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至此，洛阳战区的力量重新组合，除了袁氏兄弟、曹操、刘表，还有吕布、马腾、韩遂、陶谦、张邈、公孙度等人，各据一方。
还有一个人令周瑜记忆深刻，就是名不见经传的刘备。他听杜夔说过公孙瓒这个特立独行的学弟，得遇名师而不喜读书，宁可卖草席也要周游天下。
在舒县时，一个平原县籍的商人谈起刘备，说他身高八尺，双手垂下时能超过膝盖，耳朵很大，连自己的眼睛都能看到，典型的大富大贵之相。他有两个结义兄弟，一个河东人关羽，一个涿郡人张飞，都有万夫不挡之勇。三人平时同榻而眠，情同手足，但在大庭广众之下，关羽和张飞总是站在刘备身边，且出生入死，不避风险。刘备投奔公孙瓒，在攻打青州时，立了大功，被封为平原县令。
洛阳战区群雄云集，前景难测，要经过几轮尸积如山、血流成河的拼杀才能见分晓。
周瑜得出这个结论，对孙策说“我们论兵论势论声望，都不可能有所作为，只有回江东。项羽若是肯回江东，可能就没有刘家四百年的天下了。”
他又分析了孙坚的悲剧根源：“义父人在江东，心系中原。他老人家不等把江东经营成一块进可攻、退可守的根据地，就来争夺中原，即使攻下了襄阳，也成不了霸业。黄巾军的最大失策是没有根，没有设官理民，恢复农桑，只想着赶快夺取江山，没有把老百姓的苦乐、乱久思治的心情放在心上。”
“但是家父的旧部还在袁术手中，他迟迟不肯归还。”
“不要急，这件事，我们兄弟慢慢商量。”
“其实，袁术待我情深义厚，我很感动。他想收我为义子，只是家母不同意，我才婉拒了他。他还想把最宠爱的女儿袁雅许配给我，我忘不了大乔，才没答应。他向我母亲索要传国玉玺，我母亲不肯给，他也没有相逼，对我们母子还是很好。”
孙策问起大乔，不禁黯然伤感。
“她是天下最好的女孩，对我始终不渝。但孙家已经衰败了，家母在我舅舅家避难，我则是寄人篱下。我不忍心连累她。”说着，他竟然转过身，擦去流出来的泪水。
周瑜在一边也不知如何劝他。
这天晚上，不等孙策摆酒替周瑜接风，袁术就派人来了，请二人到德乐宫。
周瑜很想见一见这个天下第二大诸侯，还以为要孙策推荐才行，想不到袁术竟然主动来请他。
“袁术倒是个好人，也懂得招揽人才，就是不懂得任用。”
袁术皮肤白皙光滑，五官端正，面容十分清秀，头戴高冠，身穿锦袍，三绺长须飘逸于胸前，走在富丽堂皇的德乐宫里，颇有几分王侯之相。
董卓废长立幼时，袁术从洛阳逃到南阳。其时，占据南阳的孙坚虽然手握重兵，但无政治地位和声望，又是一个异乡人，得不到南阳士族们的认同，正四面楚歌。袁术凭着个人的政治地位、家族的声望和人脉，还有和孙坚的交情，接管了南阳。孙坚死后，袁术又占据了整个豫州和兖州的一部分，威震天下。
宴席十分丰盛，且有十余名丽人欢歌曼舞，每个丽人都穿着名贵的纱丝绸缎，身上洒着醉人的植物香精。太平盛世中的皇宫舞女，也不过如此。
袁术置身其中，傲然而又悠然。
他亲昵地拍着周瑜的肩：“你是文台的义子，就是我的义子。以后，我们应该像是一家人才对。你父亲和你的几个叔伯，都和我是莫逆之交。你的叔叔周尚更是我任命的丹杨郡太守。如今，你父亲死了，你义父也死了，我就要承担起做长辈的责任，你有什么难事和心事尽管说，你们犯了错，我也不会客气地教训的。”
这一席话，说得周瑜心里热乎乎的，觉得自己可能是遇到明主了。
周瑜说：“太守大人……”
“私下里你要叫我伯父。”袁术装作很生气，“你义父常对我提过你，说你是安邦定国之才。我最懂得人才的珍贵，否则，就不会有今天。你以后就不要走了。”
周瑜见孙策不言语，忙起身拜谢袁术，被袁术拦住了。
“是一家人，不必拘于俗礼。公谨，听说伯符最听你的话，你要替我劝劝他，不要总想着回江东。时机到了，我自然会攻打刘表，替文台报仇。如今重要的是如何平定北方。”
酒一直喝到半夜，袁术才派人送二人回去。他送给周瑜一块金牌做见面礼，还要送给周瑜一座大宅院，周瑜坚决不受，表示愿意和孙策住在一起。
这一夜，周瑜睡不着了。
回江东？还是留下来辅佐袁术？他一时拿不定主意了。
过了几天，袁术又把周瑜接到德乐宫，促膝长谈。
“天地作证，我绝不会吞并文台的旧部。第一，文台的旧部一直由孙策的堂兄孙贲统领，文台的心腹将领程普、黄盖、周泰、韩当等人还在军中，我没有拆散他们。我从未直接掌管这支部队。第二，文台的旧部还有五千人，由我直接供应一切钱粮。否则，这支军队早就不改自溃了。”
周瑜觉得袁术的话不错，就替孙策辩解：“伯符是急于替父报仇，才一心要回江东。江东毕竟是孙家的起兵之地，素有德望。”
袁术忽地长叹一声，神情有点黯然：“公谨啊，你和伯符都是当今少年才俊中的才俊，将来必有一番作为。我若有一个儿子像你们，就是现在死了，都瞑目了。”
袁术的长子袁耀长周瑜两岁，看上去却比周瑜小好几岁。他自幼在锦衣玉食中长大，是个白净可爱的小胖敦，读书倒也用功，出口成章，运笔成文，只是很幼稚，生于乱世之中，不知世态炎凉和人间险恶。
最令袁术担心的是袁耀心理极脆弱。他恋上了一个小家碧玉型的少女，只因和她吵了几句，她并没说抛弃他，他就服毒了，幸好抢救及时。
袁术的爱女袁雅在南阳郡更是恶名昭著。
她被袁术宠坏，任性残忍。她怀疑一个侍女偷抹了她的脂粉，竟把她活活打死了。因为一件小事，就把一个十几年的老佣人打残了。
袁术想把她许配给孙策，她对孙策也有好感，被婉拒后，觉得很没面子，她杀不了孙策，就在一个大庭广众的宴会上，将一盘很热的炒菜倒在孙策的脸上以泄愤。幸好过了不久，她就喜欢一个英俊潇洒的书生，孙策才省去许多麻烦。
袁术拉住周瑜的手，眼睛里流露出渴望的目光：“你和伯符留下来辅佐我，等到天下平定后，我保证让你们的子子孙孙永享富贵。”
周瑜的心动了，但他要和孙策商量之后，才能答应袁术，就很机智地说了一些半推托半接受的话。
“年轻人独立创业的雄心和热血，我也有过，这是好事。然而，这要看时机才行。”袁术站起来，在房里走来走去，“汉室衰微，群雄四起，将来必是他姓之天下。早在十年前，这就是天下英雄的共识，那时才是创业的最佳良机。经过十年的拼杀，天下的格局已基本形成，年轻人已经没有创业之地了，只有依附明主，才能施展自己的才学，谋得功名和富贵，留芳于后世。看一看十几个割据一方的诸侯，我们都是一代人。你和伯符这一代人，注定不能和我们争。这是天命，不可违啊！”
周瑜很认真地听着，不得不承认袁术的话有几分道理。
“文台不死，以伯符的英武，再加上你的辅佐，将是你们这一代人中最有可能统一天下的人。不幸的是，文台死了，这个可能就没有了。”最后，袁术意味深长地说：“年轻人气盛，总是过高地估量自己。姜还是老的辣。你们只看到了老一辈的弱点，看不到他们的厉害之处。年轻人总喜欢显露锋芒，而老于世故的人却深藏不露，二者相斗，年轻人往往会吃大亏，甚至赔上性命。”
他说的老一辈指的是谁，是他自己？还是江东的割据势力？他是真心爱惜我和伯符，但在需要的时候，也会反目成仇。这才是一个真实的袁术。他可能和刘勋一样，能不杀人的时候就不杀人，也就是说，到不得不杀人的时候，他们也不会手软。
袁术细说了两个不能回江东的理由。
“首先人走茶凉，你和孙策回江东，招不到兵买不到马。文台生前名震江东，百姓拥戴，士族豪强肯归附，一是由于他的德望，但更主要的是———在乱世之中，文台能保护他们，前者能安居乐业，后者能保住富贵荣华，甚至飞黄腾达。而你和孙策还得不到这种信任，谁会拥戴你们呢？”
周瑜听到这里，如中雷击，忽然想起在旅行中，听一个破落的官绅说过的一句话：当你不能给予别人好处的时候，你也不�