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总之，我必须趁天还亮时前往第六营。
我攀爬将近一百英尺的岩石，站在上面。
这时——
突然间，原本覆盖头顶的云裂开一角，我能窥视到那一小角的天空。眼看着蓝天渐渐扩大，圣母峰的峰顶展示她耀眼夺目的身影。
这简直是奇迹。
我忘了移动，凝视着那一幕恍如梦境的景象。
岩山与白雪形成的世界屋顶，从东北棱线绵延至主脊陵脉。
天空的一隅打开一扇窗，向殷切期盼一睹丰采的我展现这个世上独一无二的地方。
哦——我是多么地幸运。
人的一生当中，总会有这样的一瞬间。
接着，我看见了永生难忘的一幕景象。
我的视线停在棱线上某个岩石台阶的积雪上。有个黑点在那片雪上移动。
是人。
有人爬在积雪的台阶上。我看了半晌，接着从其下方出现了另一个黑点——人影，他跟在第一个人身后，在雪上向上爬。
是马洛里和厄文。
距离太过遥远，我分不清何者是马洛里，何者是厄文，但除了他们之外，不可能有人在这个高度。
但是——
他们是否稍嫌慢了些？
我心中涌现这样的疑问。
如果两人按照预定行程在早上出发，这时应该到了更前方。这个时间，他们即使逼近峰顶，距离仅剩一步之遥，也不足为奇。
难道是出了什么问题，导致他们延后出发吗？
说不定是正要出发或登山途中，氧气呼吸器没有顺利运作，或者连结呼吸器和氧气瓶的气瓶阀因雪而结冻了。很可能是花了时间在修理。看情况，两人或其中一人也可能不靠氧气瓶行动。
说不定是在攀爬途中，遇上了棘手的地方，花了不少时间才突破。
有几块接近山棱的岩石上积着刚下不久的雪。如果小岩石堆叠在倾斜的岩坡上，而小岩石上又积着新雪，将会是相当危险的对手。说不定是为了避开它而延误了时间。
此外，也可能是这几个原因都发生了。
不过话说回来，仍不改两人大幅落后预定行程这个事实。
即使一路顺遂，要爬上峰顶，并在天黑之前回来，大概也很勉强……
带头的黑影爬到雪上，接近大岩石台阶，他的身影不久之后便出现在那块岩石上。
第二个黑影尾随第一个身影，渐渐也爬上那块岩石。
接着——
浓重的云层再度包覆那幕景象，逐渐遮掩两人的身影。
那就是我最后一次看到他们俩的身影。
2
一九九五年十一月七日二十三点二十五分
海拔七千九百公尺
睡不着。
即使闭上眼睛试着入睡，眼珠子却在眼皮底下动来动去，丝毫没有睡意。
打在外帐上的雪，就像结冻的石头一般。那声音不绝于耳。
虽说是睡觉，也不是一般的睡觉。
纵然昏昏沉沉地睡着，猛然回神看一眼手表，也才睡不到五分钟；然后，又在不知不觉间迷迷糊糊地睡着；睁开眼看表，知道才过了三分钟，而感到一阵愕然。这种情况持续反复。
自从在这里不能移动之后，已经过了三晚。
我还得在这个地方重复同一件事多少次呢？
我待在一顶小帐篷里。从身体散发出来的水汽在帐篷内侧凝结成坚硬的薄冰。一摇晃帐篷，薄冰便从帐篷面上剥落掉下。白天看温度计，帐内是零下二十八度。现在没兴趣确认温度，八成降至零下三十度以下了吧。至于外头的气温，我完全懒得想象。
什么碰到了脸颊。
我知道那是什么。
帐篷布。
帐篷大幅向内凹陷，结冻的布料碰到了脸。
覆盖帐篷的外帐上积雪，雪的重量使得外帐向内下沉，帐篷布被外帐压得也向内凹陷。
我在睡袋中移动手，寻找头灯。
戴着手套的手碰到了硬物。是刀子。接着碰到的是瓦斯瓶。生活必需品几乎都放进了睡袋中，否则就会结冻而无法使用。
登山靴也是如此。
外出时，穿上结冻的登山靴需要相当大的勇气。尽管是少量的雪，只要有雪跑进靴子里，长时间走路下来，碰到雪的部分铁定会冻伤。无论再怎么麻烦，唯有登山靴的保养马虎不得。
然而——
一般人大概无法想象，仅仅是为了小解而穿脱登山靴的行为，在八千公尺的高度是多么耗费体力的一件事。
相较之下，在平地扛着七十公斤的重担，爬楼梯上大楼的五楼是多么轻松啊。假如能够二选一，我大概会毫不犹豫地选择扛着七十公斤的重担爬楼梯吧。
我找到了头灯。
在睡袋中点亮。
蓝色的灯光在腹部一带“碰”一声亮起，我看见头灯的灯光穿透蓝色的露宿袋。
我用戴着手套的手拉开拉链，从睡袋中拿出头灯。
那道光对于习惯黑暗的眼睛太过强烈。
结冻的帐篷内侧闪闪发光。
一看之下，才发现露宿袋内侧也因结霜而呈雪白色。身体散发出来的温湿空气，穿透睡袋布上升，触碰到冰冷的露宿袋面，而在那里结冰。
靠近脸的睡袋部分，也因为呼气中所含的水汽结冻，变成雪白色。
我稍微坐起身子，用拳头往上打了帐篷几下。原本粘在帐篷顶的薄冰，哗啦哗啦掉了下来。帐篷外侧，积在外帐上的雪滑落，从天而降的雪打在帐篷上的声音突然变大。积雪滑落后，落雪直接打在外帐的布面上。帐篷先前原本因为雪的重量而向内下陷，在我向上撑起帐顶后，帐篷内的空间变大了些。相对地，这次换成帐篷布从左右压迫我的身体。
被我打落在帐篷周围的雪增厚，从左右往内侧压迫帐篷靠底处。
我只得外出挪开那些雪。
像这样的夜晚，要走出接近海拔八千公尺的户外，需要相当坚强的意志力。
就算是大小便，也只能在帐篷内解决在塑料袋中，事后再将塑料袋丢到帐篷外。实际上，我从昨天起就是用这个方法。然而，帐篷外的雪，我只能亲自外出，用冰杖挪开。这件事至今我也做过几次，这应该是第五或第六次吧。
无论再怎么麻烦，这件事攸关自己性命。假如帐篷在这种情况下倒塌，重新搭起帐篷是多么辛苦的工作啊。视情况，有时还必须先将行李搬出帐篷外再搭帐篷。
即使勉强能把弯曲的帐篷支柱恢复原状，万一它折断，就没办法修理了。
再说，在这种强劲的风势下，要一面将行李搬进搬出，一面独自搭帐篷，恐怕是不可能的任务吧。
总而言之，如果这顶帐篷倒塌，死亡就会以相当真实的触感，悄悄溜到我身边。
就连现在，死亡也伫立在帐篷的入口附近。
我下定决心挺起上半身，穿上结冻的羽绒外套。
花了好长一段时间穿鞋，戴上头灯爬出帐篷。
强劲的风雪打在羽绒外套上。
我立刻感到冰冷的风渐渐夺走体温。
寒气缠身。
低于零下四十度的寒风。
体感温度犹低于那种寒冷，应该达到了零下五十度。
就连穿着羽绒外套，仍有一种被人用结冻的砂纸直接摩擦身体的触感。
在头灯照射下，雪几乎是打横着从眼前的大气中迅速飞走。
我用冰杖和携带式铁铲扒开雪。
周围的雪已经几乎与帐篷同高，或者甚至比帐篷更高，所以我用携带式铁铲将雪铲起来往上抛。
呼吸马上变得粗重。
我原本应该将帐篷搭在珠穆朗玛峰（也就是圣母峰）偌大的斜坡正中央，如今却看不见那片岩盘斜坡。
假如天气好，出月亮，应该能看见陡峭的岩沟和圣母峰顶。
然而，现在看到的尽是倾斜疾驰的雪所形成的灰色直线。
我回到帐篷中，将下半身钻进睡袋里。
光是出去铲雪的几分钟内，睡袋内部就结冻了。
我仔细拨掉附着在登山靴上的雪，再度将它塞进睡袋中。
这种地方没有暖器。
在这里，最温暖的就是自己的体温。所谓的暖气，基本上就是设法不让自己的体温跑出帐篷。
我点燃带来的蜡烛，将它放在倒扣的万用锅上，然后熄掉头灯。
烛火在帐内摇曳。
这样，帐篷内的温度应该会稍微上升。
仅仅进出一次，帐篷内的暖气——虽说是暖气，却比任何一种家用冰箱的冷冻室更寒冷——似乎全跑出去了。
冰冷刺骨的寒气阵阵袭来，纠缠着睡袋中的我不放。
我大可以煮热水驱走寒气，但我提不起劲那么做。
两天前不小心拿出睡袋的铝制水�