还在太学苦读诗书的谦谦学子。虽然熊喜已在王叔楚元的独力支持下登上了王位，但是还未经过宗庙大祭、巫师向神灵敬禀之前，他还算不上国人正式认可的楚国新王；所以，此时熊喜按捺住心中的跌宕起伏，用他那张形态美好的薄唇、下出一道道扫清前路障碍的指令。“伏，郇阳那边的情况如何？”熊喜端起一杯茶，略略闭上眼问刚刚进门的竖人阴伏。阴伏躬下身，“伏奴禀报主君，公子恽的车马行出郇阳城不久，在城南百里处的乡邑夜宿时，那处驿馆‘突然’燃起大火，恽公子与随从无一幸免！”熊喜猛地放下茶杯，双眼冷冷地瞪视着阴伏，“确定无一幸免？！”阴竖人打了个哆嗦，“奴才敢拿人头保证！侍卫们扮成馆中仆从，先在他们茶水中下了迷药，夜半时分才放的火……驿馆四周都派人把守，若有一人逃出便以乱箭射死！就连他们的坐骑……也未逃出一匹。”熊喜点点头，“你下去吧，本王给你记上一功；切记，在明天的祭礼完成之前，不得让太夫人知晓公子恽的死讯！”“奴才记住了，伏奴告退。”熊喜沉思了半晌：从小到大，熊恽这位小他一岁的弟弟，就如压在他心头的大石一般！不管是文才还是武功处处强他一筹！兄弟二人在一起的时候，父王和母亲赞赏的眼神总是追随在恽弟身上；他原本已经放弃了和熊恽争夺王位的念头，可是今年秋时，父王意外死在征讨巴国的路上，手握兵权的王叔熊元转述先王的遗命：竟然是让他熊喜继承王位！熊元打的是什么主意，熊喜心里明白：不就是觉得公子恽有勇能谋难以控制？而他熊喜是个窝囊废，会甘心听他摆布么？“哼！”熊喜冷笑一声，不管是恽弟还是子元王叔，他们都太小看他了，难道他就不懂得先下手为强？
“来人！”一道黑影随着熊喜的喝令声出现在书案前。“去把斗统领叫来。”“是！属下遵命！”“慢着，让他轻装便服，避开令尹大人的耳目，从角门进后宫来见本王。”暗卫领命出宫。“恽弟死了，他终于死了！”熊喜低低地呵笑起来，“这么些年，他就像卡在本王喉间的一根鱼刺！这根可恶的剌终于让我拔掉了……哈、哈！”熊喜越笑声音越大，笑到后来居然笑出了眼泪，笑得泪水在脸上狼籍纵横……王宫侍卫统领斗班是斗御疆大夫的儿子，生来性情刚烈，嫉恶如仇；熊喜考虑再三，决定让斗�